Собственно, и сейчас два дирижабля скрытно наблюдали за каждым из стойбищ, лишь изредка меняя одну тучку на другую, чтобы находиться поближе к объекту слежки. Война между разными группами тварей уже началась, но основные силы пока не покидали стойбищ. И у нас было несколько дней, чтобы прийти в себя после путешествия.
Здесь, на юге, несмотря на некоторую облачность, всё-таки было тепло и пока ещё сухо. Яркое солнце прогревало воздух не меньше, чем северным летом. Да и световые дни здесь не слишком уменьшились. А потому можно было наслаждаться теплом, чем все и занимались. А ещё через несколько дней от одного из искусственных тел ИСИСа было получено сообщение, что силы тварей вышли из одного из стойбищ.
Весь флот начал приготовления к отлёту. Хоть дирижабли и были быстрее двигающихся пешком тварей, но упустить момент лишь потому, что подул встречный ветер, никому не хотелось. Одно дело — торчать в тёплых краях зимой, а совсем другое — сидеть тут в разгар жаркого сезона. Так что закончить с делами на юге все рассчитывали до начала весны.
Единым ордером двигаться было невозможно, поскольку нашей стратегией в этой операции была скрытность. Весь путь дирижабли Комоф проделали под прикрытием облаков. И только наблюдатели с мачт следили за тем, что происходит внизу.
…А на поверхности небольшая армия тысяч в четыреста тварей шла навстречу такой же небольшой армии тысяч в пятьсот… Почти все были вооружены как личным оружием, так и артиллерийскими орудиями. По пути эти вечно голодные оравы нещадно тиранили чудовищ, азартно сокращая их поголовье. Особенно доставалось всяким летающим гадам, которые собирались на шумное скопление пневмы и еды.
В общем, по меркам Терры, да и Земли, предстояло эпическое сражение двух армад. И твари не разочаровали. Сойдясь на плоской каменистой равнине, они начали взаимный обстрел. Место битвы выбрано было неслучайно — поблизости находилось четыре круга возрождения, которые сражающиеся постарались взять под свой контроль. Но так как силы были примерно равны, а тактика действия — схожа, в результате они поделили круги ровно пополам. Два — одной армии, два — другой.
Артиллеристы тварей развлекались ещё два дня. Пока рядовые бойцы пытались укрыться от обстрела, обслуга орудий вовсю отводила душу. Лёд, пламя, камни — снаряды летели с обеих сторон, иногда сталкиваясь в воздухе, а иногда достигая цели. В итоге над будущим полем боя постоянно висела пыль и разливался туман.
Первыми сдались те, кто больше пострадал от обстрела. Не желая окончательно терять численное преимущество, они начали атаку ранним утром. Под прикрытием щита вся масса тварей устремилась к врагам в полном молчании. Это не слишком им помогло: в армии противника начало атаки заметили и подняли тревогу. Орудия заработали активнее, посылая последние снаряды во врага, пока ещё ничего не мешало сплошному обстрелу.
А спустя двадцать минут обе армии схлестнулись в бою. Когда рассвело, стало ясно, что мы сорвали самый большой куш за всё время своей охоты… Вожди двух противостоящих группировок оба оказались владельцами ТВЭЖей. Определить сие было совсем не сложно, потому что этими самыми ТВЭЖами вожди активно пользовались в процессе битвы, накачивая себя энергией и видоизменяясь…
Оба за время боя подросли примерно на полметра, раздались в плечах — и приобрели костяную броню и впечатляющую мускулатуру. Впрочем, про щиты и пневму они тоже не забывали. По универсальным щитам стекали огненные струи, и каждый из вождей знал, чем закончится пробитие. Частота полёта логосов показывала, что пневму они не жалеют от слова «совсем». А нам только и оставалось, что сидеть в тучах и продолжать следить…
Битва с переменным успехом шла ещё почти сутки. Даже ночью твари не прекращали свои боевые действия, и к утру в живых осталось всего несколько тысяч воинов, постоянно пополнявшихся из кругов возрождения. Кроме того, всё больше и больше чудовищ подтягивалось к месту сражения — полакомиться свежей мертвечиной. И недалёк был момент, когда их станет столько, что они всей толпой накинутся на тварей.
А воюющие стороны, казалось, всего этого не замечали, занятые лишь друг другом… Вожди всё так же увлечённо выясняли, кто круче, а их единомышленники устраивали междусобойчики, которые заканчивались появлением новых трупов. И, судя по редеющим ручейкам бойцов, круги возрождения уже не справлялись с этим бесконечным круговоротом смерти и жизни.
Вот этот-то момент и был выбран для нападения… Я передал приказ через ИСИСа, и дирижабли начали стремительно снижаться, не давая противнику опомниться — ни тварям, ни чудовищам. Первые плазменные сгустки ударили именно в последних, потому как для нашего плана именно они представляли наибольшую опасность. Чудовищам было совершенно наплевать, кого есть, тварей или людей — и страха они не знали. При виде людей монстры немедленно устремились к последним выжившим бойцам. Видимо, решили оставить нас на десерт. Или же побоялись, что мы отнимем у них лакомый кусок и сами слопаем…
Ну а твари, наоборот, немедленно забыли о взаимных претензиях и принялись со всех сторон палить по дирижаблям. Однако щиты изначальных надёжно прикрывали эфирные корабли, а плазменные орудия без роздыху сокращали поголовье чудовищ. Когда дирижабли достигли поверхности, и началась выгрузка стражи с Тег, от монстров остались только поджаренные ошмётки, источавшие мерзкую вонь горелого мяса.
Два дирижабля с орудиями изначальных остались контролировать окружающее пространство. А остальные принялись утюжить тварей, старательно выкашивая всё пространство вокруг вождей, но их самих не трогая — только щиты. В результате до стражников добрались только эти двое врагов, да и то полностью пустые… Взять их в плен было делом техники и нескольких минут. К несчастью, порядка десяти стражей всё равно отправились на перерождение. Зато связанные вожди вместе с ТВЭЖами были переданы на «Мэлоннель», а весь флот споро ушёл на высоту, спасаясь от новых врагов, которые набегали из глубины пустыни и от точек возрождения.
Прежде чем отвязывать ТВЭЖи от пленных, я не удержался и провёл короткий допрос при поддержке Танга и Илена. Как оказалось, враждующие твари не поделили группу рабов, которую должны были доставить с запада. В последнее время ручейки невольников стали иссыхать из-за действий комиссии на Большой Скале и охоты за работорговцами на окраинных скалах. Новые рабы оказывались в жёстком дефиците, и за них уже начиналась конкуренция среди тварей.
За долгие годы твари отвыкли от грязной работы, которую вешали на рабов. И теперь старались сохранить снабжение дешёвой рабочей силой как можно дольше. Это-то и усилило конкуренцию среди групп единомышленников. А конкуренция породила внутренние конфликты и войны…
Илен и Танг сразу так и не смогли понять, почему я внимательно слушаю рассуждения вождей «о необходимости покорности нежных». Они с интересом посматривали на меня, но явно устали от неприятного допроса. И я не стал его затягивать, отвязав ТВЭЖи и ещё несколько артефактов. Артефакты я сразу отдал ИСИСу на хранение, а ТВЭЖи запер у себя в каюте, собираясь доставить на Тег. Однако приказ об отлёте так и не отдал.
«Мэлоннель» вернулся в ставку командования флотом, и на этот раз я собрал всех капитанов на совещание — несмотря на то, что меня снова отговаривали. Заодно и своих офицеров вытащил туда же, а потом…
— Неужели ни один из вас не мог взять языка?! Это что, такое сложное дело?! — надрывался я, грозно, как надеялся, сверкая глазами. — Неужели все ваши планы вы разрабатываете с воздуха?! У вас что, мозги лишь для того, чтобы их сотрясали в бою?!
Разнос продолжался несколько минут, прежде чем я окончательно выдохся. А потом сходу изложил свой костяк плана:
— Раз им так нужны рабы, и раз эти двое начали войну ради рабов, то и вожди, которые осаждают крепость аранг, готовы будут вылезти из своих укрытий ради этого вопроса!.. — объяснил я. — В общем, ваша цель — рабы! Находить, отбивать и куда-нибудь свозить.
— Но куда? — спросил, кажется, Илен.
— Сами разберётесь, куда! — ответил я. — И чтобы там вдоволь хватало и еды, и воды, и укрытий от непогоды. Обеспечьте им нормальные условия!.. Все запросы слать на Тег. К весне у тварей должен быть такой дефицит рабочей силы, чтобы все их вожди, получив приглашение, побежали на переговоры, сверкая своими уродливыми пятками и поднимая столбы песка! Всё ясно?!
Пока я возвращался на «Мэлоннель», зол был страшно… И успокаивать меня никто не рвался. А всё почему? Потому что те, кто мог бы успокоить, сами же и уговорили меня довериться капитанам. Впрочем, я понимал, что доля моей вины в этом есть. Задача требовала нетривиальных решений, которые опытные капитаны просто не могли найти. И только допрос пленников навёл меня на мысль о том, как выманить вождей из лагеря…
А потому, прощаясь с капитанами, я всё-таки смягчил всё то обидное, что наговорил им в первые минуты. Искренне похвалил за проделанную работу — и попросил не стесняться выходить за привычные рамки, чтобы достигнуть цели. А также посоветовал обращаться в случае сложностей ко мне. Но, в общем и целом, разнос был по делу — и я о нём ни капли не жалел. Мир вокруг стремительно менялся, и надо было успевать изменяться вместе с ним. А именно этого мои капитаны и не делали.
Зато на руках у тварей осталось только шесть ТВЭЖей…
Глава 168
В которой Терра медленно сходит с ума, но я стараюсь не обращать на это внимания
Пока капитаны готовились к охоте на караваны с рабами, «Мэлоннель» отправился на ближайшую скалу — пополнить припасы. Скала не была полностью свободной, и за контроль над ней периодически соперничали Сарда, Филанг и не слишком крупный дом Разим. Но, поскольку располагалась она далеко на юге, а дома особым рвением не отличались, туда мог спокойно причалить кто угодно.
Называлась скала Эприя, и занималась она поставками белого дерева и сельскохозяйственных культур. Причём рядом с ней располагалась лишь одна роща белого дерева, и все стволы были давно скуплены корабелами на годы вперёд.