Тем временем я общался с местным мэром, который совершенно честно не понимал, зачем всё это нужно. Однако, увидев бумаги, больше отнекиваться не стал. Только уточнил, не собираюсь ли я случаем налоги взимать. Ответ был отрицательным, что мэра полностью успокоило. Раз деньги драть не буду, а все излишки выкуплю — то я хороший глава дома. Если ещё проспонсирую что-нибудь на скале, так и вообще замечательный.
Пока мы брали скалу, вернулись ещё три экспедиции. К моей вящей радости, они сумели раздобыть не только орудия, но и четыре щита. Щиты были небольшие, но защиты нам как раз критически не хватало — ни для скал, ни для кораблей. Так что все артефакты были немедленно отправлены в дело.
Забегая вперёд, должен сказать, что ни с одной из пяти скал у нас проблем не возникло. Все они были небольшие, все были заброшенные — и появление на них дома Комоф там воспринимали скорее с энтузиазмом, чем со страхом. И лишь на последней мэр сообщил, что у них успели побывать восставшие, сулившие буквально золотые горы за провиант.
Восставшие тоже предъявили документы на скалу, только от Совета Большой Скалы. Я с интересом с этими писульками ознакомился. Как и ожидалось, в них приводились доказательства, что документы Совета Домов нельзя считать действительными. Но хитрый мэр рассудил, что…
— Ежели, значит, они прилетели, то и вы, стало быть, прилетите. А ежели вы прилетите, а я уже согласился, то можете нам сделать плохо. А мне же зачем плохо? Мне бы только защиту от любой из сторон!
Правильно, в общем, старый хрыч всё рассчитал… А поскольку мы первым делом занялись обороной скалы, то и вопрос, кому служить, решился сам собой — конечно же, тому, кто обозначил своё военное присутствие.
Пока я занимался скалами, на транспорты, курсировавшие между Промой и Тег, было совершено три нападения. И все три были в разной степени неудачными — естественно, для восставших. Патрульные группы военных дирижаблей успевали перехватить противника прежде, чем он добивал своих жертв. В своё время я не поскупился и потребовал ставить на транспорты хорошие логосы щитов. В общем, первые пару залпов от переоборудованных «торговцев» они ещё выдерживали, а потом — попробуй догони.
Гораздо тяжелее обстояло дело с разбрасыванием листовок. Тут мне достались большие свободные скалы. И только две из них не выбрали свою сторону, хотя это не мешало им пытаться стрелять по дирижаблям, возжелавшим пролететь над городом. Были бы щиты у моего флота послабее — могли бы и сбить кого-то из корсаров.
Однако на разбрасывание листовок я отправлял эфирные корабли, оснащённые древними щитами и орудиями. В общем, стреляй не стреляй, а щит сбить ох как нелегко. А с другой стороны… С другой стороны, каждый выброс листовок становился весьма расточительным по пневме предприятием.
Ещё одной проблемой стал дом Дорио, с которым у нас шла активная торговля. Точнее, не сам дом — после памятного налёта, устроенного Филанг, Хори всё основательно укрепил, и теперь так просто скалы, принадлежащие Дорио, было не взять. Зато именно в этом направлении торговля подвергалась со стороны восставших постоянным испытаниям на прочность.
Пришлось выделить группу дирижаблей с небольшим количеством орудий изначальных и слабенькими щитами — для сопровождения торговых караванов. Вообще орудий у нас теперь как раз было в избытке. А потому работникам верфи пришлось срочно переоборудовать торговые и транспортные дирижабли, которые сейчас были не нужны.
Конечно, так раньше никто не делал — это было не принято у домов. Были военные транспортники, а были — гражданские. Но что орудия изначальных, что пушки из Города Молний были настолько мощные, что не использовать их было бы преступлением. Они и сами по себе представляли настолько грозную силу, что их установка — даже на подвешенную под надувным шаром платформу из досок — была бы полностью оправдана.
В последней трети календарной весны на Тег уже вовсю начиналось лето. Заканчивалось умопомрачительное цветение местных растений, и наступала пора всех оттенков зелёного и изумрудного. Однако возвращаться домой мне всегда было приятно — даже зимой. Омрачало моё пребывание на Тег только одно. Пресса.
Мир не стоял на месте. Здесь на отшибе, где обосновался дом Комоф, всё ещё было спокойно, чинно и почти мирно. Но чем ближе к населённым районам и крупным скалам, тем более гадкой была обстановка. Грабежи, разбой, бандитизм, столкновения противоборствующих сторон… А узнать, что происходит, я мог только через прессу, которую удавалось достать на свободных скалах.
Что касается Большой Скалы, с неё новости приходили совсем уж мрачные. Взять ситуацию под контроль ни администрации, ни страже так и не удалось. Однако мой бравый удар оставил им крохотный шанс сохранить за собой крепость арха — и расположенный в нём круг возрождения. Отбились с трудом и кровью, но всё-таки смогли. Правда, после недели боёв на память человечеству остались огромные списки пропавших без вести…
К концу весны ситуация складывалась таким образом, что несколько районов в центре Большой Скалы контролировала стража и администрация, переметнувшаяся на сторону Совета Большой Скалы. Часть районов взяли под контроль сторонники Новой Аристократии — так называли себя участники восстания, организованного Хранителями Ключей. Ну а вся остальная территория теперь принадлежала всевозможным бандам, что росли на удобренном кровью камне столицы, как вездесущий мох.
С газетами и журналами тоже вышло нехорошо. Большая их часть оказалась под контролем двух основных сил Большой Скалы — Совета и Новой Аристократии. Некоторые всё ещё продолжали вещать в старом стиле, периодически делая реверансы в сторону домов («а вот при старой власти такого бардака не было!»). А остальные ударились в такой лютый анархизм, что даже я, привыкший к разгулу мнений в прессе на Земле, только и мог что стонать, с отвращением читая их опусы. И всё же читать приходилось, иначе откуда ещё получать информацию?..
Когда с Большой Скалы разбежались члены старой аристократии, восставшие решили было, что затея удалась. Мол, надо только додавить флот и армию, чтобы помогли выкинуть членов домов с их собственных скал. И вот тут всю систему восстания ожидал сюрприз: флот взял и разделился. Из десяти армад, расквартированных по всей территории, заселённой людьми, четыре были уничтожены полностью, четыре перешли на сторону восставших, а две — вообще ушли к домам.
И всё бы ничего… Да вот только, насколько я знал, дома не только не собирались сдаваться, но и, в отличие от своих противников, сохранили единую структуру управления. И теперь вокруг Большой Скалы и нескольких крупных восставших скал формировался пояс лояльных старой аристократии территорий. Этот пояс отсекал бывшую столицу человечества от снабжения и мешал восставшим с окраин прибывать в подкрепление.
Крупные скалы вокруг Большой скалы, сначала примкнувшие к Новой Аристократии, планомерно перешли, благодаря флоту, под контроль Совета Большой Скалы. Несколько крупных объединений скал, расположенных в тылу домов, тоже сохранили ему верность и теперь старательно строили флот. Собственно, форморские корабелы и рингские верфи были в полном подчинении Совета. А вот родственники Шифа пошли на союз с домами и теперь тоже были завалены заказами.
Новой Аристократии оставалось лишь люто пиратствовать, пополняя свою армаду торговых дирижаблей — и обвешивая их наиболее мощными пушками из тех, что можно было найти. Тактика вообще-то была так себе, но, судя по некоторым оговоркам, Новая Аристократия и Совет уже как-то сумели найти точки соприкосновения. И теперь пытались договориться между собой.
Как я понимал, результатом такого союза стала бы изоляция домов. И дома это тоже понимали. Выходивший на связь Гилус предупредил, что после Совета Домов атака на Большую Скалу и её соседей начнётся незамедлительно. Благо, там как раз заканчивались припасы, а голод стоял на пороге. И уже просил его пустить — в виде карточек на провизию и падения цен на промышленные товары.
На скалах домов ситуация была ровно обратная: еда стремительно уменьшалась в цене, позволяя запасливым главам домов забивать амбары на будущее. А вот ремесленные товары, наоборот, стремительно дорожали. Мне на Тег пока удавалось сохранять баланс, но даже здесь уже ощущался дух всеобщего праздника непослушания…
Из флота, перешедшего на сторону домов, был выделен адмирал и командующий объединёнными силами. Сделали это сами флотские. А все адмиралы домов переходили ему в подчинение. Как я понимал, именно это и стало решающим аргументом, чтобы две армады присоединились к домам. Кто-то весьма талантливый и авторитетный на флоте не подчинился текущему командованию, показав кукиш восставшим.
Вот они-то и определили, что надо срочно устраивать генеральное сражение, а лучше два — громя силы врагов по одиночке. Но, как я понимал, на стороне противников тоже решали, что делать, и наш победоносный план мог совершенно не устроить неприятеля.
Совет Домов состоялся в большой круглой комнате с белыми стенами — естественно, не имеющей отношения к реальному миру. И ничего нового в собранную по крупицам информацию не привнёс. Кроме того, что с окраин начинает наступать армада вооружённых торговых кораблей. Пока ещё их силы понемногу стягивались на юго-западе, но рано или поздно всё это сборное войско должно было пойти на север.
Также Гилус сообщил, что на многолюдном западе, среди нейтральных скал, стремительно набирает популярность четвёртая сила. Несколько известных фамилий торговцев и промышленников объединили усилия, чтобы создать собственную зону контроля, где не будет ни Советов, ни аристократов, а будет управление наподобие олигархии. А чтобы их претензии на независимость звучали особенно громко, нацелился «олигархический» флот прямиком на рингские верфи.
На Совете все дома пообещали явиться на сбор флотов — и передать всё, что есть, под командование нового адмирала. Хотя, честное слово, я как раз очень не хотел расставаться со своими дирижаблями, передавая их кому-то ещё. Однако и тут была лазейка: часть дирижаблей можно было включить в собственный ударный отряд.