— Значит это обычно дело?
— Да, хотя в этот раз они рано. Обычно это делается на пару недель позже.
Как только стемнело руководители вампиров собрались вместе чтобы обсудить ситуацию.
— Сентябрь тут — праздничный месяц, и люди занимаются свадьбами, урожаем и прочим. Тракт стоит пустой. В октябре его приводят в порядок, рабочие команды проходят по нему и где надо — вырубают леса, обновляют каменные стены, расчищают источники воды и прочее. В конце октября здесь уже ударяют первые морозы, но без снега. Гоблины уходят в пещеры — они не переносят морозы, а с рудников начинается вывоз продукции и завоз на них продовольствия на зиму. Зимой движение тут прекращается, а весной все повторяется, только уже под постоянными нападениями гоблинов. Летом идет ротация гарнизонов.
— Весело, — Леонид, который не пил крови дружинников, с интересом выслушал рассказ Александра, — Получается, это нам не угрожает.
— Я тоже угрозы не вижу, — согласился с ним Евгений.
— Ребята, это же шанс!
Александр обвел собравшихся взглядом. Они не понимали к чему он вел.
— Ну мы же недавно говорили с вами о том, что нам надо легализоваться перед местными!
Константин хлопнул себя по лбу. Остальные тоже радостно заулыбались.
— Надо придумать себе легенду!
Александр встал.
— Я уже придумал. Вам надо лишь одобрить.
Все приготовились его слушать.
— Мы тошальцы. Бежали из своего королевства из-за гнева одного графа. Один из нас его бастард. Остальные — это дружина графа под командованием бастарда, с семьями и слугами. Бастард долгое время был у графа за сотника, и служил ему верой и правдой. Пока в одно утро граф не сошел с ума, решив что его верный слуга хочет занять его место, и место его законного сына. Рука у бастарда на родного отца не поднялась, обвиненным в предательстве дружинникам тоже делать было нечего — и мы все бежали из Тошала в Ород. Там хотели наняться на серебряные рудники в качестве охраны, но были ложно обвинены в разбое на дороге и вынуждены бежать через перевал в королевство Элур. Прямо за нами, наступая нам на пятки, шла ородская армия. Чей командующий, не желая чтобы мы предупредили элурцев о вторжении, приказал нас схватить. Мы тут немножко вступили с ними в бой и победили. А теперь желаем осесть на землях местного владетеля и основать вольное поселение. Местный барон имеет маленькую дружину и не посмеет связаться с таким крупным отрядом, как наш — ни сейчас, ни позднее. И безобразничать мы тут не сможем — тракт королевский, нас гвардейцы короля, если что, в бараний рог свернут, а значит — мы и самому барону не угрожаем.
— Индийское кино получается, — усмехнулся Евгений.
— Не самый лучший план.
— Ну давайте придумаем лучше.
За пару часов ничего лучше придумать не смогли и объявили общее собрание всех вампиров. На котором и рассказали о грядущих изменениях в их статусе. Весь план получил подтверждение. Единственным камнем преткновения стала фигура "бастарда". Выдвинутый на эту роль Александр не получил единодушного одобрения. Люди стали предлагать другие кандидатуры, из числа которых ожидаемо исчезло имя Алексея Геннадьевича. А в остальном список предпочтений остался прежним: Александр, Евгений, Константин. Именно эти трое пользовались безоговорочной поддержкой подавляющего большинства, но каждый их них по отдельности такой поддержки не имел.
Даже совместные уговоры Кости и Жени, утверждавших, что они полностью доверяют Александру, ситуации не помогали. Чтобы не накалять обстановку, было решено сохранить главенство всех трех.
Именно тогда и прозвучало слово Триумвират. Который и был общим решением поставлен во главе всей общины вампиров, и ему были отданы все полномочия по управлению. Никто из триумвиров не был выше или ниже другого. А для всех внешних контактов главным был, все же, избран Александр, которого прямо тут и "короновали" в бастарды.
После того как впервые была внесена ясность с властными полномочиями, началась подготовка к первом мирной встрече с местными. Около ста двадцати вампиров быстро собрали необходимые вещи и переместились в лагерь, который они недавно штурмовали. Были поставлены шатры и палатки. В перетащенных с соседнего лагеря телегах была создана видимость груженого скарба. Были также возвращены и все четыре лошади, пережившие поход ородского авангарда через перевал. К утру уже ничего не говорило, что еще вечером этот лагерь был пуст.
Дружинники барона, охранявшие рабочих, приводивших в порядок стоянки, лишь чуток напряглись, когда на дороге появились три человека, шедшие к ним. Мало ли кому могло взбрести в голову ходить в сентябре по тракту? И лишь разглядев на них ородские доспехи, испугались.
Тройку разведчиков, пасмурным утром вышедших к укреплению, встретили выстрелом из лука. Когда стрела была поймана на лету, у местных случился шок. Решив, что имеют дело с паладином, они стали вести себя куда уже более вежливо, и поначалу просто хотели сбежать. К счастью, их тактическое отступление удалось прервать, криками объяснив, что никто не собирается причинять никому вреда. Переговорив с разведчиками, дружинники пообещали немедленно доложить обо всем господину барону.
Барон Савоярди примчался через четыре часа во главе отряда в двадцать латных кавалеристов. Собственно, он взял с собой всю свою конную дружину. Гоблины, имевшие привычку убивать лошадей из засады, а потом доедать их брошенные на дороге трупы, делали эти места несколько специфичными в плане родов войск и составов дружин. И если на юге бароны иногда позволяли себе иметь не конных дружинников, то здесь, на севере, вблизи гор, никто не нанимал конного воина. Слишком накладно получалось. Весной и летом вообще все караваны шли на север и обратно без лошадей, повозки толкали люди.
Александр, заранее вышедший из шатра, рассматривал барона. Средних лет мужчина отличался острыми чертами лица, а острый кончик носа вообще делал его похожим на хищную птицу. Лишь усы слегка сглаживали общую картину. Легко соскочив со своего полностью закованного в латы коня, барон встал перед парнем и выжидательно на него уставился.
— Ваша милость, я рад приветствовать вас, — Александр легко склонил голову.
Никаких украшений, выдававших статус владельца, на бароне не было, и лишь его отличный доспех и оружие показывали, что он не простой солдат. Поэтому молодой вампир совсем не рисковал попасть в неудобное положение, называя приехавшего "его милостью". Недобор в титуловании был простителен при отсутствии четко выраженных знаков отличия. А вот перебор же, наоборот, делал из человека не только посмешище, но и навсегда ставил его на ступень ниже человека, в отношении которого произошла ошибка. Так, если бы старший сын короля, и его наследник, случайно бы назвал своего младшего брата "величеством" в официальной обстановке, то занять трон он бы уже не смог, по крайней мере, пока был жив его брат, которого он поставил на ступень выше себя. Обычаи были несколько странными, но так и мир был другим.
— Меня зовут Алекс эс'Блад.*
(*приставка эс' — непризнанный бастард (был признан родным отцом, но по каким-либо причинам не был признан его сюзереном), приставка эк' — признанный бастард (был признан и родным отцом и сюзереном отца, имел право на наследство отца), приставка эл' — бастард короля; если по каким-либо причинам благородный отец не признавал ребенка своим, но его отцовство было очевидно, то использовалась приставка эв' но ей обычно не пользовались).
Всем показалось забавным взять именно такую фамилию; пойти против воли большинства в такой мелочи казалось чем-то недостойным, и хотя новоявленный триумвир был против, он стал Алексом Бладом.
— Барон Савоярди, вы находитесь на моей земле.
Александр склонил голову еще раз, но уже ниже. Теперь они были представлены и можно было не ломать комедию, что он не знал с кем говорил.
Барон осмотрел лагерь и снова глянул на стоящего перед ним.
— Пригласите меня в гости.
Это было еще одной заморочкой здешних. Ты мог хоть трижды являться хозяином, а распоряжался тот, кто был выше по положению. Даже на свадьбах молодые не удалялись в опочивальню, пока им это не разрешал самый титулованный из гостей. Естественно, в неформальной обстановке позволялось весьма многое, как и между друзьями, но при первой встрече всегда требовалось полное соблюдение формальностей. И опять же, их нарушение грозило обернуться не только конфузом. У всего была своя цена.
— Так значит за вами идет целая ородская армия?
Когда Александр рассказал свою историю побега из Тошала, барон слегка расслабился. Но стоило ему упомянуть про армию Орода и уже случившиеся здесь битвы, барон начал сидеть как на иголках.
К несчастью, причина такого поведения была скрыта от вампира. Ее нельзя было объяснить даже маленькой дружиной барона. В случае опасности барон явно успевал предупредить герцога, равно как и имел время на подготовку города к обороне. Не став забивать себе голову загадками, Александр просто отбросил мешавшие мысли.
— Все верно, отряд, догнавший нас, мы разбили.
— Это очень хорошая новость, — тон же, которым была сказана фраза, подразумевал скорее совсем иное, — Я должен ехать назад и готовить город к обороне. Когда я смогу увидеть вас и ваших людей в городе?
Вот оно! После часа светской беседы и рассказа выдуманных историй наступил тот момент, ради которого это все и затевалось.
— Ваша милость, я не планирую идти в ваш город.
Барон удивленно поднял брови.
— Нет, конечно, я сам буду рад посетить его, но мои люди… Видите ли, мы достаточно поскитались в последнее время, и выпавшие на нашу долю тяготы не оставляют нам иного выхода, кроме как, наконец, остепениться. Мы более не хотели бы искать ни удачи наемников, ни славы дружинников. Это общее решение моих людей и я буду ему следовать.
— И что же вы хотите, любезный?
— Я хотел бы испросить вашего разрешения основать на вашей земле вольное поселение. Прямо здесь, в этих местах. И как вольные люди платить вам налоги.