Повозка резко накренилась, бросая меня на стену — я как раз натягивал штаны. Грохот колёс по мостовой и крики снаружи говорили, что преследование продолжается. Араэле от этого резкого поворота тоже досталось, но она хотя бы сидела. Снаружи с силой стукнули в корпус повозки, а затем раздался крик Илена:
— Держитесь!
Я только и успел, что схватиться за поручень и приземлить свою задницу на сиденье, как повозка дёрнулась, а снаружи раздался какой-то грохот и крики боли.
— Прошу прощения! Идите в пекло! — крикнул кому-то Луп.
— Что там у вас случилось? — спросил я.
— Всё в порядке! Сбили деревянный транспорт! — ответил Илен.
— И ты считаешь, что это «всё в порядке»? — удивился я, но ответа так и не дождался.
За задней стенкой послышались громкие крики, удары и ругань. А потом прогремел взрыв. Похоже, преследователи умудрились пробить паровой котёл нашей третьей повозки. Но в лязге и шуме, которые последовали за взрывом, я отчётливо различил новый грохот.
— Меняемся! — раздался снаружи крик Илена. — Прикройте повозку, гратомо!
— Илен, что там происходит?! — рявкнул я.
— Один-один! — сообщил тот. — Они раздеребанили одну нашу, а мы — одну их. Осталось ещё три!
— Проклятье! Вы не могли попросить выставить щит?! — взревел я.
— Нет! Тебе же высовываться придётся! — ответил Илен.
— А ну тихо!.. — рявкнул я и высунулся из окна, прикрывшись щитом.
Мы неслись по улице города, в стороны разбегались люди, а другие повозки старались прижаться к краю, испуганно пропуская нас. Скорость была не слишком большая — километров пятьдесят в час. Но тут на такой скорости разве что дирижабли летать умели.
Торча из окна, я перенастроил щит так, чтобы он прикрыл заднюю повозку — и выстрелы преследователей принялись биться об него. К счастью, успел всё сделать до того, как руки Араэле затащили меня назад.
— Фант! Не лезь! — крикнула она, затаскивая меня в салон.
— Одну повозку уже разломали! — возмутился я.
— Новые купишь! — рявкнула девушка. — Сиди тут!
Погоня продолжалась ещё минут десять, а потом её прекратил дирижабль стражи, который завис сверху и принялся стрелять. Я немедленно перенастроил щит так, чтобы он прикрывал нас и сверху тоже. А всё потому что страже было уже всё равно, по кому стрелять — они хотели крови. Видимо, перестрелка в архе, а затем пальба и гонки по улице серьёзно их расстроили. Когда первый снаряд ударил в универсальный щит, я даже крякнул от неприятных ощущений.
— Скоро будем на месте! — крикнул Илен, понимая, что мне приходится несладко.
Стража отвязалась от нас лишь тогда, когда самобеглые повозки с грохотом влетели на причал, а на «Зевсе» включили защиту и принялись расчехлять орудия. Я же выбрался из салона только после того, как мы оказались в трюме дирижабля. «Зевс» был настолько огромен, что на нижнюю его палубу несколько повозок можно было легко закатить по аппарели.
— Четверых матросов и двух ИСИСов потеряли! — недовольно сообщил Илен. — Но в целом удачно ушли. А как всё прошло?
— Ну раз дошло дело до возрождения в архе, то весьма удачно! — ответил я. — Собираем совещание… Надо многое обсудить.
Я кинул вызов Гилусу, но тот его отклонил. Больше я его дёргать не стал. Сам свяжется, как появится время…
Совещание прошло шумно и продуктивно. Сначала пришлось рассказывать Тангу, Илену, Рубари и старшим капитанам всю историю про Хранителей Ключей. Скрывать существование этой организации от «своих» больше не имело смысла. Впрочем, я вообще не собирался больше ни от кого скрывать их существование. После того, как меня пытались погасить, они мне точно не союзники… Как говорили на Земле, «забирай свои игрушки и не писа…». В общем, вы, наверно, поняли — а если нет, то и неважно…
Следом пришёл черёд организационных вопросов. Меня теперь требовалось охранять, беречь и ценить. А ещё надо было выработать линию поведения по отношению к страже и администрации Большой Скалы. Я не сомневался, что скоро к нам пожалует важная делегация. И не ошибся. Не успели мы закончить, как прибежал матрос, сообщивший о том, что к причалу идёт отряд стражи с каким-то чиновником из арха.
— Чиновника и старшего стражника — ко мне в кабинет! — приказал я, руководствуясь тем, о чём мы успели договориться. — Все остальные пусть ждут на причале.
Чиновнику и страже, естественно, такое предложение не понравилось. Сначала они настаивали на встрече на причале, раз за разом отказываясь идти внутрь. Но когда поняли, что иначе со мной не пообщаешься, всё-таки согласились. Впрочем, упирались они с самого начала не слишком-то активно…
Я встретил посетителей за столом в кабинете. Рядом в кресле сидела Араэле, которую на Большой Скале знали хорошо. У выхода стоял вооружённый матрос и одно из тел ИСИСа. Старший стражник остался у дверей, а чиновник отправился ко мне, держа в руках кожаную папку. Сначала я хотел заставить его стоять, но в последний момент передумал и всё же попросил принести стул. На этот самый стул чиновник, покряхтев и поёрзав седалищем, и уселся.
— Добрый день, гратомо! — изобразив на лице смесь скорби и лёгкого осуждения, проговорил он. — Простите, что отвлекаю!.. Но сегодня в архе и на улицах городах произошли пренеприятнейшие инциденты, в которых, как мне сказали, были замешаны вы и ваши люди. И администрация города требует компенсацию за причинённые разрушения!
— Вот как? — ответил я. — И что же мы должны компенсировать?
— Здесь всё записано… — засуетился чиновник, протягивая мне папку.
Я бегло просмотрел весь список. Происшествие, ущерб и место, где произошло ЧП — всё было сведено в удобную таблицу. Сразу видно, что администрации города не в новинку этим заниматься. Но кое-что меня не устроило, и я, взяв перо, решительно вычеркнул всё, что мне насчитали в архе.
— Я не могу разделить, что именно на улицах случилось по вине моих людей, а что — по вине тех, кто на нас напал, — сказал я чиновнику. — Поэтому даже не буду разбираться и готов возместить ущерб.
— Но арх…
— А вот арх я оплачивать не намерен! — отрезал я. — Мои люди в архе не сделали ни единого выстрела!
— Но ваш автоматон, гра! — чиновник указал на ИСИСа.
— Мой автоматон, гра, защищал меня и убил троих нападавших! — пояснил я. — Но ничего ценного не сломал. А вот стражники арха в моего автоматона стреляли!.. Это я собственными глазами видел.
— Они, что, должны были разбираться в такой ситуации, по кому стрелять?! — возмутился старший стражник от двери.
— А вы считаете, что нет? Я воспользовался услугами круга возрождения арха, иду закутанный в плащ, на меня нападают, а стража ещё и пытается меня убить! — возмутился я, и стражник сразу сник. — Полагаю, требовать с меня компенсацию за бой в архе после произошедшего — весьма самонадеянно!.. За этот случай мне самому бы спросить с администрации города. Вот у меня на скале люди в архе не устраивают перестрелки!
— Простите, гра! — сразу переменил тон чиновник. — Это и в самом деле ужасное происшествие. Мы обязательно проведём внутреннее расследование. Однако, может быть, вы знаете, кто стоит за нападением?
— Эти люди называют себя Хранителями Ключей, — ответил я. — Собственно, они как раз пытались меня захватить, после чего я и отправился на перерождение. А потом предприняли ещё одну попытку в архе!..
— И ваши люди не использовали жезлы или посохи внутри здания? — уточнил чиновник.
— Нет. Только когда отбивались от погони по пути сюда! — развёл руками я.
— Тогда я принимаю ваши правки. За разгром в архе вам платить не нужно, — легко согласился мой посетитель. И добавил с надеждой: — А остальное вы готовы оплатить?
— Совершенно верно! — кивнул я. — Однако попрошу вас донести до стражи, которая сегодня прилетела на дирижабле, что стрелять по всем без разбору — это не лучшая тактика. Щиты, знаете ли, пневму жрут!.. Я и так пострадавший во всей этой ситуации. И даже возмещаю все убытки городу, а по мне ещё и стреляют из корабельных орудий. Это, знаете ли…
— Приносим свои извинения, гра! — хмуро проговорил стражник. — Я донесу и эту вашу просьбу до руководства.
— Буду весьма благодарен! — искренне высказался я, оценив, как быстро тот сумел взять себя в руки.
Оплатив компенсацию и выпроводив чиновника, я не успел вернуться в кабинет, как меня вызвал Гилус. Попросив ИСИСа побыстрее донести меня до каюты, пока я буду на связи (ну невозможно совмещать нормальное движение по коридору и пребывание в белой комнате!), я принял вызов и оказался прямо перед Гилусом. Распорядитель кивнул мне и выпучил глаза, глядя, как мои руки и ноги задираются вверх, и я безвольно повисаю в воздухе.
— Фант… С тобой всё в порядке? — с беспокойством уточнил он.
— Меня просто несут в кабинет! Чтобы пока я на связи, все углы в коридоре лбом не сшибал… — признался я. — Только успел спровадить чиновника из администрации и стражу.
— И что им понадобилось? — приподнял бровь Гилус.
— Хотели компенсацию за разрушения в городе, возникшие по моей вине, — признался я. — Правда, лишь отчасти… Но я не стал спорить.
— Так погоня и стрельба — твоих рук дело? — удивился распорядитель.
— Скорей, это дело рук Хранителей Ключей, — признался я. — Но гонялись они за мной. Кстати, как ты можешь догадаться, я завершил с ними сотрудничество!
— А! Это прекрасно! — обрадовался Гилус. — Хотя и весьма шумно, надо сказать… Расскажешь подробности?
Все подробности я рассказывать, конечно, не стал. Ограничился историей о том, как мне пытались соврать, а я поймал собеседников на лжи. И о том, как «союзники» отправили лазутчика на мой дирижабль выкрасть ТВЭЖи. Ну и закончил свой рассказ, наябедничав о попытке погасить Араэле.
— Уверен, что у них нет рычагов влияния на другие дома? — спросил я у Гилуса.
— Ха! Я ни в чём не уверен! — горестно признался распорядитель. — Зато точно знаю, что никто из ведущих домов про них даже не догадывается!.. Я уточнил у Сегиса, как он вышел на них. Так вот, он выходил через связи с администрацией Большой Скалы.