А я всё-таки достаточно жадный человек. И не хочу потерять всё достигнутое только потому, что какой-то изначальный служитель этого возжелал… Я должен был сопротивляться! Просто обязан был!.. И только персональный канал с ИСИСом пока позволял хоть как-то дёргаться… Ну и ещё немного утешала теория, что изначальный не увидит в будущем всего того, что завязано на него.
А ведь он и в последнюю встречу ничего не заметил! Я-то к этому моменту уже решил спрятать врата в пространственном кармане, а не разрушать их… Но всё же планировал, если изначальный всё-таки даст нам доступ в Эдем, выполнить его требование. И изначальный ничего не заметил! Или всё-таки заметил? И поэтому и стал постепенно лишать меня преимуществ?
— Я понял! — сказал ИСИС. — Он как служитель записал тебя, Араэле и Рубари в систему в качестве своих помощников. А будучи помощниками служителя, вы предоставили ему возможность распоряжаться вами в рабочее время. В этом случае он мог установить в настройках возможности по использованию персонального интерфейса в рабочее время.
— В рабочее же время! — удивился я, и тут до меня дошло. — Подожди… Так у меня что, всё время теперь — рабочее?! Так можно было?!
— Можно было! — подтвердил ИСИС. — Это никак не регулируется. Раньше ты мог подать жалобу в соответствующие отделы, если тебя это не устраивало. Но теперь-то их нет…
— И как бы мне изменили настройки в таком случае?
— Тебе бы выдали новый активатор, с помощью которого персональные настройки интерфейса можно было обнулить, — ответил ИСИС.
— Но у меня есть активатор! — заметил я.
— Вот только изначальный следит, чтобы ты его не использовал! — напомнил ИСИС. — Думаю, именно поэтому и следит. Боится, что ты сможешь пробиться через его блокировку.
— Думаешь, после такого он попытается причинить нам вред? — уточнил я.
— Не сомневайся: возможностей у него много… — сказал ИСИС. — Боюсь, он не оставил тебе выбора. Придётся играть по его правилам.
— Или найти ещё один активатор! — хмуро заявил я.
— Тогда он узнает об этом, — напомнил ИСИС. — Могу дать совет.
— Ну давай, если можешь… — мысленно согласился я.
— Сделай вид, что тебя всё устраивает. У тебя ещё есть шансы сломать ему весь план. Активаторы — не такие уж редкие штуки. Их можно найти. Но пока ты сотрудничаешь с изначальным и ждёшь от него прохода в Эдем — играй по его правилам.
— Что ещё он мог сделать в персональном интерфейсе? — вместо согласия уточнил я.
— Думаю, что он ограничил твоё развитие в плане семечка пневмы и прочих параметров тела… — заметил ИСИС. — Он дал тебе столько преимуществ, что боится, что ты станешь слишком сильным для нынешних жителей Терры.
— Значит, прокачать семечко пневмы я больше не смогу? — уточнил я.
— Если мой скрипт до конца года не прокачает тебе ещё один уровень, то да, — признал ИСИС.
— А вот это хреновые новости… Очень хреновые… За такое изначального убить надо было бы!.. — я говорил мысленно, но зубами скрипнул вполне себе реально, и Араэле беспокойно заворочалась во сне.
— Придётся с этим пока смириться! — ответил ИСИС. — Фант, что бы ты ни сделал сейчас, он найдёт, как всё это нивелировать. Тебе придётся ждать, когда изначальный получит то, чего он так желал.
— А потом он просто прибьёт меня! — хмуро предположил я.
— Он не может убивать пользователей. И даже помощников. В таком случае он потеряет свой статус служителя! — не согласился ИСИС.
— Или всё-таки найдёт, как это обойти, — хмуро заметил я. — Откуда мне знать, что он уже сейчас с помощью шаров не ведёт кого-то к моему убийству?
— Не думаю, что он будет этим заниматься, — успокоил меня обитатель информационного слоя. — Слишком много придётся проделать дополнительной работы. А изначальный и так намучился с тем, чтобы довести тебя до Острова в Пустоте. Гораздо больше меня волнует, что за настройки он собирается активировать в Выправителе. От этого напрямую зависит, будем ли мы со Стражем и дальше функционировать…
Да, и это тоже было проблемой… Не только ИСИС и Страж хотели бы продолжить своё существование — я, чего скрывать, тоже не хотел лишаться верных соратников. И хоть изначальный и сказал, что исправление не коснётся информационных конструктов, но вот тут-то он вполне мог обмануть… Скорее всего, стирать он ни ИСИСа, ни Стража не станет, но что если мальчик погрузит их в спящий режим, из которого они когда-то вышли?
И что мне делать без ИСИСа, который фактически выступает моим консультантом и помощником, помогает расстраивать планы изначального, обеспечивает дальнюю связь — и вообще заботится о том, чтобы я не умер? А без Стража? Как я смогу управлять орудиями изначальных без нашего мопса? И ведь изначальный не дал мне прямого подключения к орудиям в персональном интерфейсе — а иначе к ним никак не подступиться!..
Вот и получалось, что надо срочно что-то придумать, чтобы проверить, какие настройки изначальный задаст Выправителю. И сделать это так, чтобы сам он об этом ничего не узнал. А времени оставалось всё меньше и меньше. Потому что с каждым днём мы были всё ближе и ближе к точке доступа, указанной нашим «добрым волшебником»…
И с каждым днём вокруг становилось всё жарче. Чем ближе была граница пустыни, тем яростнее светило летнее солнце, прогревая воздух до негуманных температур. И очень скоро внутри салона «Мэлоннеля» стало весьма и весьма некомфортно. Целыми днями люди обливались потом, но никак не могли справиться с жарой. И даже то, что Рубари и Шиф пустили воздух через охлаждающий контур логоса огня, спасало мало. В дирижабле было просто фантастически жарко, а мы ведь ещё не успели даже до Лиры долететь…
Зато пока вот так вот скользишь над поверхностью, когда внизу проплывает километр за километром — точнее, мильпасс за мильпассом — сразу становится понятно, насколько же огромна Терра. Она была гораздо больше моей родной Земли. И точные её размеры мне никак не удавалось не то что рассчитать, а даже прикинуть…
С севера на юг земли людей протянулись больше чем на сто пятьдесят тысяч километров. С востока на запад — наверно, меньше, но точнее сложно было определить, потому что я никогда не летал на запад к морю. И ведь на севере люди никогда не долетали до полюса, а на юге — до экватора. Размеры Терры были просто фантастическими!.. Возможно, причиной тому была катастрофа, когда Гея и Терра слились в единый мир, а, может, так оно и изначально задумывалось…
На этот раз к Лире мы причалили как обычные гости. Чтобы пополнить припасы перед тем, как устремиться дальше на юг. Трюм мы набивали так, будто всю пустыню собирались насквозь пересечь — хотя вообще-то, как я слышал, никто после таких походов назад не возвращался. И всё равно временами находились отчаянные смельчаки… С закупками мы управились за пару дней, а потом снова отправились в путь.
Впереди, где-то среди песков, нас ожидал комплекс изначальных, где находился модуль подключения к Выправителю. И, надо сказать, в пути пришлось бы очень туго, если бы мы не летели на большой высоте, где и ветра сильнее, и воздух прохладнее. ИСИС теперь постоянно находился в рубке, корректируя маршрут. А всё потому что координаты изначальных никак не бились с местными, а за ориентирами — к несчастью, весьма немногочисленными — надо было постоянно следить.
Смотреть на бесконечную Великую Пустынь — это то ещё испытание для глаз… Если долго пялиться в окно в рубке, то можно запросто уснуть. Зато сразу становилось понятно, почему называлась она не пустыней, а Пустынью. Строго говоря, здесь смешались воедино бесконечные степи (или даже саванны?), песчаные дюны, похожие одна на другую, каменистые равнины, ровные площадки, некогда бывшие дном водоёмов, а теперь испещрённые сетью трещин, и однообразные холмы с выжженной солнцем растительностью.
Но вот ни лесов, ни построек внизу не наблюдалось. Даже стойбища тварей, которые плотно окружали границу человеческих земель, на пятый день пути куда-то исчезли. Скудная растительность, скудный животный мир — потому и Великая Пустынь. Ни руин, ни высоких скал, торчащих в небо гордыми каменными пальцами — вообще ничего… Если честно, более унылое зрелище и представить себе сложно.
Оптимизм изначального не оправдался… Да, мы удалились на положенное расстояние, но найти указанные им ориентиры найти никак не удавалось. Несколько дней мы летали зигзагом сначала на восток, а потом на запад, будто бы густым гребешком прочёсывая местность. И только на восьмой день поисков, наконец, был обнаружен нужный ориентир…
ИСИС описывал его как две статуи, высеченные из двух рядом стоящих скал. Но время и ветер стёрли все подробности — и скалы снова стали самыми обычными скалами. Вернее, своего рода каменными обрубками высотой метров в тридцать. Совершенно ничего примечательного в них не было. Лишь применив фантазию и внимательно присмотревшись, можно было обнаружить на камне следы древней обработки. Зато, когда мы нашли эти статуи, дела сразу пошли бодрее. Взяв направление, «Мэлоннель» двинулся к своей цели, набирая скорость — и уже к вечеру мы достигли большого пологого холма из песка, нанесённого ветром…
Однако всё тот же ветер, что насыпал холм, и выдал нам его сокровенную тайну, сдув местами песок и обнажив чёрный камень изначальных. Комплекс был прямо в холме, и теперь нам ещё предстояло найти спрятанный вход… Посреди Великой Пустыни, на поверхности, в землях, населённых чудовищами и тварями… Пусть даже ни тех, ни других в округе сейчас и не наблюдалось.
Араэле бодро взяла дело в свои руки, и спустя пару часов внизу закипели археологические работы. Сначала «Мэлоннель» снизился почти к самой поверхности, выдвинув орудия. А потом по аппарели на поверхность сошла команда, состоящая из матросов-добровольцев, ИСИСа, Араэле, Танга, Илена и Кесана. Им предстояло раскапывать вход.