А когда я уже готовился к вылету на Большую скалу, прибыли столичные газеты — и на первых полосах красовался мой портрет!.. Кстати, не самый удачный… Не стесняясь в выражениях, авторы рассказывали почтенным читателям, что Фант, глава дома Комоф — жадина, каких свет не видывал: отрыл источник с живой водой и зажал. Возможно… Предположительно… Наверно… В общем, доказательств наличия источника у дома Комоф ни у кого не было — только подозрения, но вот то, что я злобный куркуль и жадина — сомнений не вызывало.
Я читал, возмущался и сокрушался, что на Терре нельзя подать в суд на защиту чести и достоинства… Ну а Араэле смотрела на меня и смеялась, подначивая тем, что теперь мне есть, что обсудить с Пелитом Скаво, пока тому не надоело жить и он не отказался от приёма водички.
— Вам, двум жадинам, есть на что пожаловаться друг другу! — заверила меня Эли.
Впрочем, забегая вперёд, когда мы улетали, тон статей сильно изменился, потому что на Тег прибыл какой-то известный журналист с Большой Скалы, выкупив себе местечко в гостинице. И вот теперь возмущались уже мои предприниматели… Причём при каждой встрече с журналистом. Потому что вредный писака сидел в гостинице, потягивая вино и поедая разносолы — и называл её клоповником… И уезжать не собирался, пока не выпьет ведро живой воды, которую здесь все получали совершенно бесплатно.
Но это если забегать вперёд… А тем временем на Проме готовился к вылету первый большой дирижабль дома Комоф, «Зевс». Это я настоял на таком названии. Да, с мастодонтами в триста метров длиной он, конечно, сравниться не мог. В нём было всего-то сто двадцать пассов (или сто восемьдесят метров). Однако для тех, кто был в теме — это оказался самый страшный корабль Терры. Пятьдесят орудий из Города Молний по одному борту, столько же — по другому! Десять орудий изначальных на носу, пятнадцать на корме! И два щита изначальных, чтобы можно было попеременно их включать.
И все орудия были соединены в единую систему, в центре которой обитал наш непоседливый артиллерист, Страж. Капитаном этого чуда техники, в котором смешались традиции трёх цивилизаций Терры я, само собой, назначил Эпирина — чтобы сильно не обижался. А поскольку это теперь был флагман, то и Талини на борту находился — на правах командующего флотом. Должен же кто-то за Эпирином приглядывать?
Я пока что оставался на «Мэлоннеле», где корабелы спешно объединяли две каюты в одну — для меня и Араэле. Однако на «Зевсе» нас тоже ждала каюта — даже более просторная, чем на «Мэлоннеле». В ней был кабинет, спальня и столовая. Целых три комнаты. По меркам эфирных кораблей, это была непозволительная роскошь. Столько места зря пропадало!.. Но разве могло быть иначе? Это же флагман, и на нём будет принимать гостей глава дома…
Во всяком случае, именно так мне всё объясняли. Лично мне хватило бы и кабинета для приёма гостей. Однако тут даже Араэле потребовала прекратить принижаться и принять свою судьбу как есть. Сдался я быстро, но отказываться от «Мэлоннеля» не стал.
Я по-прежнему пытался цепляться за своё прошлое… За жизнь археолога, за возможность «порулить», за право быть не только главой дома, но и капитаном — тоже. Мне это было дорого! Очень дорого!.. И моя команда была дорога. Хотя я прекрасно понимал, что ещё пара лет — и все наши «корсары», в том числе и «Мэлоннель», безнадёжно устареют. Останутся лишь такие туши, как «Зевс», ну и более специализированные и привычные дирижабли.
Вот только я этого не хотел. И даже поставил корабелам задачу — подумать над модернизацией «Мэлоннеля». И те даже обещали подумать… Но без особого энтузиазма. Потому что задачу я ставил очень уж фантастическую…
Глава 176
В которой происходит тяжёлое расставание
Не буду описывать путь к Большой Скале, потому что ничего интересного за это время не случилось. Ну если, конечно, не считать интересными взгляды, которыми нас награждали случайные зрители. А зрителей было много, ведь мы не скрывались и шли по торговым путям. Спешить мы особо не могли, потому что «Зевс» пока летал не слишком быстро. Конечно, корабелы постарались сделать его более скоростным, учитывая особенности моего флота, но размеры дирижабля и его масса всё-таки играли свою роль.
Причаливать пришлось долго. Почти сутки флот дрейфовал поблизости от скалы, пока не освободился подходящий для «Зевса» причал. Всё-таки размеры у него были немаленькие. Можно было бы сразу пришвартовать «Мэлоннель», но в этот раз я решил не спешить, чтобы не распылять понапрасну силы. Впереди ждали непростые переговоры с Хранителями Ключей, а потом и Совет Домов. И чем всё закончится, я ещё даже представить не мог.
Когда нам, наконец, удалось пристать к Большой Скале, я немедленно отправился к связному Хранителей Ключей и запросил встречу. В знакомом книжном магазине меня уверили, что встреча состоится в ближайшее время. Однако ни точное время, ни место, как обычно, не сказали. Забегая вперёд, нам пришлось ждать ещё два дня, пока не прибыл экипаж.
Меня такое положение дел угнетало. И ещё раздражал тот факт, что приходится подстраивать свои планы под малознакомых и не слишком приятных людей. К примеру, на следующий день после прилёта мы с Араэле получили приглашение от Сегиса, и, к счастью, оно не совпало со встречей с Хранителями Ключей — иначе бы вышло очень неловко.
Однако в этот раз всё обошлось. До визита в гости к родственникам Араэле оставался ещё целый день, когда, наконец, прибыл самоходный экипаж. Я и Араэле, в сопровождении двух «винтиков» и двух «гаечек», отправились на конспиративное убежище, где нас уже ожидали. Ничего ценного мы с собой брать не стали, кроме Последних шансов. Их взяли на всякий случай.
Оружие у нас бы всё равно отобрали. Как бы Хранители Ключей ни относились к посетителям, их сотрудники всегда проводили тщательный обыск. Впрочем, отбирали они только жезлы, посохи и холодное оружие. И этот раз не был исключением.
Когда мы вошли, Отор, Агис и Дофи сидели в небольшой комнате, возле круглого стола, и что-то тихо обсуждали. Для меня и Араэле за столом тоже нашлись стулья.
— Ну-с, Фант, что у вас нового? — поинтересовался Отор, когда мы заняли свои места.
— Я закончил свою часть дела, — сообщил я. — ТВЭЖей у тварей больше нет. И уже не будет. Остались только ТВЭЖи, попавшие к людям.
— Как всё прошло? — поинтересовался Агис, и я подробно рассказал о том, как мы добыли посохи.
— Да, бывшие рабы вернулись, и часть этой истории мы знаем!.. — кивнул Дофи, когда я закончил. — Нашим людям удалось опросить вернувшихся и многое узнать.
— И это весьма и весьма хорошие новости, — согласился Отор. — Думаю, пока добытые ТВЭЖи стоит передать на хранение нам. Всё-таки штука опасная!..
— Тем более, сейчас назревает разбирательство с домами! — веско добавил Агис.
Эмпат: ваши собеседники напряглись.
Лжец: вам пытаются врать.
Интриган: доступна интрига по разрыву отношений. Необходимо: задать дополнительные вопросы, поймать на несоответствии, вывести на чистую воду и оформить отказ от дальнейшего сотрудничества.
Ритор: для достижения вашей цели надо дать своё предварительное согласие.
— Хорошо. Хотя вообще-то я собирался отдать передать ТВЭЖи изначальным в ближайшее время… — проговорил я, удивлённый и обескураженный подсказками. — Мне кажется, что так они будут в большей безопасности.
— Ни в коем случае, Фант! — заявил Отор. — Отдать изначальным ТВЭЖи вы успеете всегда! А вот их наличие у вас может значительно облегчить переговоры с домами.
Лжец: вам пытаются врать.
Ритор: не вступая в спор, согласитесь с требованием, но уточните детали плана.
— Что ж, думаю, в этом есть смысл… — согласился я. — Что вы собираетесь предпринять по отношению к домам? Честно сказать, я провёл много времени вдали от Большой Скалы, и новости доходили самые разные…
— Один вопрос! — вмешался Дофи. — Фант, а ТВЭЖи у вас с собой?
Лжец: скажите, что так и есть, но ТВЭЖи спрятаны на дирижаблях.
Ритор: не отвечайте односложно, разверните мысль.
— Да, с собой… Ну, в смысле, не прямо тут! — поправился я. — На моём новом флагмане… Я же собирался их в ближайшее время передать изначальным.
Сам не знаю, для чего я добавил последнее, но очень надеялся, что прозвучит убедительно.
Интриган: доступна параллельная интрига (провокация на активные действия). Хотите запустить?
Конечно, я был согласен запустить и эту интригу!.. Раз уж ввязался, надо использовать все возможности.
Интриган: ведите светскую беседу, раскройте карты, придумайте и соврите про местоположение ТВЭЖей, Ключа от Всех Миров и модуля компактного перемещения.
— Вы можете передать их прямо с Большой Скалы? — уточнил Дофи.
— Для перехода, как я и говорил ранее, требуется лишь Ключ от Всех Миров. И, конечно же, переносные врата. Изначальные ещё называли их модулем компактного перемещения, — ответил я. — Переход можно осуществить из любого места, и в него же вернуться.
— Удобно! — одобрил Отор. — И всё это вы возите с собой?
Лжец: врите в своё удовольствие.
Ритор: не отделывайтесь короткими ответами.
— Конечно же, не всегда! Предпочитаю хранить ценности в архе на Тег, но в этом случае, естественно, сделал исключение!.. — последовал я советам новых свойств.
Эмпат: собеседники очень взволнованы.
— Неужели вы считаете, что какой-то дирижабль может обеспечить достойную безопасность? — удивился Агис.
— И в самом деле! — согласился Дофи. — Фант, это весьма неосмотрительно!..
— Не переживайте! Во-первых, лучшим гарантом безопасности является тайна, — проговорил я. — Пока никто не знает, что все артефакты у меня с собой, их и не попытаются выкрасть. К тому же, Ключ от Всех Миров и модуль компактного перемещения лежат у меня в каюте, в очень надёжном сейфе…
Сейф в моей каюте на «Зевсе», конечно, был. Однако на