В общем, скучать не приходилось. И только последние два дня пути выдались относительно спокойными. Если, конечно, забыть, что рыжие братья устроили бурный спор со Стражем — и прекращали его только на время сна и еды.
Знакомое длинное здание встретило нас тишиной и запустением. По моей просьбе, на разведку отправилось искусственное тело ИСИСа. За полчаса он облазил весь комплекс и, естественно, никого не нашёл. И тогда следом выдвинулись я, Араэле и Рубари. Как и на севере, я сразу подключился к вратам, и задача на уничтожение выставилась автоматически. И снова я не стал смотреть, как именно всё происходит. Лишь заглянул убедиться, что врата всё-таки пропали.
Глядя на пустое место, оставшееся от врат, я вдруг почувствовал, как стало тоскливо и грустно. Конечно, можно было найти разломы между мирами и проникнуть и в Аиду и в Топь этими обходными путями… Однако вскоре и они окончательно закроются благодаря работе Выправителя. И Терра, такая таинственная и неожиданная, станет просто большим, скучным и одиноким миром…
Забудутся с годами истории про изначальных, станут красивыми сказками и другие миры… А человеческое общество однажды вступит в эпоху великих научных открытий. Или просто-напросто умрёт… Сказка закончится. Да что там, она уже заканчивалась!.. В тот самый момент, когда я уничтожал врата. Останется лишь Терра — хоть и большой мир, но с каждым годом сжимающийся всё больше и больше: всё реже будут попадаться неизведанные уголки мира, и всё меньше будет оставаться незаселённых территорий… Впрочем, чего это я раскисаю, да? Всё равно мне не светит дожить до этих дней…
Врата закрылись навсегда, и «Мэлоннель» устремился на юг, вдоль бесконечного горного хребта. Туда, где на пустынной скале нас ждал флот дома Комоф, проводивший разведку позиций тварей. А ещё нас ждали десять оставшихся вождей, владевших ТВЭЖами, и сложная задача по их изъятию. Ведь до ТВЭЖеносцев ещё требовалось добраться!.. А это было непросто — особенно, с учётом того, что они были постоянно окружены единомышленниками, которые вряд ли будут стоять и смотреть, как я их вождей в плен захватываю.
И, тем не менее, дело по отъёму ТВЭЖей у неблагонадёжного населения, наконец, подошло к решающей фазе. И чем быстрее я сумею разобраться с этой задачей, тем лучше будет для всех…
Глава 166
В которой случается многое, и встаёт в полный рост одна проблема…
Скала Беркан — это классический огрызок древней Геи. Никому не интересный, не содержащий ни кругов возрождения, ни уникальной флоры и фауны. Зато относительно большой.
Пять разноуровневых плато, самое высокое из которых было на сто метров выше самого низкого, делали скалу неудобной для создания города. Гораздо удобнее было основать поселение на скале Пео, находящейся всего в дне пути от Беркан.
И на Пео поселение-то как раз и основали. С архом, храмом пневмы и архивом, с кругом возрождения и прочими атрибутами высокоразвитой цивилизации, погрязшей в собственном невежестве. А Беркан всю изрыли ходами в поисках полезных ископаемых, но ничего не нашли. Так скала и простояла пустой ещё три столетия — и стояла бы такой и дальше. Однако тут прилетели мы, дом Комоф, и принялись строить временную базу для флота.
На одном из торговых дирижаблей прибыло несколько искусственных тел ИСИСа, которые немедленно отправились под землю — искать комплекс, который помог этому уголку Геи остаться целым. Тридцать пять дирижаблей, включая «Мэлоннель», густо облепили террасы скалы. А матросы тем временем бодро возводили временные укрытия от непогоды. Всё-таки зима была на подходе.
Конечно, Беркан находилась на юго-востоке обжитых человечеством земель, но этот юго-восток был даже севернее Тег. В общем, в ближайшее время, по всем прогнозам, ожидались дожди, туманы, холод и снег. А если сидеть на дирижабле безвылазно — так можно и клаустрофобию заработать. Да и обсуждать с многочисленными капитанами тактику и стратегию всегда проще в больших помещениях.
Поскольку на флоте сейчас, с учётом потерянных в последнее время дирижаблей, был избыток и капитанов, и матросов, их небольшие группы почти безостановочно исследовали окрестности скалы за границами человеческих земель. В этой части Терры пограничники не филонили, поэтому внизу мы часто видели патрули военных, провожавшие нас задумчивыми взглядами. С точки зрения терранцев мы были форменными психами и идиотами. С моей точки зрения таковыми можно было считать терранцев.
Но самое главное удобство Беркана было в том, что всего в трёх дня пути располагалась горная крепость Чёрной Души, где уставшие аранг отбивались от своих сородичей, классических тварей. Округа буквально кишела разномастными страхолюдинами, стремящимися взять крепость штурмом. Этакая война без начала и конца…
По мнению капитанов флота Комоф, здесь находилось не менее шести вождей, владеющих ТВЭЖами. И этих самых вождей требовалось найти, подстеречь, выкрасть и «обезТВЭЖить», вернув после в естественную среду обитания. Сюда же, вдали от границы с её патрулями, тянулся тонкий ручеёк рабов, которых твари выкупали у людей, как сейчас оказалось, во множестве мест.
Я, конечно, разгромил одно гнездо работорговцев, но даже по общим прикидкам комиссии, которая перепроверяла моё расследование, таких гнёзд ещё хватало на Терре. Во всяком случае, именно так мне сказали Хранители Ключей перед отлётом. Естественно, теперь люди собирались все эти гнёзда вычистить, так что тварям придётся пока обходиться без рабов. Но, зуб даю, пройдёт не так много времени — и появятся новые…
Первое общее заседание капитанов состоялось уже после того, как «Мэлоннель» причалил к Беркану. И я совершенно честно вознамерился на него пойти, но был остановлен Тангом, Араэле и… Рубари.
— Да пойми ты! Их там сорок рыл! Все опытные — других не нанимали! — возмущалась Араэле. — Вот зачем туда идти? Ты им не доверяешь?
— Ну, не то чтобы совсем не доверяю, — начал тянуть я, придумывая причину. — Но как-то так бросить их…
— Кэп, у тебя есть главы групп! — заметил Танг. — Есть главы сдвоенных групп. Всё, что сейчас придумают капитаны — они могут тебе донести. В виде доклада.
— Вот тогда и будешь высказывать свои возражения! — снова насела на меня Араэле. — Ты глава дома, Фант! Глава! Мать! Его! Дома! Понимаешь?!
— И это не повод не участвовать… — начал было я, но девушку, если уж она собралась что-то высказать, остановить было невозможно.
— Тебя вообще тут быть не должно! Ты должен сидеть на Тег и, попивая свой кофе, ждать, когда тебе на блюде притащат всех вождей! Ты даже отвязку ТВЭЖей не должен сам делать. Я и Рубари с этим справимся! Ты глава дома, у которого уже две скалы! У скал есть главы, а на скалах есть чиновники, есть крупные предприятия!.. У них тоже есть руководство. Вот сиди и общайся с ними. И не лезь в пекло первым! Надо чего-то добиться — найми людей, пускай они делают!..
— А как же экспедиции…
— В экспедиции летай, а на передовую — не лезь! Всё! У тебя сорок капитанов, которые отлично умеют воевать, хулиганить с воздуха и вообще много лет водят дирижабли! Да пойми ты, наконец, что твоё присутствие их скорее оскорбит, чем порадует!.. — Араэле устало глянула на Танга, словно бы передавая эстафетную палочку.
— Ты же не лезешь в мои дела! — поймав её взгляд, заметил Танг. — У меня тоже есть свои люди, свои информаторы и осведомители. И я иногда с ними что-нибудь обсуждаю. Но ты общаешься со мной, а не с каждым из них. Вот и капитанам дай работать самостоятельно!
— Ну вы… — я беспомощно глянул на Рубари.
— А я просто ленивый! — сообщил мне партнёр. — И считаю, что лучше сидеть ровно на заднице, чем шевелить ею с непонятной целью… Забей, пшли бахнем!
— Куда ему бахать?! — возмутилась Араэле. — Ему завтра со старшими капитанами общаться!
— Они поймут! — не смутился Рубари.
«Бахать» мы, конечно же, не стали — так, чисто символически пропустили по стаканчику. Рубари вообще после вылеченного изначальным заикания пил мало. Исчезла причина, исчезла и необходимость.
Утром пришли капитаны со своими идеями и предложениями. Собственно, план у них был простой: следить, дожидаться нужного момента и захватывать. Однако лично меня выжидательная стратегия категорически не устраивала. Нужно было ускоряться со сбором ТВЭЖей.
И вот тут в полный рост встала главная беда — скученность. Крепость Чёрной Души была расположена в горной теснине. Я бы даже сказал, в ущелье, но сами капитаны называли это природное сооружение пещерой. И в чём-то были, надо сказать, правы.
Находился вход в крепость на краю хребта, между двумя высокими безымянными пиками. Ну а сама крепость пряталась под землёй, в громадной пещере, берущей своё начало у подножия этих пиков. Чтобы дойти до входа, надо было ещё преодолеть длинное и очень глубокое ущелье с текущей по дну речушкой. Стены ущелья были не просто отвесными — они вообще, казалось, пытались сомкнуться над ним. Видимо, когда-то давно выход из пещеры располагался в той точке, где сейчас начиналось ущелье. Но со временем текущая сверху речка прогрызла свой путь вниз.
Само ущелье было перегорожено циклопических размеров стенами, сложенными из не менее циклопических камней. На каждой стене имелись странные орудия тварей, палившие во врагов логосами — ну или тем, что их у тварей заменяет. И весь этот комплекс укреплений почти без продыху атаковали отряды классических тварей. А пока орудия первой и второй линии отражали штурм агрессивных сородичей, остальные — контролировали воздух.
Ширина ущелья была не слишком большой. К тому же, твари лезли плотными рядами, неизменно скапливаясь перед входом. Там, блокируя выход из ущелья, бурлил многолюдный лагерь, вокруг которого уже было убито всё, что можно было съесть. Что удивительно, твари даже пытались заниматься скотоводством и фермерством, но к чему не были приспособлены — к тому не были. Ну а те, что попроще, если не удавалось пойти в бой и скушать ближнего своего, просто голодали дней двадцать-тридцать…