Я зажёг фонарь на пневме и, наконец, огляделся. Мы с ИСИСом попали в большое и полностью пустое помещение — если, конечно, не считать пыли и песка, скопившихся по углам. Уверен, когда-то здесь имелась мебель, но она давно рассыпалась в ту самую пыль и была частично развеяна по Городу Молний. Даже сейчас, попав внутрь, я чувствовал порывы холодного ветра, беспрепятственно пролетавшего сквозь решётку.
В центре помещения, у внутренней стены, находилась винтовая лестница, уводившая наверх. И по ограждению лестницы, из пола и строго вверх, устремлялись цепочки чешуек, которые вторая терранская цивилизация использовала для передачи пневмы. Нынешние люди всего лишь заимствовали эту идею у предшественников. Судя по всему, чтобы попасть в командный центр, надо было подниматься выше…
Мы с ИСИСом оказались с противоположной стороны от входа, у внешней стены акрополя, и потому сначала пришлось выждать, а потом — быстро проскочить простреливаемую область. Конечно же, прикрывшись щитом и на спринтерской скорости, но пара прытких орудий всё равно успели в нас пальнуть.
Дальше всё уже было проще. Не особо мудрствуя, мы следовали за дорожками пневмы, сначала поднявшись выше, а затем пройдя широким коридором и достигнув массивных стальных створок. Полчаса осмотра — и вот уже ИСИС взламывает скрытую панель, за которой прячется замочная скважина с не слишком хитрым замком, который удалось вскрыть всего за пару минут.
Где-то в недрах акрополя что-то щёлкнуло, зашелестело, загудело — и створки начали медленно раскрываться. Мы с ИСИСом встали перед всё увеличивающейся щелью и стали ждать… Впрочем, совсем недолго. Стоило щели раскрыться на метр, как из темноты вынырнул первый автоматон и, грохоча, кинулся к нам. А за его спиной появлялись всё новые и новые роботы, некоторые из которых были ещё и дополнительно вооружены…
Первый нападавший был остановлен ИСИСом, а остальные натолкнулись на выставленный щит. Чтобы сэкономить пневму, я его сделал треугольным, без защиты сверху и снизу. Одна из вершин треугольника была направлена вперёд, и с помощью ИСИСа мне удалось продвинуться дальше, расталкивая металлические тела в разные стороны.
На этот раз сомнений быть не могло: мы оказались именно в центре управления. В середине зала стояла огромная машина, метров шести высотой, к которой со всех сторон стекались дорожки пневмы. То тут, то там виднелись пульты управления с какими-то переключателями. Один из них, помеченный на латыни, как «автоматоны», как раз и привлёк моё внимание.
В самом центре пульта был рычаг. Каждое его положение было подписано. В настоящее время все автоматоны находились в состоянии «ferox» — что бы это ни значило. Было ещё у рычага состояние «pugnax defensionem», «praesidio civium», «non opus est» и тому подобное. Я на несколько секунд уставился на пульт, раздумывая, как бы мне сейчас помогло знание латыни — а потом передвинул рычаг в положение «somnus». Ну похоже ведь на слово «сон», да?
Где-то под потолком вспыхнули огни, часто мигая и окрашивая помещение в сиреневые тона. Почувствовав, что нападающие перестали биться об щит, я резко обернулся. Автоматоны неподвижно застыли на месте. Ну а свет мигал всё медленнее и медленнее, а потом и вовсе мигать перестал, заполняя помещение ровным бледным свечением. Ещё секунда — и совсем погас… Зато автоматоны так и остались стоять без движения.
— ИСИС, что снаружи происходит? — спросил я.
— Всё то же! — ответил обитатель информационного слоя. — Насколько я могу видеть одним телом с палубы «Мэлоннеля», снаружи тоже мигали сиреневые огни, привлекая внимание автоматонов. Все те, кто их заметил — застыл. Некоторые в тумане огней не увидели, но их добил Страж.
— Отлично! — обрадовался я, но щит снимать на всякий случай не стал. Мало ли какие тут ещё системы защиты имеются…
Однако других охранников в системе защиты Города Молний не оказалось. Я не спеша двинулся вдоль пультов, стараясь сконцентрироваться и побыстрее найти нужный. Но куда там!.. Голова гудела, никак не давая сосредоточить внимание… А потом как будто неясный шёпот проскользнул на самом краю восприятия, и я в ужасе встряхнул головой. Я вспомнил, что значит этот странный шёпот…
— Всё в порядке? — с подозрением в голосе спросил ИСИС.
— Да, но на ночь мы тут оставаться не будем! — ответил я.
— Расход пневмы будет больше… — заметил ИСИС, намекая, что каждое преодоление защиты будет отнимать сотни и сотни тысяч единиц пневмы.
— Поверь, есть вещи поважнее пневмы! — ответил я, зябко поведя плечами и вспоминая, с чем пришлось столкнуться в первое посещение Города Молний.
Ещё двадцать минут вдумчивого изучения пульта, пара экспериментов и проверок — и, наконец, орудия на третьем кольце стен замерли, покорно опустив дула. Полдела было сделано, оставалось лишь справиться с оставшейся половиной…
— Пар вокруг «Мэлоннеля» рассеялся! Орудия арха и Восточного акрополя ведут интенсивный обстрел! — сообщил ИСИС, допустив в голос немного тревоги.
Впрочем, я и так понял, что тянуть нельзя — надо было возвращаться. Под прикрытием щита мы выбрались из акрополя тем же путём, что и попали внутрь, прошли мимо застывших орудий до лестницы, спустились со стены и вернулись на дирижабль. К этому времени обстрел шёл уже так интенсивно, что «Мэлоннель» потерял треть заряда корабельного накопителя.
— Снимаемся! — приказал я, вбегая в рубку. — Вера!
— Что задумал, кэп? — спросила та, начиная подъём.
— Отгородись от Восточного акрополя храмами! — пояснил я задумку.
— И как ты, кэп, потом доберёшься до акрополя? — поинтересовалась девушка.
— Нормально доберусь! — ответил я. — У меня с собой миллионы единиц пневмы! А у дирижабля запас всего миллион.
Пока Вера отводила «Мэлоннель» в сторону, я спешно старался пополнить корабельный накопитель из сосудов скрытого могущества, но просто не успевал — уровень пневмы продолжал падать. А уж когда аэростат показался над стенами внутреннего круга, по нам вообще принялось стрелять всё, что только можно…
На долю секунды я даже успел испугаться, что мы не успеем. С таким уроном в минуту я ничего поделать не мог — и в какой-то момент вообще прикрыл от ужаса глаза… Но Вера сумела сделать всё быстро и чётко. «Мэлоннель» поднялся, перемахнул храм, чуть не зацепившись гондолой за крышу — и плавно опустился на поверхность, уходя из-под обстрела. И-де-аль-но!.. Последние пятьдесят тысяч единиц пневмы на корабельном накопителе я решил выделить девушке в качестве выходного пособия, если та вдруг надумает уйти в свободное плавание…
Снова заполнив накопитель «Мэлоннеля» до предела, я начал готовиться к вылазке в арх и Восточный акрополь. На этот раз решено было идти втроём: я, ИСИС и ещё один ИСИС. Во время похода в Западный акрополь второго искусственного тела определённо не хватало…
— Может, мне с тобой? — спросила Араэле.
— Я думал об этом, — признался я. — Но тут мне кое о чём напомнили шепотки в темноте…
— Вот ведь пекло! Я уже и забыла!.. — девушка зябко передёрнула плечами. — Разве мы их не уничтожили?
— Мы уничтожили машину во внешнем круге, — пояснил я ей. — Но, как я понимаю, желающие переродиться в отвратительных существ были по всему городу. Да и сами призраки об этом говорили в наш прошлый визит. В общем, лучше тебе пока не выходить. Да и на ночь мы из города улетим. Мне от того приключения до сих пор жутко…
Перед тем, как проникнуть в Восточный акрополь, пришлось проводить разведку. Все остальные центры управления были встроены в систему крепостных стен. Наверно, их можно было бы назвать типовыми, потому как они были похожи друг на друга, как две капли воды. А вот Восточный акрополь коренным образом отличался от них — тем, что был встроен в ограду внутренней территории арха.
Стена, окружавшая арх, была ниже крепостных, зато толще и массивнее. И, главное, ворота под акрополем были закрыты. Попасть внутрь я смог бы лишь через узкие, забранные решётками бойницы. А для этого требовался не только трос подходящей длины, но и защита для этого самого троса. Потому что если случайный снаряд промахнётся по мне и двум телам ИСИСа, то острые льдины вмиг повредят трос.
Однако в результате мы решили вопрос с проникновением совершенно иначе. Один из матросов заметил, что, в отличие от всех остальных, храм, стоящий перед запертым акрополем, не был заперт. Створки ворот у него были прикрыты, но не заблокированы. И я решил сначала наведаться внутрь и посмотреть, что там да как…
Поклонялись в храме, как я посчитал, богине Афродите. Во всяком случае, глядя на мраморную статую, светящую голыми грудями, я подумал именно о ней. Свет попадал внутрь через проёмы в крыше, а по бокам высились колонны. Но, самое главное, на полу была отчётливо видна дорожка из потёртостей — как будто тут тащили огромный шкаф, поцарапавший камень плит.
Оказалось, что тащили этим путём много чего… Как я понял, след показывал путь беженцев из города — от подземного хода в арх до Западного акрополя. В общем, внимательный матрос преподнёс нам самый ценный приз этого дня. Именно по этому проходу, по следам беженцев, мы вместе с двумя телами ИСИСа и проникли внутрь.
Дальнейшее было делом техники: найти выход на стены, добраться до акрополя и проникнуть в центр управления. После чего уже знакомым способом отключить защиту и автоматонов. А вот потом начался грабёж! Самый натуральный!..
Хотя тут, конечно, стоит оговориться — сам арх никакого интереса в плане ценностей не представлял. Увы, вторая терранская не умела делать прочные и долговечные вещи: многое было выполнено из дерева и давным-давно обратилось в пыль. Зато статуи в храмах оказались артефактами с неизвестными свойствами, но они были слишком велики, чтобы забирать их прямо сейчас.
Несколько артефактов удалось найти в архе — не слишком большие статуэтки различных мифических существ. Вот их-то мы и загрузили в трюм «Мэлоннеля», но для чего они служат — ещё предстояло выяснить. Впрочем, для «Видящего суть» всё это было неважно. Перефразируя древнее выражение, «Пришёл, увидел, прокачался»… Я видел новый предмет, опознавал его — и прокачивал уровень. И, главное, «Видящий суть» работал и на древних бытовых устройствах, которые никто из обитателей города с собой не забирал.