Барон подошел к расстеленной на столе карте.
— Уважаемый, я так понимаю, что вы ходите поселиться как можно дальше на севере?
— Вы верно понимаете наши желания, господин барон.
— Вообще, север моих владений — не самое лучшее место для жизни и там никто не селится.
— А почему там никто не селится?
Естественно, Александр знал ответ на этот вопрос, но не стоило просвещать барона о своей осведомленности.
— В пещерах живут гоблины и горные тролли, и в большом количестве. Иногда делают набеги. Поэтому места около гор почти не обитаемы и это, — барон показал на карте черту, — граница моих владений, все что дальше на север — земля королевская, но людей там нет — идет только дорога в крепость Залон, там шахты и сильный гарнизон. Нечисти нет, всю давно вывели. Тут вот прямо около гор берет начало речка Проклятая, она так называется лишь по причине того, что течет в Проклятый лес. Так что не бойтесь.
Барон обошел стол.
— Вот тут раньше была деревенька. Земля там не очень плодородная, они овец пасли, но гоблины… странно что вы их еще не встречали, они истинное проклятие наших мест. На юге то почти нет выходов на поверхность — все они давно завалены или замурованы, а тут пещер огромное множество, все не проконтролируешь.
Барон сделал кислое выражение лица, всем своим видом показывая, как же он страдает от такой несправедливости, хотя Александр точно знал, что из королевской казны ежегодно делались круглые перечисления в бюджет баронства для борьбы с гоблинами. А учитывая скудную дружину барона большая часть этих средств расходовалась не по назначению.
— Хотя не будем о этой пакости. Вот тут, — палец барона уткнулся в карту, — и стояла деревенька Мокрые камни, прямо на берегу Проклятой и стояла, овец пасли. Лет десять назад гоблины там много народа съели и оставшиеся в живых перебрались в более благоприятные места.
Александр смотрел на карту и ему категорически не нравилось предложенное место. Лесов там было мало и они были редкими из-за каменной почвы. Поселение оказывалось запертым между горами и трактом, да и до самого тракта было меньше трех лиг, всего два километра. Правда, близко к их нынешнему месту обитания. Он продолжил изучать карту.
— Господин барон, а тут что? — палец вампира указал на значок на карте, точно такой же, каким была отмечена деревенька пастухов, которую предлагал им барон.
— Тоже деревня стояла, но это еще при моем отце было. Лет тридцать там никто не живет.
Барон почесал ус.
— Лес там валили. А вот тут, как вы видите, граница моих владений с востока. За речкой на север начинаются королевские земли, а чуть дальше на восток — земли его светлости, герцога Каса. Там тоже гоблины всех поели. Только там и земли то свободной нет, лес сплошной.
Эта другая деревня Александру нравилась, по крайней мере по карте. До тракта было больше десяти лиг, вокруг сплошной лес. Ближайшее поселение людей было вообще в лигах пятнадцати. На север и восток пролегали абсолютно пустынные земли. Единственным недостатком была удаленность от их нынешнего лагеря.
— Как называлась деревня, ваша милость?
Барон задумался.
— Лесная, кажется.
— Вы позволите мне съездить и осмотреть указанные вами места? И уже завтра мы встретимся и заключим договор? — Александр склонился в весьма низком поклоне.
— Да, конечно, я выделю вам провожатых, они покажут места и завтра мы продолжим наш разговор.
Александр склонился еще ниже и покинул кабинет барона. Деловые переговоры прошли успешно. Оставалось закрепить результат и надеяться, что решение сойтись с местными, было верным.
Сергей и Евгений ехали по знакомому городку, в котором они находились первый раз в своей жизни. Память дружинников подсказывала места и закоулки, и было странно осознавать, что они тут впервые.
— Прямо шизофрения.
Сергей лишь покивал на слова спутника.
Вот им на глаза попался трактир "Старая кляча". Кислое вино, дерьмовое пиво, доступные девочки. Отсутствие бандитов. Что еще было нужно для непритязательных местных развлечений? Игры на деньги? Но тут уже было без бандитов не обойтись.
Этим трактиром пользовались лишь местные, предпочитая отдыхать тут после трудового дня, хотя не упускали возможность забежать и в разгар работы, чтобы выпить кружечку-другую и перекинуться парой слов с завсегдатаями. Появление двух новых личностей было встречено полным отсутствием интереса. По виду они были явно не бандиты, и ладно.
Хозяин продолжил свой разговор с кузнецом. И лишь когда незнакомцы подошли к стойке и заказали вина, он подобрался. Ухоженные лица, одежда которая была по карману не каждому благородному, презрительно-брезгливый взгляд. Посетители были не так просты, вот только что они забыли в его трактире?
— Вина.
— Сейчас все будет, судари.
Выставив два кубка, хозяин быстро сбегал в погреб и нацедил из маленького бочонка в кувшин своего лучшего вина. Конечно, не бохорское красное, или островное пряное, но это тоже было весьма приличным. Даже его милость, господин баронет, им не брезговал когда заходил. Быстро метнувшись обратно, он разлил его по кубкам.
Старший из двоих взял предложенное вино и пригубил. После чего скривился так, будто проглотил жабу. Через секунду он сплюнул вино обратно в кубок. И остановил руку второго, который также намеревался попробовать вино.
— Лучше не надо.
Тот удивленно посмотрел на него, но совету последовал. Они прошли и сели за свободный столик. Смазливая служанка тут же подскочила к ним.
— Поесть, али чаго еще желаете?
Младший из двух ущипнул молодуху за попку и улыбнулся ей.
— Цыпленок жареный в этом заведении найдется?
— У нас все найдется, — уверила его девушка и наградила парня призывным взглядом.
— Ну тогда неси для начала цыпленка!
Стоило вертлявой девице отойти, как его легкомысленное поведение сменилось серьезно-настороженным.
— Женя, ты чего у стойки вытворял?
— Вино жжется!
— Чего?
— Вино меня обожгло.
Сергей недоверчиво посмотрел на триумвира. После чего осторожно пригубил вино, коснувшись его самым кончиком языка.
— О, черт! И верно. Видимо, алкоголь. И как мне тут добывать информацию, когда я теперь ни с кем не смогу быстро сблизиться за совместным распитием горячительных напитков?!
— Думаю, что уже никак. Мы явно спалились. Одеждой или поведением. Но нас опасаются, посмотри вокруг.
И верно — люди, хотя и старались не обращать на них внимания, но то и дело бросали весьма недобрые и настороженные взгляды, которых не было еще минуту назад.
— Зря мы зашли в трактир для местных.
— В следующий раз умнее будем.
— Может служанку завалить?
— И какую информацию ты от нее хочешь получить? — Евгений откровенно улыбнулся.
— А вот это ты зря. Легонько ее куснуть и получить немного крови я смогу.
Евгений заржал.
— Все еще забываю, что кровь дает нам все необходимые знания. Тогда и тут мы можем многое узнать просто устроив кабацкую драку.
— Да, тоже хорошая идея, но, пожалуй, пока остановлюсь на служанке. Надеюсь, срамными болезнями вампиры не болеют.
Съев принесенного цыпленка и легко договорившись с девушкой о свидании наверху, Сергей начал выполнять свои обязанности разведчика. Евгений же откровенно скучал, разглядывая местных. В таком состоянии его и нашел Александр.
— Ну, по коням!
Узнав же о том, чем сейчас занимается его друг, он не стал менять решение.
— Расплачивайся и подождем его на улице. Этот запах меня с ума сведет.
Какофония запахов, что в трактире, что в городе стояла просто дикая. Даже крестьяне морщили свои привыкшие ко многому носы. Горожане же воспринимали запах как неотъемлемую часть города. Ждать Сергея не пришлось. Когда вампиры расплачивались с хозяином таверны за еду и вино, тот спустился сверху вместе с довольной служанкой.
Кинув медяк мальчишке, присматривавшему за лошадьми, троица направилась на выход из города. У ворот к ним присоединился проводник, которого, как и обещал, предоставил барон.
— Зря ты не дал мне с ним пообщаться.
— А что бы это изменило?
Стоило гостю покинуть замок, и в кабинете борона оказался новый посетитель.
— Я лучше тебя разбираюсь в людях.
На это замечание барон лишь неопределенно хмыкнул.
— Успеешь еще поговорить. Они поехали осматривать места.
— Намек про рыцаря он понял?
Барон рассмеялся.
— Этот нахал даже не пытается походить на того, кого изображает. Он не просто понял мой намек. Он мне прямо об этом сказал!
— Он согласился?
— Отказался!
— Значит, ты был прав. Я наблюдал за ним. Как он садился на лошадь. Как держал перевязь меча. Его руки. Манера держаться. Маг.
Собеседники некоторое время молчали. Привыкшие друг к друг с детства, сводные братья молчанием могли высказать много больше, чем некоторые люди словами. Нарушил тишину эк'Савоярди, обратившись к барону.
— Значит, Мокрые камни?
— Они заинтересовались местом в лесу, там где при батюшке лес валили.
— Лесное? — человек аж подскочил.
— Ну да. Оно. Что тебя так взволновало?
Сводный брат барона расхохотался.
— Знаешь, тебе надо обращать больше внимания на внутренние дела баронства, а не заниматься только городом.
— И что же я не знаю об этой деревне?
— Проклятый лес!
Барон покачал головой.
— Все равно я не понимаю тебя. Говори прямо.
— Ох, брат. Я иногда поражаюсь тебе. Проклятый лес, населенный разной нечистью, является не только темным пятном на карте нашего королевства, но и значительным источником редких алхимических ингредиентов. А добывают их старатели уходя в Проклятый лес на свой страх и риск.
Лицо барона просветлело. Дураком он не был и сразу догадался о чем идет речь.
— Так в Лесном при батюшке не только лес валили?
— А еще и уходили в поиск группы старателей и поисковиков. Что приносило баронству хорошую прибыль. И продолжало бы приносить, если бы не гоблины.