У тварей на руках оставалось ещё восемь ТВЭЖей.
Глава 167
В которой тянется зима, приходят новости и зреют планы
Ещё долгое время я снова занимался делами Тег, посвящая им всё своё свободное время. Впрочем, делами занимался не я один. Араэле мне в этом помогала, отказавшись улетать на Мелангу даже на неделю.
— Я поговорила с отцом, Меланга останется за мной, — призналась она. — Но пока там назначен наместник, который справляется с подобными вопросами гораздо лучше моего будущего мужа.
— Это ты мне так попеняла, да? — уточнил я.
— Нет, просто сказала всё как есть! — девушка улыбнулась. — Я ведь училась управлять скалой, скалами и даже целыми объединениями скал. А ты — нет. Просто не нужно было. Так что лучше я помогу тебе здесь и сейчас, чем поеду на Мелангу принимать отчёты.
В словах Араэле был смысл. Тег была настолько молодой скалой, что всё на ней приходилось выстраивать с нуля — и, в первую очередь, систему управления. Конечно, неплохо было иметь на местах энтузиастов, но, как назло, они никогда (и ни в одном из миров) не любили отчёты и бумажки. И надо было приставить к ним тех, кто будет этим всем заниматься. Да и людей нужно было так подобрать, чтобы они ещё в коллектив вписались.
А чтобы не заниматься рекрутингом самостоятельно, требовались ещё и те люди, которые умеют это делать. И именно таких профессионалов на скале не было. Пришлось сначала искать, а потом выписывать на Тег нужных специалистов с других скал. В общем, даже с рядовыми бюрократами мороки было ой как много, что уж говорить о руководящих постах…
Однако если долго бить в одну точку (и иметь в наличии толковых советников), что-то рано или поздно да начнёт получаться. И постепенно структура управления скалой — и даже двумя скалами — начала вырисовываться, оформляться и со скрипом несмазанной телеги работать. Немало помог Хори Дорио, с которым пусть пока и не было официального союза, но взаимовыгодное сотрудничество шло полным ходом. У дома Дорио специалистов было с избытком.
На работу я теперь ходил в арх, где мне сделали кабинет, который пока что выглядел не слишком презентабельно — но был большим, просторным и внушал уважение. Мебель для кабинета сначала думали закупить, но потом отказались от этой идеи. Всё равно на Тег нужна была своя мебельная мастерская — потому как было бы глупо не воспользоваться запасами уникального дерева под боком.
Встал, помимо прочего, и вопрос о мясе, которое требовалось жителям скалы. Однако пока что его приходилось закупать. Это упущение в системе хозяйства Тег было допущено неслучайно. В выборе между флорой и фауной жители (и я, в том числе) встали на сторону растений. А скот, как правило, ест растения. А посему массовый выпас скота на Тег был запрещён.
Однако промышленные фермы никто не отменял. Конечно, у нас не было ни специальных кормов, которые были на Земле, ни добавок в пищу, синтезированных в лабораториях. Зато у нас имелись в запасе уникальные растения и семена. Всего день активного поиска — и на фермах начали выращивать побеги тростника, который мог вымахать на несколько метров в высоту.
Питательные, сочные и почти безвкусные. Первое небольшое стадо шарков благополучно перешло на новую диету — хоть и не выглядело слишком довольным, потому что гулять ему было негде. Шарки жили в одном большом сарае, а вся их прогулка заключалась в том, чтобы походить вдоль стен и вокруг собственных загонов. От жалости к набиравшим вес животинам меня спасало лишь то, что фермеры клятвенно заверили: через пару поколений животные привыкнут и перестанут тяготиться такой жизнью. Так или иначе, но мясо на скале появилось, и его теперь не надо было завозить с других скал, растрачивая пневму.
Кроме того, мы преуспели в экспорте. Торговцы активно вывозили с Тег зерновые, сушёные фрукты, овощи — и самые разные виды вина, производство которых развернулось в городе невиданными масштабами. На всех землях человечества не было другого такого места, где фрукты сыпались бы прямо в руки круглый год. И глупо было бы таким подарком судьбы не воспользоваться. В общем, пятьдесят сортов молодого вина — это явно был не предел. С учётом низкой себестоимости, наше вино на других скалах уже стремительно завоёвывало популярность.
С Большой Скалы ко мне приходила целая подборка газет и журналов, из которых я узнал, что комиссия, появившаяся после моего расследования, полностью подтвердила мои выводы и начала «охоту на ведьм» на пограничных скалах. Однако на этом её деятельность не закончилась, а, как выяснилось, только началась. Как я подозревал, немалую роль в этом сыграли Хранители Ключей…
Комиссия росла и ширилась — а затем, наконец, открыто подняла вопрос о ТВЭЖах и будущем нашествии тварей. Как я понял, смирившись с потерей ТВЭЖа, Сварфазар рассказал дознавателям много всего интересного, что вызвало панику как в Совете Большой Скалы, так и среди домов. Были планы даже созвать Совет Домов, но решили перенести полубесполезное мероприятие на весну. Чему я был только рад.
Бунты, волнения и демонстрации — вот что началось на скалах, когда широкая общественность узнала о ТВЭЖах, тварях и мозговых паразитах. На дома вылилась новая порция критики, и теперь они были заняты обелением своего собственного имени. А те, кто стал обладателем ТВЭЖа, уже не считали, что он был хорошим приобретением…
Я ничего не смыслю в управлении общественным мнением, как это называлось на Земле (а на Терре названия ещё не имело), но, похоже, Хранители Ключей собаку на этом съели, как сказали бы у меня на родине. То есть гениально манипулировали мнением людей и общества в целом, настраивая на нужный лад. И чем больше я читал газеты и журналы, тем больше верил в то, что ТВЭЖи, попавшие в руки людей, мне вскоре принесут на блюдечке с голубой каёмочкой. Причём сами же дома и принесут…
А вот что меня беспокоило — так это ТВЭЖи, оставшиеся у тварей. Время уходило, как песок сквозь пальцы. Но идей, как добывать ТВЭЖи — не пользуясь подвернувшимся случаем, а планово — так и не появилось. Ни у меня, ни у капитанов. И это, несмотря на то, что в настоящее время среди осаждающих были выявлены уже четыре вождя, и ещё за одним вождём на юге велась плотная слежка. Но всё пока было впустую. Подобраться к владельцам артефактов не было никакой возможности.
Шанс заполучить ещё один ТВЭЖ представился случайно. Живший на юге вождь что-то не поделил со своим соседом, и твари начали готовиться к выяснению отношений, о чём мне сразу же и доложили. Не сами твари, понятное дело, а мои доблестные небесные разведчики.
В тот же день «Мэлоннель» был загружен припасами и вылетел на юг на всех парах. Не то чтобы в этом имелась острая необходимость — я мог бы дождаться результата и на Тег, отправив только отряд стражников. Но я хотел лично присутствовать во время операции. Да и промозглые ливни мне уже поднадоели, а на юге хотя бы солнце сейчас светило…
Собственно, на Тег засиделся не только я. С учётом того, как радостно и быстро загружался на борт экипаж дирижабля, можно было предположить, что сидение на одном месте надоело почти всем. Даже Араэле, чувствовавшая себя уверенно во всех этих управленческих делах, кажется, испытывала некоторое облегчение. Впрочем, так оно и было. Девушка мне потом сама призналась, что устала.
Всё-таки и она, и я, и весь наш экипаж, нанятый на свободной скале, отличался слегка авантюрным складом характера. Разве что Кесан, всё ещё выполнявший обязанности лекаря, был чудь большим домоседом… Но даже он не просто так стал странствующим монахом. Хотя и явно начинал тяготиться разъездным характером работы. Всё-таки возраст брал своё…
Как, впрочем, и в случае рыжих «близнецов», успевших и денег заработать, и опыт получить. Младший из них подрос и теперь медленно, но верно склонял братьев к более благоразумному поведению. Конечно, пока это были лишь разговоры, но беспокойства от троицы стало явно меньше.
Именно во время этого полёта я вдруг понял, что наш общий долгий путь с экипажем «Мэлоннеля» когда-нибудь закончится… Танг займётся службой охраны дома, Илен посвятит себя воспитанию стражи и хозяйствованию на скале, Вера уйдёт в свободное плавание, рыжие вернутся к своему деду на Мелангу, Кесан отправится дальше странствовать (но уже без авантюр), а Шиф займётся строительством дирижаблей.
Всё когда-нибудь заканчивается. Закончится и это наше общее путешествие. Люди, к которым я привык, с которыми сработался, отправятся строить собственную жизнь. И я тоже… Разве что с Рубари мы так и будем летать вместе. Хотя и он рано или поздно заведёт семью и остепенится. И останется рядом только Араэле — мой любимый рыжий археолог.
От того, чтобы загрустить, удерживала мысль о том, что всё это произойдёт лишь в том случае, если мы всё-таки победим и попадём в Эдем. Потому что, как победить орду тварей, коих расплодилось больше всех разумных пределов, я пока не представлял. Человечество было не готово к войне на выживание, а времени на подготовку оставалось всё меньше и меньше.
На этот раз лагерь флота сместился западнее — в те места, где мы совсем недавно охотились на Сварфазара и работорговцев. На этот раз границу здесь весьма активно патрулировали, и о прибытии дирижаблей Комоф знали в Шари. Как сообщил мне капитан «Каламбады» Эпирин, ставший неофициальным лидером нашего флота, представители армии уже наведывались в ставку за объяснениями…
— И что ты им ответил? — заинтересовался я.
— Что это не их дело! — ухмыльнувшись, поведал Эпирин. — Их оно точно не касается, так что пусть не переживают!.. С тем они и ушли.
План капитанов был прост, как устройство топора. Армии тварей должны были столкнуться друг с другом и устроить бойню. Наша задача заключалась в том, чтобы скрытно наблюдать за процессом битвы, благо на небе в последние дни хватало кучевых облаков — под конец зимы даже в пустыне начинались дожди. И как только появится возможность — обрушиться сверху, захватить вождя и решить вопрос с ТВЭЖем.