— Какой-то бред! — раздался крик из зала. — Я Вео Сарда, и мне плевать, что ты…
— Вот вас, мудаков из дома Сарда, первых на паразитов и проверить бы!.. — не остался я в долгу. — Потому что первый признак наличия червя — это раздражительность и жгучее презрение к окружающим!.. Впрочем, возможно, вы просто сами по себе уроды…
Я не знаю, кто первым тогда начал хохотать, но вскоре хохотом взорвался весь зал. Самое неприятное, что было не до конца ясно, кто и над чем смеётся. Кто-то ведь наверняка смеялся и над тем, что я сказал, пользуясь случаем. Шутка-то была так себе — и не шутка вовсе… Впрочем, дом Сарда после публичного осмеяния всё равно вряд ли решится выступать. Во всяком случае, в ближайшее время.
— На дирижаблях моего дома есть люди с червём в башке: как пленные, так и участники работорговли, — мрачно сказал я, когда смех стал стихать. — Есть вождь тварей, и есть свидетели. И если есть в Зале Советов те, кто понял, чем грозит человечеству то, что я рассказываю… И если вы хотите узнать подробности — как работорговли, так и способов удержания пленных — я жду вас в гости!..
Я снова повернулся к представителю штаба.
— Ну а вашими претензиями вы можете подтереться! Это сочинительство куда хуже бульварной литературы!.. — а, найдя глазами представителей торговцев, я добавил. — А вам я могу сказать одно: война — не место для соплей. Повесил себе на борт эмблему воюющего дома — будь готов получить снаряд. Все остальные случаи нападения — враньё от первого до последнего слова. Весь мой флот находился после войны сначала на Чеуторе, потом у Лиры. Так что сами разбирайтесь, кто там и на кого нападал!..
После чего я повернулся к президиуму и хмуро заявил:
— Думаю, что на этом всё. Всего хорошего, гратомо! И постарайтесь в следующий раз не отвлекать меня от дел лишь для того, чтобы посмотреть на Фанта Комоф «из любопытства». Ну или для обсуждения таких «важных», как вам недавно казалось, вопросов. Как видите, мне есть чем заняться и помимо того, чтобы в последний момент искать полагающуюся по регламенту одежду для вашей говорильни, а затем попусту стоять пару-тройку часов на арене!..
На выход я шёл в гробовой тишине — к ближайшему выходу. Не по регламенту? Да и наплевать!.. Себя показал, всё, что хотел — сказал. Пускай теперь вся эта братия терранцев сидит и переваривает услышанное. И пусть хоть кто-нибудь скажет, что я проявил неуважение! Пусть… Откровенно говоря, мне наплевать.
Я предельно ясно осознал в тот самый момент, что мне стало всё равно, что будет с этими людьми… Я сделал, что мог — и даже то, что не мог. Я не лидер от рождения, не гений плетения интриг, да и слухи распускать не умею — я просто самый обычный человек. И очень устал переть против всего «уважаемого» общества. Будут говорить обо мне гадости? Наплевать! Будут распускать про меня слухи? Наплевать! И если кому-то интересно рассказанное мной, а потому важно, чтобы у меня была хорошая репутация — пусть сам интригует, распускает слухи и рассказывает всем, какой я хороший лидер…
Я почти дошёл до двери, когда по залу пронеслись первые овации. Аплодисменты, крики — всё это настигло меня ровно в тот момент, когда я покидал Зал Совета. Однако на всё это мне тоже было наплевать… Тяжёлая дверь закрылась, отсекая меня от шума и эмоций сотен людей. Я стоял в коридоре, огибавшем амфитеатр. Рядом замерли навытяжку два стража, охранявшие вход.
— Служивый, где тут выход? — спросил я, повернувшись к одному из них.
— Вон поворот, а там лестница! — пояснил страж. — Поднимитесь на три этажа и окажетесь в холле.
— Спасибо! — благодарно кивнув, я двинулся прочь.
Далёкий гул зала да звук моих шагов по ступеням — вот и всё, что прерывало мёртвую тишину окружающего пространства. Стражи у дверей застыли безмолвными статуями, прислуга нигде не показывалась, и я было уже поверил, что сейчас просто уйду…
— Добрый день, гра Фант! — голос прозвучал у меня за спиной, хотя я уверен, что ещё пару секунд назад там никого не было…
Вздрогнув, я обернулся и уставился в глаза неприметному человеку среднего возраста, одетому в строгий костюм — такой же неприметный со стороны, как и его владелец. Как он — человек, а не костюм, конечно же! хотя и костюм тоже!.. — оказался у меня за спиной?.. Откуда появился, если вокруг никого не было?.. Впрочем, в этом старом здании, наверно, были свои способы перемещаться незаметно.
— Добрый день… С кем имею честь? — спросил я.
— Со мной, — ответил мужчина, усмехнувшись одними глазами. — И моё имя вам будет не особо интересно. Впрочем, как и моя весьма скучная личность.
— Ну… Надо же как-то к вам обращаться! — заметил я.
— Тогда зовите меня Винтик, — снова в глазах незнакомца пробежали весёлые искорки. — Я всего лишь винтик…
— А-кхм… Ну Винтик — так Винтик!.. — пожал я плечами. — Так что вам от меня нужно, Винтик?
«Вот раз винтик, то и без гра обойдёшься!» — подумал я злорадно.
— Я хотел бы отнять у вас пять минут вашего времени, гра Фант. Вы не против? — мужчина никак не реагировал на все мои подначки, и я…
Я начал нервничать! Совершенно серьёзно занервничал!.. Потому что раньше я таких терранцев не встречал. В общении с местными я привык и к лицемерию, и к определённой спеси, которая всегда проявлялась в моменты конфронтации. Поведение местных людей было худо-бедно предсказуемо. Моё — не всегда. И вот сейчас я, наконец, говорил с человеком, чьё поведение ни за что не взялся бы предсказать…
И все эти намёки, странные прозвища и манера общения говорили мне, что передо мной стоит какой-нибудь… Разведчик? Шпион? Сотрудник спецслужб? В любом случае Винтик не был простым человеком — хотя старательно делал вид, что именно таким он и является. И здесь он явно оказался неслучайно — не выбежал с галёрки журналистов, чтобы взять у меня интервью, не побежал вслед, чтобы познакомиться…
— Вы разочарованы, гра Фант? — спросил Винтик, так и не дождавшись от меня разрешения на растрату нескольких минут. — Ожидали более серьёзную реакцию на свои слова?
— Нет, я не разочарован, — ответил я. — Я удивлён. Но ещё больше удивлюсь, если завтра ко мне не придут в гости…
— Верно! — кивнул Винтик, но закончил совершенно неожиданно. — Не придут.
— Вот так вот, да? — хмуро кивнул я.
— Те, кто бы на Совете, не придут. И дома не придут, — снова подтвердил Винтик. — Однако не думайте, что вас не услышали. Вас услышали. Мы услышали. И больше вас никто услышать не мог.
— А вы — это, простите, кто? — задумчиво поинтересовался я. Интересно, мне уже надо драпать, сверкая пятками, или пока достаточно приготовиться к драке?..
— Мы — это механизм, — ответил Винтик. И снова улыбнулся одними глазами. — Механизм, который стоит за всеми советами, домами, армиями… И о котором мало кто знает.
— И без которого на Терре всё бы уже давно сломалось, а люди одичали и стали бы есть руками? — каюсь, я подпустил в голос немного сарказма.
— Насчёт рук я не вполне уверен… — совершенно серьёзно проговорил Винтик. — Хотя, возможно, на отдельных скалах именно так и произошло бы.
— Ну тогда ладно… — кивнул я. — Где у вас тут приёмный пункт? Куда сдать свидетелей и задержанных?
— Пока мы бы хотели просто пообщаться с вами, гра Фант, — всё так же серьёзно ответил Винтик. — Поверьте, нас гораздо меньше волнует пограничная сеть работорговцев, чем наличие человека, который связан с изначальными и действует в их интересах.
— Вот как… — похоже, теперь точно пора делать ноги. Или драться до последней сотни пневмы.
Я был огорошен. Более того, я был в полной растерянности. Радовало лишь использование слова «изначальные» во множественном числе…
— Не будь вы главой дома, это было бы полбеды, — продолжал Винтик. — Но так уж получилось, что вы, гра Фант — глава дома. К тому же, с двумя голосами в Совете Домов.
— Лучше бы вы связались со мной, пока я был рядовым героем битвы при Руно… — хмуро заметил я, всё ещё пытаясь понять, куда именно и как глубоко влип.
— Мы пытались, — кивнул Винтик. — Но вы успели улететь. С остальными носителями ТВЭЖей мы связаться успели.
— Но упустили… — кивнул я.
— Мы не знали про ТВЭЖи. Тогда ещё не знали, — не смутившись, ответил Винтик. — А если бы знали — не упустили бы.
— Вы отличный механизм! — кивнул я, даже не пытаясь скрыть сарказм. — Просто отличный механизм! Самый лучший!
— Это упущение будет исправлено, — опять совершенно не смутился Винтик. — Завтра с утра за вами приедет повозка, гра Фант.
— И больше меня никто не увидит? — я чуть не засмеялся.
— Мы гарантируем вашу безопасность. И ваше возвращение, — не согласился с моим умозаключением Винтик.
— А если не поеду? — поинтересовался я.
— Это будет весьма прискорбно, — мужчина пожал плечами. — Упущение. Но оно тоже будет со временем исправлено.
— Да, только времени у вас нет!.. — усмехнулся я, разворачиваясь к выходу.
— Вы согласны на встречу? — уточнил Винтик.
— Вы присылайте свою повозку, а я пока подумаю! — буркнул я уже на ходу, поднимаясь дальше.
Винтик чуть отстал — во всяком случае, так мне показалось. Но когда я обернулся — лестница была абсолютно пуста. Мой собеседник не стал прощаться и исчез так же незаметно, как появился, видимо, посчитав мой ответ окончательным. Впрочем, именно таким этот ответ и был — чего уж тут скрывать. А теперь мне предстояло решить, поеду ли я на встречу с остальными «винтиками» или нет. И на решение оставалось не так чтобы много времени…
Глава 156
Текст которой был согласован с центральным управлением цензоров одной службы…
— Это опасно! — Араэле хмуро смотрела на подъехавшую «повозку». Она всё ещё не собиралась отпускать меня на встречу с «винтиками».
— Не опасней, чем к тварям лезть! — возразил я.
Повозка пыхтела, исходя паром из небольшого парового котла, который и служил ей двигателем. Мне доводилось такие видеть на Большой Скале, но очень редко — и я как-то не особо приглядывался к ним, а тут выдался случай. В повозке находилось три человека. Два мужчины и женщина средних лет с очень строгим лицом. Мужчины сидели на козлах повозки (терранцы ещё не додумались, что для такого транспорта вовсе не козлы нужны), а женщина стояла у двери салона.