Пока я на Тег занимался выращиванием собственного леса, пришлось немного разузнать и про белое дерево. Одной из его особенностей был очень медленный рост и высокая избирательность условий. Ценное растение любило влажную почву, сухой воздух и жаркий климат. А такое сочетание в природе, пусть даже созданной изначальными, ещё поди найди!..
Когда-то, на заре воздухоплавания на Терре, зарослей белого дерева было много. Однако неосторожная вырубка привела к тому, что их количество сокращалось всё больше и больше. Стоимость древесины стремительно росла, а количество строящихся дирижаблей, наоборот, уменьшалось. Тем не менее, ни дома, ни Совет (ни, как я теперь узнал, Хранители Ключей) вопросом сохранения ресурсов не обеспокоились. И в результате на Терре осталось не так уж много мест, где белое дерево ещё росло — в основном, на окраинах освоенных земель.
Добытчики в итоге сами взялись за ум, осознав, что могут лишиться всего из-за собственной жадности. Оставались, конечно, ещё и контрабандисты, но с ними скалы, занимавшиеся белым деревом, разобрались без церемоний. Любой контрабандист, попадавший в руки стражи, задерживался, а по весне отправлялся в трюме дирижабля на поиски выброса, связанный по рукам и ногам. Причём ожидание этого чудесного момента, как правило, сопровождалось такими издевательствами, что заключённые ждали вылета навстречу смерти с превеликой радостью.
Контрабандисты, конечно, тоже в долгу не оставались. И старались сами — ну или при помощи мародёров — жестоко мстить. Однако вскоре стало ясно, что такими темпами все терранцы очень скоро будут летать на кожаных воздушных шарах с плетёными гондолами, и войну за древесину прекратили. Контрабандисты получили свои источники белого дерева, официальные старатели — свои, а торговля вновь закипела. Многие надеялись, что со временем леса с ценной древесиной разрастутся…
Но этого не произошло. Хотя бы потому, что с тех самых пор спрос на белое дерево всегда превышал предложение. И даже если где-то начинался рост, «дополнительные» стволы вырубали на корню. У Эприи, бывшей когда-то одним из центров добычи, так и осталась одна роща — а вместе с ней вечный отток населения и свободные земли под поля. И хотя торговцы на скалу заезжали часто, но частных причалов на ней почти не было.
«Мэлоннель» причалил в порту Эприи, где, к счастью, были свободные места. Номера в гостинице решили не снимать, а ночевать прямо на борту — мало ли что. Даже часовых выставили, хотя Араэле и попеняла на мою паранойю.
Она-то нас и спасла… Прямо посреди ночи я и Араэле проснулись от криков, которые доносились снаружи. В коридоре грохотал топот бегущих матросов, ночную тишину разрывали отрывистые команды, а нам в дверь кто-то настойчиво барабанил. Добудиться нас пытался, как оказалось, Танг, который и сообщил неприятные новости: из центра города к «Мэлоннелю» двигалась толпа людей с факелами и оружием.
— Рубите швартовы. Отчаливаем… — приказал я. — Орудия выдвинуть и изготовить к бою. Страж!
— Всегда! Готов! — гавкнул тот, пролетая на палубу.
— Кэп! Дирижабли появились! — это уже кричала Вера из рубки.
Представшая моим глазам картина была настолько же неприятной, насколько и бредовой. Нас, флагманский дирижабль дома Комоф, собиралась атаковать толпа обычных горожан обоего полу с факелами, жезлами и посохами. А вдовесок ко всему, навстречу направлялась пара эфирных посудин, лет сто пробывших торговцами — и только под конец своей карьеры наспех переделанных в военные суда.
— Надо попробовать договориться! — крикнула Араэле, с ужасом глядя на вышагивающих в толпе женщин.
— Да чёрта с два! — ответил я не слишком понятно для терран. — Они идут убивать, чтоб их…
— Стой! Они не будут нападать на дом! Это какая-то ошибка! — Танг поддержал Араэле, но я нашёл аргумент, на который у них не было ответа:
— Как не будут, если они уже нападают на дом!?
Свет звёзд над «Мэлоннелем» слегка потускнел: это Страж активировал щит изначальных.
— Фант, не стреляйте сразу! Я попробую поговорить! — крикнула Араэле откуда-то из коридора, когда я уже находился в рубке.
— Стой! — взревел я, но девушки уже нигде не было видно.
Понимая, что ничем хорошим переговоры не закончатся, я рванул назад, успев крикнуть Вере:
— Отчаливай! Отчаливай, как будет возможность!
— Есть, кэп.
Пока я бежал, то злился на свою будущую жену всё больше и больше. Нет, я уже привык к её своеволию и самостоятельности, но чтобы вот так вот — в нарушение всех приказов… И ведь я видел, глядя на приближающуюся толпу, что не будут они разговаривать. И даже понимал, что Араэле просто не понимает этого — сказывалась инерция мышления. Люди-то шли с такими лицами, будто сейчас выброс и пора старые счёты сводить. И хотя у Араэле внутри наверняка шевелился червячок сомнений, она так и не поверила, что горожане идут убивать аристократов в самую что ни на есть обычную ночь…
Когда я выскочил к закрывающейся аппарели, Араэле уже почти успела выбежать. В последний момент я схватил её за руку и резко дёрнул назад.
— Куда?! С ума сошла?! — заорал я.
— Нельзя же просто так стрелять по людям! — закричала она в ответ.
И в этот момент в щит ударились первые снаряды.
— Им это сказать не забудь! — я ткнул в сужающую щель пальцем. — Ты что, не видишь? Не собираются они разговаривать!
— Теперь вижу… Но почему?! Что мы им сделали?! — кажется, ко всему привычная Араэле сейчас не могла понять очевидного.
— Ничего, — ответил я тихо и почти спокойно. — Ничего…
— Тогда почему?..
— Потому что мы есть. Здесь и сейчас, — пояснил я. — Пошли. Надо уходить отсюда!..
Уже из рубки я наблюдал, как удаляется причальная мачта. Три «торговца», стоявших рядом, были захвачены вооружённой толпой, и теперь горожане выкидывали из гондол членов экипажа, сбрасывая их на поверхность. Два дирижабля охраны Эприи, вероятно, должны были блокировать скалу и не давать ни одному из «торговцев» уйти. Но в дело вмешался случай в нашем лице. После того, как охрана дала по нам залп, как по самым расторопным, Страж не стал ждать разрешения и ответил из всех орудий. Оба дирижабля Эприи перестали существовать в тот же самый момент…
Ещё пятеро «торговцев» уходили прочь на всех парах, ну а те трое, которые так и не успели отчалить, похоже, экстренно меняли владельца. Во всяком случае, всё говорило об этом — их не просто грабили. Их именно что захватывали.
— Они сошли с ума? — поинтересовалась Вера дрогнувшим голосом. — Может, у них мозговые червяки, или как их там?..
— Понятия не имею! — признался я. — Не должны были… Кто-нибудь сходил на скалу вечером, когда мы причалили?
— Так ты и сходил, когда договаривался с начальником порта! — напомнил Танг.
— И ведь ничего не заметил странного… — задумчиво кивнул я. — А кто ещё сходил?
Пока присутствующие думали над тем, кто ещё мог покидать дирижабль, я во всех деталях вспоминал свою отлучку в управление порта. И не мог вспомнить ничего, что объяснило бы странное поведение жителей. Увы, определить, что пошло не так, нам в тот день не удалось…
«Мэлоннель» взял курс на Лиру, куда мы и добрались за пару дней. К счастью, без всяких приключений. В порту Лиры свободных мест не оказалось, и мы решили снять небольшой причал, возле которого едва-едва уместились.
И странности начались сразу же. В тот самый момент, когда я вышел договариваться с хозяином причала.
— Добрый день, гра! — хмуро приветствовал меня темноволосый мужчина средних лет. — Хотите снять причал?
— Да, нам надо пополнить припасы, — кивнул я.
— А он не сдаётся! — ответил мужчина, внимательно глядя на меня.
— Вот как… Вам не нужна пневма, гра? — поинтересовался я.
— От вас не нужна, — кивнул тот. — И никому тут не нужна. И… Я знаю, что вы сделали для нашей скалы, гра Фант, и только поэтому говорю вам это…
— Вот как… — на секунду я задумался, силясь понять, что пытается донести до меня владелец причала. — Вторая скала и такой интересный приём… Это как-то связано со мной, гра?
— Нет, не лично с вами, — ответил тот. — Это связано с домами. Вы что, не читали газеты?
— В последние дни я был несколько занят… — заметил я.
— Тогда почитайте!.. А от причала отваливайте… — посоветовал мужчина и, молча развернувшись, отправился прочь.
Сначала я хотел кинуться за ним вслед, но спустя пару секунд понял, что это абсолютно бесполезно. Если люди злятся на дома, то надо сначала выяснить, чем именно мы их прогневали.
— Араэле волнуется. Всё в порядке? — уточнил ИСИС через передатчик.
— Нет… Но пока что да!.. — ответил я. — ИСИС, срочно свяжись с нашими капитанами. Сообщи им, чтобы не причаливали на свободные скалы. Да и со скалами, которые принадлежат домам, пусть будут поаккуратнее…
— Принято.
На «Мэлоннель» я вернулся в полностью расстроенных чувствах. И, чего уж скрывать, в великой растерянности. Что теперь делать, было решительно непонятно. «Мэлоннель», конечно, отошёл от причала, но далеко от скалы улетать не стал. Выйдя на палубу, я принялся разглядывать, что же сейчас происходит в городе.
Лира жила своей обычной вечерней жизнью. Закрывались магазины, склады и предприятия, потихоньку пустел рынок. Вера очень удачно поставила «Мэлоннель» так, чтобы тот постоянно попадал в облака — и на нас горожане вообще не обращали внимания.
У причалов Лиры висело немало торговых дирижаблей. Хоть и явно меньше, чем весной, когда торговцы ждут заказанные партии белого дерева. И всё было совершенно обыденно. Я не понимал, почему «Мэлоннелю» нельзя было причаливать. Только лишь из-за метки дома? Повышенное внимание к торговым дирижаблям показало, что не только из-за неё… Почти на всех «торговцах» красной краской был нарисован кружок. И только один дирижабль, кроме нашего, был без него.
Немного поразмыслив, я решил повисеть рядом со скалой до утра и посмотреть за происходящим. А ночью мен