А потом дохли от голода, очнувшись совершенно сытыми на ближайших кругах возрождения. Там же оказывались участники штурма, погибшие в процессе мордобития. От четырёх кругов возрождения к лагерю тянулись плотные потоки тварей… И эти потоки никогда не прерывались. А вожди, даже если и гибли при штурме, постоянно ходили под охраной.
В общем, как ни пытайся подобраться к ним, всё равно оказываешься под ударом нескольких сотен тысяч тварей, которым изначальный никаких условий не предъявлял. А, значит, убивать нас они могли ровно столько, сколько им будет угодно. И да, стоило дирижаблям спуститься ниже, чем на половину мильпасса, как и твари, и аранг открывали по новым участникам битвы прицельную стрельбу…
Можно было бы приземлиться чуть в стороне и высадить группу. Но что может группа против сотен тысяч врагов? А ведь вождя ещё требовалось выявить, хотя внешне они не слишком отличались от таких же уродливых единомышленников. За всё время разведки удалось обнаружить только двоих. Один широкоплечий и кособокий, с руками до земли. Другой краснокожий, с шипами по всему телу. Все остальные лидеры и владельцы ТВЭЖей всё так же были неизвестны.
Выслушав подробный доклад от капитанов, я даже не выдержал и поднял «Мэлоннель» в воздух, направившись к крепости Чёрной Души — чтобы хотя бы посмотреть на всё это. И к моему удивлению, мне, как оказалось, ещё всё не так мрачно описывали, как было на самом деле. Такое скопление тварей я даже при Руно не видел… Это была прямо-таки фантасмагорическая картина. Сколько ни вглядывайся с высоты, понять, кто там вождь, а кто — нет, было невозможно.
Больше того, внизу вообще живыми были только твари. Вокруг крепости всё, что можно было вытоптать — было вытоптано, вырвано и выровнено. Негде было прятаться, негде скрываться — всё на виду. Просто проклятие какое-то…
Вернулся на Беркан я в полном расстройстве. В свете увиденного стратегия «ждать» и тактика «когда подвернётся удачный момент» больше не казалась такой уж неподходящей. Вот только времени у меня было чуть больше года. И вопрос с тварями надо было решать как можно быстрее. Иначе можно было просто не успеть. И, тем не менее, когда вокруг столько врагов, которых нежелательно убивать, то быстро выйдет разве что самому отправиться на перерождение…
Пришлось ждать. И потянулись долгие дни… А чтобы не скучать, часть флота отправилась на юг — прочёсывать скопления тех тварей, которые не участвовали в штурме. Их задачей было выявить там вождей и принести информацию назад, на Беркан. А уж тут, на скале, мы бы что-нибудь придумали…
Но прошла треть осени, а ничего не придумывалось. Сведения копились, новые планы беспощадно отбраковывались, а дело встало намертво. Ни туда, ни сюда не сдвинуть. Тем временем осень близилась к завершению, и начинались дожди, которые грозили в течение зимы перерасти в снег. Пришлось доставать тёплые одежды.
В общем, бесплодное ожидание и общая нервозность ситуации так меня измотали, что я принял решение проведать Тег, куда было не так чтобы очень далеко лететь. «Мэлоннель» отчалил от Беркана и отправился на юго-запад, в сторону дома.
На Тег дела шли не в пример лучше. На новой верфи закончили строительство первых двух транспортных дирижаблей — и уже принялись за следующие. Кольцо деревьев, высаженных вокруг скалы, становилось всё шире. На нижнем плато, по самому краю обрыва, как грибы росли небольшие гостиницы и торговые улочки. К сожалению, они ещё толком не работали, но гостей ждали.
Ну а я пообщался с энтузиастами, решившими открыть туристическую зону… В основном, это были «подобрыши». Не только с Земли — хватало и выходцев из других яслей. Многие из них захотели вступить в дом Комоф, чтобы увеличить свои прибыли. Всего за их счёт дом пополнился аж сотней человек. Ещё столько же «новобранцев» пришло со стороны стражи и жителей города.
Работники верфей пока не рвались присоединяться к Комоф, но я всё же надеялся, что со временем многие из них решатся на этот шаг.
Заскучавший экипаж «Мэлоннеля» не стал сидеть без дела, вернувшись на Тег. Танг немедленно ушёл организовывать службу охраны дома, Илен отправился тренировать стражу, а я занимался хозяйственными вопросами…
Навестил Прому, где ударными темпами делали и крупную верфь. Её строительство ещё не закончилось, а работники успели заложить первый большой дирижабль. Пока это была лишь проба пера, сделанная по старым лекалам. Конструкторское бюро уже приняло мой заказ на новые разработки — и теперь вовсю проектировало новые образцы как двигателей и схем работы, так и вооружения.
До середины первой трети зимы я так и занимался хозяйственными и организационными вопросами, ожидая вестей с Беркана. И они, наконец, пришли. Флоту удалось отследить двух вождей на юге и разработать планы захвата, которые даже могли успешно завершиться. Один из вождей любил охотиться с небольшой группой единомышленников в пустыне — и на этом занятии его и планировали поймать. Второй предпочитал гостить в небольших стойбищах, разбросанных вокруг основного лагеря. И не с целью проверки, как там идут дела — просто был отъявленным бабником. А в тех местах как раз проходил путь с новыми рабами. Вот он и не упускал случая себя потешить, морда уродливая…
В общем-то, капитаны могли осуществить захват и самостоятельно, без моего участия. Но чтобы не держать пленников слишком долго, предлагалось провести отвязку ТВЭЖей прямо на месте. Я не стал отказываться, потому что успел заскучать даже на Тег — и срочно вылетел на юг. На этот раз «Мэлоннель» путешествовал не один, а с транспортом, перевозившим стражников со скалы. Это были лучшие из лучших, которые, по словами Илена и Танга, могли бы посоперничать с пограничниками на равных. Если уж кому и организовывать захват, то лучше бойцов нам не найти.
Команды флота Комоф не горели особым желанием лезть на поверхность, так что возражений с их стороны не возникло. Пришлось, правда, устраивать дополнительные облёты точек будущего захвата, но нам так и так приходилось ждать, когда же хоть один из вождей сорвётся с места…
Первым не выдержал «бабник». Через одно из пограничных стойбищ вели вереницу рабов в сторону крепости Чёрной Души, и он с небольшим отрядом отправился прямо туда. Поскольку твари передвигались на своих двоих и по земле, то их путь занял не один день, и следить за этой группой было довольно легко. К тому же, между основным местом стоянки и тем маленьким стойбищем была вытоптана дорога, с трудом различимая на земле, но явно привычная тварям.
Засаду организовали быстро, дождались приближения тварей — и напали. Почти сразу была выбита основная часть врагов, а в живых остался только вождь и пара его единомышленников. Но даже они умудрились дать жару стражникам с Тег, отправив на перерождение семь человек. Твари использовали какой-то мощный щит, который им позволял стрелять логосами, а вот наши не пропускал.
Однако численное превосходство и неожиданность нападения не оставили врагам ни шанса. И уже скоро на палубе «Мэлоннеля», связанный и лишённый пневмы, стоял вождь тварей. Его, конечно, лихо отделали в процессе — слишком уж неприятным противником оказался. Зато он был жив. А поскольку изначальный свою часть сделки выполнял спустя рукава, то и я не собирался слишком усердствовать со своей…
Процедура отвязки ТВЭЖа прошла ещё быстрее, чем в предыдущие разы. Когда я вынырнул из прямого подключения, вождь тварей бился в истерике и выл, как умалишённый. Видимо, несколько артефактов, которые я у него отобрал, были не менее ценными, чем ТВЭЖ — что и подтвердил ИСИС, опознав в одном из них портативный модуль щита контролирующего.
Собственно, он и был тем секретом, который позволил врагу так долго и успешно сопротивляться нашим бойцам. Щит был снабжён небольшим информационным конструктом, который включал защиту, ориентируясь на то, какие выстрелы и нарушения границ защиты враждебны, а какие — нет. Эдакий Страж в миниатюре, заточенный под одну-единственную задачу.
Конструкт, конечно, нередко ошибался. Поэтому и твари периодически своими выстрелами попадали по щиту. Зато в обратную сторону конструкт ошибок не допускал и был весьма полезным приобретением, которое я немедленно захапал в собственное пользование. У меня после обучения на пневматика имелся и свой щит, но он противостоял лишь огненным структурам. Был, конечно же, и универсальный щит, но его ещё надо было для выстрела снять. Так что приобретение было нелишним…
Второго вождя взяли через несколько дней на очередной охоте. Момент выбрали очень удачный — вождь и его единомышленники как раз пытались прибить крупного скамори, отбившегося от выводка. И в охотничьем азарте совершенно не обращали внимания на то, что происходит вокруг. Стоя на палубе, я с интересом наблюдал, как твари бьют чудовище, пока «Мэлоннель» тихонько опускался за спинами охотников.
Стражники ударили в тот самый момент, когда со скамори было покончено, и тот агонизировал на песке. И, казалось бы, и момент удачный, и напали неожиданно, и людей было больше. А до конца боя дожило всего трое наших бойцов… И это с учётом того, что «Мэлоннель» поддерживал атаку с воздуха с помощью орудий изначальных.
Да, Страж, конечно, осторожничал — исправно бил так, чтобы не задеть вождя. Но ведь и вождь с единомышленниками не в плотном строю были! В общем, загнанные в угол твари оказались сильны, быстры и решительны. И даже среди них вождь выделялся какими-то невероятными физическими данными. Одни его прыжки на пять-шесть метров вверх чего стоили…
Однако и в этот раз враг был побеждён, а ТВЭЖа я его лишил. Как и ещё парочки артефактов — не особо ценных, но всё-таки полезных. Осознав свои потери, вождь не слишком сильно убивался, а на прощание даже выдал:
— Зря стараешься, нежный! Когда он придёт — он даст мне новый!
Я не стал разочаровывать его тем, что Чёрной Душе просто неоткуда больше брать ТВЭЖи. А «Мэлоннель» снова устремился на Тег. Флот ещё не обнаружил новые цели, да и бойцов из группы захвата осталось всего ничего. Надо было вернуться, забрать стражников — и тогда уже готовиться к следующим актам экспроприации…