— На колени мрази!
Мужчины покорно выполнили приказ.
— Вы можете сопротивляться. Вы можете делать попытки бежать. Но свою судьбу вы выбрали когда стали душегубами. И теперь вам воздастся сполна. Ибо попали в руки более опасных существ чем вы.
Вампиресса нарастила резцы. Для внимательно слушающих ее людей казалось, что у девушки выросли клыки. Стоящие на коленях дружно сделали попытку отдалиться от вдруг ставшей такой опасной женщины.
— Боитесь? Правильно делаете. Меня надо бояться. Тогда может проживете чуть дольше, подонки. А теперь застыли и не двигайтесь!
Мария подошла к первому из каторжников, молодому светловолосому парню лет восемнадцати. Юноша заметно дрожал и даже сделал попытку дернуть головой, когда ладонь девушки приблизилась к ней, но все-же смог взять себя в руки и усилием воли вернул голову в прежнее положение.
— Хороший песик! Послушный.
Оставалось сделать самый неприятный шаг, выпить по несколько капель крови каждого из преступников и увидеть всех их жертв. Вампиры специально покупали лишь самых больших негодяев, за душой у каждого из присутствующих было не меньше трех жертв. Это если считать со смертельным исходом. Но хватало и других преступлений и просмотр их жизней, был серьезным испытанием для психики. Схватив мужчину за ухо, вампиресса заглянула ему в глаза. Через несколько секунд в них отразилось удивление.
— Надо же, как интересно. А ну встал и к стеночке отошел, постой там, пока я с остальными закончу.
Потратив еще минуту на остальных каторжников, девушка позвала охрану и приказала запереть их в подвале. Молодому парню приказали следовать за ней. Пройдя по деревне, они остановились около одного из домов. Мария застучала в дверь.
— Катюха! Открывай!
Парень с изумлением смотрел как вскоре дверь открыла заспанная молодая женщина в ночной рубашке. Она спала? Еще же вечер только! Но тут девушки перешли на элурский язык и ему стало не до вопросов странного времяпровождения людей в этом доме.
— Мне тут партию каторжников привезли новую.
— А я то при чем тут?
— Вот этот невиновен.
— Чего?
— Ну не убивал он тех трех женщин. И никого кроме кур не убивал.
Заспанная женщина с интересом посмотрела на парня.
— И ради этого стоило меня будить? Закат еще через час!
— Ну а куда я его дену? На опыты его нельзя. Отдельных комнат у меня нет. Так что он твой теперь.
— А я его куда дену? Если он не преступник и не пленный, то что с ним делать?
— Я ему клыки показала, — Мария смущенно потупила голову.
— Вот молодец. Опять красовалась перед мужиками, чтобы они напали на тебя? Ладно иди уж. А ты парень заходи.
Проконтролировав, что мужчина зашел в сени, девушка указала ему на табурет.
— Тут посиди, пока я оденусь. На улицу выходить не вздумай.
Вскоре одетая в мужской костюм девушка вышла и ухватила парня за ухо.
— Эрих значит, да? — через несколько секунд произнесла она.
Парень изумленно поклонился, точнее сделал попытку поклониться, ведь его ухо по прежнему крепко сжимали маленькие женские пальчики.
— Верно, госпожа.
— Тогда слушай меня, Эрих. От северных рудников и каторжной доли ты спасен. Так как невиновен в преступлениях за которые осужден. Но и отпустить тебя с миром мы не можем. Ты слишком много видел.
Парень вздрогнул.
— Не бойся, убивать не будем. Но придется тебе жить у нас в деревне на правах невольника. Будешь выполнять простые правила и никто тебя не тронет. Сразу скажу, что выход за пределы деревни тебе запрещен. Поймаем и накажем!
Женщина вдруг оказалась у него за спиной.
— Не получиться от нас сбежать. Так что и не пробуй. Раз ты в трактире работал, то и у нас будешь работать почти по специальности. Пойдем покажу, где жить будешь.
Пришлось пройти на другой край деревни. Несмотря на светлое время суток, она казалась вымершей. Домики были новые, добротные, но все похожие друг на друга, как две капли воды. Как местные жители ориентировались, он пока не понимал. И много деревьев. Даже дорожка проложена между ними!
— Белая печная труба. Запомни. Она единственная во всей деревне. Тут жить пока будешь.
Толкнув дверь женщина смело вошла внутрь.
— Хозяйки. Гостей встречайте!
Им на встречу вышли две девушки. Одна молодая симпатичная и вторая почти ребенок, с заметным пузиком. Беременная что-ли? Обе как по команде скривили свои носики. Пахло от каторжника действительно весьма неприятно.
— Принимайте пополнение в жильцах. Пусть пока наверху поспит. Это каторжник из тех, что Марии на опыты идут. Но он не виновен, поэтому смерти от нее рук избежит. Я его завтра к работе пристрою, а пока вы за ним поухаживайте, накормите и спать уложите… Ну и покажите где помыться.
За прошедшие месяцы Стефания уже хорошо освоила элурский язык, поэтому повторять дважды не пришлось. Катерина же развернулась к парню.
— Обидишь мне девчонок и будешь молить о возвращении в подопытные, чтобы умереть там. Понял?
Молодой человек быстро закивал. Стоило женщине выйти из дома, он повернулся к его обитательницам. Старшая из них стояла уперев руки в бока.
— Что нам с тобой таким пахнущим делать?
— Госпожа приказала показать, где я могу помыться, — парень кажется стал приходить в себя.
— А с одеждой твоей, что делать? Эту рвань даже постирать не получится!
Наступило неловкое молчание.
— Ладно, иди за мной. Софка, приготовь ему чего поесть!
Выйдя из дома, девушка быстро пошла по дорожке, даже не оборачиваясь чтобы убедиться, что идущий следом успевает за ней. Вскоре на их пути возник человек закованный в доспехи, похожий на тех, кто привел его в деревню. Мужчина и девушка быстро заговорили на непонятном языке. Речь явно шла о каторжнике. Наконец воин кивнул и подойдя к парню взял его за ухо. Подержав за него, он пошел дальше.
— Чего они все за ухо хватаются? — парень потер уже начавшую побаливать часть тела.
— Надо так! Шагай лучше быстрее, скоро закат!
— А где все. Чего деревня такая пустая?
— Спят все. А ты вопросов много задаешь!
— Спят?!
Девушка остановилась и повернувшись уставилась на бывшего каторжника.
— Они не люди, хотя и выглядят как мы. Они называют себя "вампиры". Так вот днем они спят, а работают ночью!
— Они нас убьют? — именно этот вопрос возник у парня первым, как только он услышал о нечеловеческой сути своих хозяев.
— Нет!
— Почему?
— Потому что они не люди. Они просто так не убивают.
Естественно это было неправдой, но девушка слишком сильно идеализировала вампиров. Решив, что этих объяснений достаточно, Стефания повела бывшего каторжника дальше.
Пока парень находился в купальне, пытаясь помыться ледяной речной водой, вновь пришла Екатерина. На этот раз с комплектом чистой одежды. Холщовые штаны, льняная рубаха и простейшая обувь, все как тут носили крестьяне.
— Вот передай, а его шмотки сожгите.
И развернувшись собралась уходить, но была остановлена.
— А вши госпожа?
— А да!
Вампиресса хлопнула себя по лбу и бесцеремонно зашла в купальню. Оттуда послышался удивленный возглас и какая-то возня. Вскоре она вышла.
— Проблема вшей решена. Еды, накормить его, хватит?
— Да госпожа.
— Ну тогда отдыхайте. Утром приведи его в столовую, я дождусь. А за день найдите ему спальные принадлежности и все, что надо.
Стефания поклонилась. Женщина, в чью ответственность входили все люди в деревне, пошла по своим делам, более не думая о новом подопечном.
Вскоре мужчина вышел из купальни, стыдливо прикрывая наготу руками. Он был абсолютно лыс и на его теле не было ни единого волоска. Даже брови отсутствовали. Вампиры решали проблему с вшами и клопами, кардинально. Лишь для двух девушек сделав в свое время исключение. Остальных пленников не жалели. Ведь сами вампиры не испытывали никаких проблем с местными насекомыми. Их даже комары не кусали!
Стефания передала ему одежду в которую тот быстро и закутался.
— Ну пойдем. Покормлю тебя.
Получив в руки плошку каши с мясом, молодой человек лишь отодвинул ее от себя и поинтересовался, не ошиблись ли девушки.
— Это твоя каша.
— Но она с мясом.
Смеяться над ним никто не стал. Мясо в рационе местных крестьян присутствовало лишь по очень большим праздникам. И прозвище "травоеды" от благородных, они получили не просто так. Отсутствие достаточного количества еды, вынуждало на крайние меры и трава присутствовала в рационе крестьян, как севера, так и юга. Даже Софи, дочь старосты, стала сытно питаться, лишь попав на попечение к вампирам.
— Закрой рот и ешь. Каша с мясом ему не нравится!
Было видно, что Стефания шутит, а не сердиться, но спорить с ней каторжник прекратил и с остервенением набросился на еду.
Подготовка к походу происходила по плану и без ожидаемой суеты, правда только у вампиров. Когда герцогу сообщили, что его щедрое предложение принято и он получит требуемый отряд, а возможно и чуть большие силы, он обрадовался. Но как оказалось, кроме успешного рекрутирования в отряд бойцов из лесной деревни, больше ничего не сделал. И барону Савоярди пришлось брать бразды правления в свои руки, чтобы успеть хоть чуть-чуть уложиться в назначенные герцогом рамки. Про проблему разбойников и вовсе забыли. Ни герцог, ни барон не уделили этому даже одной минуты. Попытавшийся заикнуться об этом рыцарь, был послан подальше.
Вампиры же собрали самые плотные палатки, укрепили их магически, наделали необъятных плащей с капюшонами по типу плащ-палаток и на этом успокоились. Еду предполагалось добывать по ходу движения, да и при все желании взять с собой кровь они не могли. Способов хранить ее по прежнему не существовало и удавалось лишь немного продлить время, прежде чем та начинала сворачиваться и разлагаться на составные компоненты. Для отвода глаз людей, были взяты и обычные продукты.
Самая большая головная боль возникла с комплектование отряда. Для начала из не