Бах! Вжью-у! Бах! Вжью-у! Бах! Хлоп! Спереди и справа вздыбливается фонтанчик снега. Да чтоб вам трижды опрокинуться! Вперехлест, в гробину! Выстрелы звучат из-за спины. Не иначе как гвардейцы бьют по нему, приняв за покушавшегося на жизнь государя.
– Не стрелять! Прекратить огонь!
Кричавший явно дальше стрелков, но зычный голос капитана Глотова звучит насколько властно, настолько и громко. Экий голосище у капитана. Если таким песни петь – одна радость и услада для души. Ага. Подумать же больше не о чем. Выстрелов уже не слышно, и на том спасибо. Вперед. Быстрее. Быстрее. Эх, еще бы палки. Но не пользуется ими мужик. А зря. Они подспорье великое.
Лежку он нашел, едва только достиг кромки леса, в примеченном месте. Так и есть, двое. Лежали один подле другого, шагах в десяти, устроившись под лапами елей. Нагло. Стрелять на такую дистанцию… Впрочем, в своих силах они были уверены. Мало того, от первой пули Петра спасла всего лишь случайность. От второй уже Алексей. Но обе должны были найти свою цель. А это значит, что стрелки они просто великолепные.
Как они смогли сюда подобраться-то? Опять гвардейцы? Спокойно. Не след повсюду видеть ворога. Вон они, те гвардейцы. Разве только не в рядок лежат. Все шестеро. Это что же за волки здесь были?! На миг у Алексея екнуло сердце. Выходить одному даже против троих ему не впервой. Но вот с такими бойцами, что вдвоем смогли взять в ножи шестерых, сталкиваться еще не доводилось.
Однако нерешительность владела им недолго. В груди заклокотала злость на свой испуг. От переполняющего азарта по жилам заструилась горячая кровь. За свою не такую уж и длительную карьеру экспедитора Тайной канцелярии он побывал во многих переплетах. Было дело, он в одиночку охотился за шайкой из шести разбойников. Мужичье, лапотники, не без того, но все же. Случилось ему пару раз и шпионов ловить. Один ловок оказался, паразит. Ушаков едва голову Алексею не оторвал, когда тот приволок вместо пленника труп. А что было делать? Или самому Богу душу отдавать, или его кончать. И без того с дырявой шкурой вернулся.
Пока в голове стремительно пролетали мысли, руки действовали самостоятельно. Деловито и вполне привычно Алексей сдернул с одного из тел патронную сумку и перебросил ремень через плечо. Потом выдернул из-за пояса капрала пару пистолей, обновил на полках порох и заткнул оружие за кушак. У него была и своя пара, под полушубком, но против этих волков никакой ствол лишним не будет. Сходиться с ними накоротке не было никакого желания. Потом пришел черед фузеи. Лучше бы карабин, да откуда ему взяться у пехоты.
Все, времени больше нет. Вот и следы. Не ошибся он. Убийцы были на лыжах. Скорее всего, у них и лошади имеются. Но это уже на тракте, в лесу на лошадях делать нечего. Вперед. Нельзя их упускать, никак нельзя. Не достали сейчас, смогут сделать это позже.
От таких стрелков императора уберечь в пути сложно. Если только не прятать все время Петра за телами гвардейцев или в возке. Нет, это не поможет. Все одно можно подгадать момент. Самая надежная гарантия – устранить опасность.
Глубоко вздохнув, Алексей направился по следу. Бежать и все время всматриваться в округу, чтобы не попасть в ловко подготовленную засаду, та еще задачка. Тут бы, по-хорошему, нужно двигаться осмотрительно да не в одиночку. Но выбор у него невелик. Поэтому, наплевав на все, он бежал вперед, стремясь только к одному – как можно быстрее настигнуть убийц. Если бросятся без оглядки, счастье на его стороне. Захотят иначе – подстрелят из-за куста, как глупого оленя, и вся недолга.
Однако, как видно, счастье сегодня на его стороне. Во всяком случае, до этого момента ему несказанно везло. Сначала случай уберег Петра от первой пули. Потом Алексею удалось увести его из-под второй. Далее – лыжи оказались именно там, где он их успел заприметить. Без труда удалось встать на след убийц, которые, проявив столько талантов, вдруг решили бежать без оглядки. А вот наконец показались и они сами…
Двое мужиков со штуцерами, заброшенными за спину, резво взбирались на довольно крутой склон. Алексей как раз на противоположном, и до них никак не меньше полутора сотен шагов. Нечего и мечтать попасть из армейской фузеи. Если бы здесь был его карабин, то никаких проблем, а так только на чудо и рассчитывать.
Им куда легче, чем ему. У обоих имеются палки, которыми они активно себе помогают. Впрочем, окажись они ходоками получше, ему бы их нипочем не догнать. Если они и могли бегать на лыжах, то только по открытому месту. Бег же в лесу – это целое искусство. Он несколько раз наблюдал места падения преследуемых, это их сильно задержало.
И вот они почти на расстоянии вытянутой руки. Но в то же время все еще недосягаемы. Беглецы вымотались, идут не так резво, назад не оглядываются. Еще немного, и они преодолеют подъем. Если засядут наверху, ему их не достать. А вот они его сверху очень даже смогут подстрелить.
Обо всем этом Алексей успел подумать, ничуть не замедляя бега. Вот он заметил беглецов. А вот уже катится вниз, только ветер в ушах свистит. Несколько удачных виражей, и, не снижая скорости, ему удалось объехать встретившиеся на пути пару деревьев, корягу, угадывающуюся под слоем снега, вздыбившийся корень могучего вяза, поднырнуть под оказавшуюся поперек пути упавшую лесину…
Разгона оказалось достаточно, чтобы не просто быстро спуститься вниз, но и на десяток шагов подняться по противоположному склону. Вот теперь порядок. Расстояние не больше семидесяти шагов. Для фузеи вполне приемлемая прицельная дальность.
Приклад уперся в плечо. Сухо щелкнул взводимый курок. Звук негромкий, но своеобразный. Беглецы его услышали, а может, все же услышали погоню. Как бы то ни было, они практически одновременно обернулись, хватаясь за пистоли, заткнутые за пояса. Если не они, то Ушаков убьет точно. Палец уверенно жмет на спуск. Есть! Все же не подвела армейская фузея. Один из беглецов, взмахнув руками, завалился в снег и немного проехался по склону. А вот второй успел взвести курок и выстрелить.
Алексей мысленно усмехнулся подобной глупости. С такого-то расстояния, да из пистоля. Это в убийце отчаяние говорит, не иначе. Прожужжавшая рядом пуля дала понять, что дурак не беглец, а Алексей. Можно ли ожидать, что подобный стрелок не подойдет столь же вдумчиво и к снаряжению пистоля? Дурак такого ожидать и будет. Хорошо хоть тело среагировало привычно, уходя в сторону и ища прикрытие за стволом дерева.
Незнакомец также поспешил найти укрытие, присев у дерева. Сколько у него может быть пистолей? И гадать нечего – два, никак не больше. Один он разрядил. Штуцер ему перезарядить было некогда. Выходит, у него сейчас остался единственный выстрел. Пока единственный.
Если Алексей станет тянуть, то противник успеет перезарядить свое оружие. Значит, времени ему давать нельзя. Как нельзя сходиться и врукопашную. Шестеро перебитых гвардейцев до сих пор перед глазами. Он, конечно, тоже не подарок, но и излишней самоуверенностью не страдает.
Не желая давать противнику передышку, Алексей быстро выпростал ноги из лыж и, изготовив пистоли, рванулся вперед. Хм. Рванулся – это, пожалуй, преувеличение, скорее побрел, по колено утопая в снегу и стараясь держать оружие повыше. Да еще и вверх по склону. Словом, тут не до резвости, движешься – и ладно.
Ага. Заметил. Высунулся. Алексей выстрелил из пистоля. Н-да-а… Нет, он хороший стрелок и из своего оружия стрельнул бы куда более знатно. Но пистоль, взятый у гвардейца, явно заряжен без особого старания. Хоть бы пулю обернул в тряпицу, чтобы не болталась, как кое-что в проруби. Оружие-то снаряжал в спокойной обстановке, а не на поле боя. Впрочем, грешно жаловаться. Звук выстрела все же заставил засевшего беглеца дернуться обратно за дерево, а Алексею это позволило сделать лишнюю пару шагов.
Разряженный пистоль в снег. Второй в правую руку. Еще шаг. Вот опять появился убийца. Пистоль направлен на Алексея. Спокойно. Только не спешить. Сейчас! Савин выстрелил практически не целясь, на мгновение опередив противника. А еще бросил тело в сторону, падая на снег и хватаясь за торчащее из него деревце. То ли стрелок все же дернулся при выстреле Алексея, то ли сам Савин вовремя ушел с линии прицеливания, но факт остается фактом: он остался целым и невредимым.
Теперь только вперед. Главное – не дать ему перезарядиться. Гад! А он и не собирается перезаряжаться. У него на ногах лыжи, Алексей же остался без них и вынужден двигаться утопая в снегу. Да еще и оружие разрядил. Вот и решил паразит воспользоваться имеющимся преимуществом. Вообще-то глупо, если вспомнить о том, что беглецам не помог куда больший отрыв.
Пятьдесят шагов. Плевать. Уж он-то не ленился, когда снаряжал свое оружие. Все сделано тщательно, а потому… Дернув ворот полушубка, Алексей выхватил из-под него свой пистоль, взвел курок. Ушаков прибьет… Прицел чуть ниже. Плевать, в ногу или задницу, только бы до дыбы дожил, да там чуток протянул. Есть!
– Итить твою! – Нога у беглеца подломилась, и он повалился в снег.
Все, теперь не терять времени. Сказать, что эти пятьдесят шагов вверх по склону дались ему трудно, это ничего не сказать. Хорошо хоть слежавшийся снег не осыпался под ногами, обеспечивая хоть какой-то упор. Но все же каждый шаг давался с невероятным усилием.
А подстреленный убийца и не думал сдаваться. Алексей прекрасно видел, как тот, лежа на боку, заряжает пистоль. Двадцать шагов… Раненый вогнал в ствол пулю и дослал ее шомполом. Восемнадцать шагов… Шомпол отброшен в строну, он уже взводит курок.
– Су-ука-а!!! – Отчаянный крик Савина слился с выстрелом.
Ну вот что он теперь скажет Ушакову? На кой ляд ему нужен труп? Может, второй?.. Алексей спустился немного вниз. Как же, второй, размечтался. Еще малость, и коченеть начнет.
Одолеваемый любопытством Савин поднялся-таки на склон. Ему было интересно, на что рассчитывал беглец, так рьяно бросившийся наутек. Что же, ничего сверхъестественного и удивительного. Неподалеку от этого оврага к дереву были привязаны два мерина, глодавшие молодые ветви кустов. Да и до дороги оставалась самая малость. Получается, он нагнал их в последний момент. Еще немного, и они ушли бы.