Подробное описание нужно было для того, чтобы заражённый осознал, чем ему грозит самостоятельное возвращение на скалы. И это сработало!.. Четвёртый из бывших рабов неожиданно заговорил:
— А если у вас на скале будет жить человек с паразитом в голове?
— …То получит работу, жильё, и за ним просто будут приглядывать! — ответил я
— А если я соглашусь вызвать вождей на переговоры, вы возьмёте меня к себе на скалу, гра? — посмотрев мне в глаза, спросил бывший раб.
— Запросто! — ответил я и, для пущей завлекательности предложения, добавил (впрочем, совершенно искренне). — Даже постараюсь найти способ вылечить этого человека. Я ведь правильно понимаю, что тебе подсадили паразита?
— Да, гра, так и есть, — признался бывший раб. — Не так давно подсадили. Но, видимо, я уже веду себя странно…
— Да, так тебя и выявили, — подтвердил я. — Но ты вполне сможешь жить с этим.
— Тогда я согласен, гра! Я сделаю всё, что нужно… И что мне говорить вождям?
— Как тебя зовут? — поинтересовался я.
— Варнис, — ответил бывший раб. — Был старшим помощником на дирижабле… Потом случилась авария, и я попал в плен тварям.
— Отлично, Варнис, — кивнул я. — Тогда слушай… Тебе надо будет выйти к вождям и предложить имрабов. Столько, сколько есть у нас в лагере.
— Ясно, гра… — Варнис лишь на секунду задумался, а потом уж очень легко согласился. — Хорошо, я всё сделаю. Я только хотел попросить вас, гра… Не могли бы вы пару человек не отдавать тварям?
— Что? — я даже растерялся, а потом понял, что он искренне верит, будто я продам всех рабов.
Сам же Варнис, снова неверно истолковав моё удивление, поспешно добавил:
— Само собой, я постараюсь отработать то, что вы за них недополучите!..
Я хотел было начать разубеждать нашего посланника, но вовремя спохватился… Не зная, как именно действует «единомыслие», нельзя было положиться на то, что твари не заметят обмана. Поэтому я только кивнул и попросил имена тех, кого надо оставить в лагере. Отдавая приказ Эпирину проследить, чтобы эти люди не попали снова в рабство, я был совершенно серьёзен.
К концу дня был подготовлен дирижабль, на котором нашего посла отвезли почти под нос к тварям, а затем высадили на поверхность. Он обещал вернуться в то же самое место, как только все договорённости будут достигнуты. Неподалёку мы оставили дежурить один из дирижаблей. Тот особо не скрывался, и иногда ИСИС передавал с его борта, что сейчас происходит в лагерях тварей.
А я, сразу после отправки посланника, потребовал собрать всех бывших рабов. После чего объявил, что готов взять на свою скалу любого из них, кто этого пожелает. Тем же, кто захочет вернуться домой, будет предоставлено сто единиц пневмы и обеспечена отправка на возрождение в круге. В ответ на отдельные возмущённые крики из толпы пришлось пояснить, что они все взрослые люди, в рабство попали самостоятельно, и я их даже освобождать был не обязан. Да и вообще у меня запасы пневмы не бездонные. На этом торжественное собрание закончилось, а с ответом я предложил каждому из бывших невольников подходить к охране лагеря.
После того, как толпу распустили по времянкам, я поручил задачу по распределению бывших рабов лично Эпирину, тем самым нагрузив его работой — чтобы не лез в дела флота. Нехорошо? Ну да, так и есть. Можно было, наверно, задвинуть его и куда тоньше, но я, к сожалению, не умел…
Отправка рабов началась уже со следующего дня. Многие согласились переехать на Тег и начать там всё сначала. Однако не меньшее количество людей пожелало вернуться к своим родным. Тех, кто жил по пути, отправляли на родину на торговых дирижаблях. А тех, кому добираться было долго, наделяли нужным количеством единиц и отправляли домой через круг возрождения. Для моей родной Земли такой «геноцид» в лагере бывших рабов, наверно, выглядел бы сущим ужасом. А тут — нет, наоборот все радовались скорому возвращению домой.
Новости от Варниса пришли через десять дней, когда я уже перестал надеяться на удачное завершение нашего дела. ИСИС сообщил, что бывший невольник обо всём договорился. Твари даже согласились на одно из мест, которое выбрали капитаны под командованием Талини. Флот скрытно выдвинулся на эту точку, а я на «Мэлоннеле» отправился сначала к Варнису, а потом — к месту переговоров. Сделано всё было так, чтобы твари гарантированно меня заметили.
Появления вождей пришлось ждать четыре дня. В отличие от дирижаблей, они по воздуху летать не умели. На переговоры пришло десять отрядов, в каждом из которых было по сотне бойцов, сопровождавших своего вождя. Но к шатру, который мы выгрузили из «Мэлоннеля» (и в который вошли у всех на глазах я и ИСИС), направились только вожди и Варнис.
План у нас был простой и, признаюсь, несколько подлый. Сколько капитаны ни думали над тем, как бы захватить сразу всех вождей, но по всему выходило, что флот при этом использовать нельзя. И тогда было решено спрятать в яме — на том месте, где мы разобьём шатёр — своих бойцов. Собственно, они должны были дождаться начала переговоров, неожиданно выскочить и оглушить вождей.
После этого ИСИСу надо было подать сигнал, по которому «Мэлоннель» возвращался и забирал меня и пленников, а флот, спрятавшийся за складками местности — атаковал охрану вождей. Прибыв на точку сбора, мы первым делом вырыли под установленным шатром яму, прикрыли её досками и слегка засыпали песком. А перед тем как подошли твари, выгрузили туда вооружённых бойцов.
Однако всё пошло не по плану — причём сразу после того, как вожди оказались в шатре. Едва войдя внутрь, десять тварей резко остановились, а затем один из них закричал: «Ловушка!» и окружил себя щитом. Наши бойцы вовремя среагировали и, выскочив, сумели оглушить семерых вождей. Однако трое тех, кто успел прикрыться щитами, начали пятиться к выходу под градом снарядов из посохов.
Ожидавшие в сторонке твари сразу поняли, что переговоры не задались, и толпой ринулись к нам. Если бы не подоспевший «Мэлоннель» — пришлось бы туго. Спрятаться даже от тысячи врагов под универсальным щитом я, конечно, мог. Но долго под ним скрываться не вышло бы. Кто-нибудь из тварей додумался бы, как меня эффективно атаковать — и всё, лети себе, дорогой Фантик, на круг возрождения…
К счастью, «Мэлоннель» прикрыл щитом точку переговоров и спокойно сдерживал давление врагов, а я закрыл универсальным щитом себя, ИСИСа и стражников с Тег, которые уже связали тех вождей, кого удалось оглушить. Оставшиеся на ногах главари тварей оказались между моим щитом и щитом «Мэлоннеля» — и просто смотрели на то, что происходит. Жаль, что не молча. От их ругательств уши в трубочку сворачивались…
В общем, так мы и дожидались оставшихся дирижаблей флота, которые перебили всю толпу, пытавшуюся вытащить своих вождей. Они же и сообщили о том, что со стороны крепости движется целое войско и надо спешить. Ну а после этой новости началось планомерное пробивание универсального щита трёх оставшихся вождей…
Стреляли из корабельных орудий — в землю рядом с шатром, чтобы только плазменные сгустки задевали щит. Вожди ругались и грозили всеми карами, которые только могли выдумать. Ну а я радовался тому, что они страшные индивидуалисты и ещё не успели друг другу рассказать о том, что кто-то ведёт охоту за ТВЭЖами. Если бы они в отсутствие Чёрной Души сохраняли единую систему управления, выполнить задачу изначального было бы просто невозможно…
Впрочем, теперь мне предстояло как-то добыть ТВЭЖи, которые присвоил себе Совет и Хранители Ключей. И вот это как раз представлялось совершенно невозможным — особенно теперь, когда мне предстояло разорвать свои договорённости с Хранителями. Если, конечно, я не придумаю, как бы сделать так, чтобы они сами их разорвали — исключительно по собственной инициативе.
Как только был сбит щит у первого из трёх вождей, стражники накинулись на него и оперативно скрутили. Это послужило наглядной иллюстрацией для двух других вождей, чем всё вскоре закончится — и они всё-таки попытались нас атаковать. Правда, не особо успешно. В результате все три вождя были надёжно связаны и затащены в трюм «Мэлоннеля», но большинство стражников отправилось на Тег через круги возрождения.
Всё прошло как-то обыденно и спокойно. Конечно, хватало и мелких недочётов, и неудач. Да и набирать высоту пришлось под обстрелом орды тварей, наконец, добежавших до места неудачных переговоров. Однако уже через пару часов я стал обладателем шести ТВЭЖей, а «Мэлоннель» высадил обратно на поверхность десять растерянных и возмущённых вождей.
Мне бы скакать до потолка своей каюты и радостно хохотать, но эмоций не было — ни радости, ни гордости. Будто просто счета по дому оплатил или оклад получил. Вроде бы и приятно, но совершенно обыденно. Куда больше эмоций проявил Варнис, который только по возращении на Беркану понял, что я никого продавать и не собирался. А двое его знакомых, которых я специально оставил дожидаться нашего посыльного, хохотали в голос, глядя на удивлённое лицо товарища.
Через ИСИСа я приказал больше не отправлять припасы на Беркану, а также потребовал прислать эскадру транспортов для эвакуации лагеря. Вечером я собрал всех капитанов в штабном шатре и поздравил с окончанием масштабной операции. Десять посохов тварей были у нас на руках, и ещё один находился в руках Хранителей Ключей — больше на юге делать нам было нечего. Я объявил о сворачивании лагеря на Беркане и возвращении домой.
Сам я собирался оставаться на скале до тех пор, пока оттуда не будут вывезены последние материалы и запасы. После возвращения на Тег мне предстояло отправиться на Большую Скалу и завершить сотрудничество с Хранителями Ключей. И у меня даже начал складываться в голове план, как это сделать…
К сожалению, обсудить я всё мог только с Араэле и ИСИСом — больше было не с кем. Вот и пришлось нам ради приватного разговора запираться в каюте на «Мэлоннеле».
— Вот какая у меня идея… — начал я. — Что если прилететь на Большую Скалу, запросить встречу и потребовать выдать все ТВЭЖи до начала Совета Домов?