Однако все мои тревоги оказались напрасными. Вопрос моего участия в предстоящей битве решился сам собой, когда ИСИС на Пирите сообщил, что скалу атакует сотня переделанных торговых дирижаблей с красными кругами на борту. Скала, само собой, выдержала первый натиск. И даже отправила десяток дирижаблей на поверхность, но остальные и не думали уходить.
Да ещё и с запада спешили всё новые и новые участники предстоящего действа. И я незамедлительно приказал готовить флот к вылету. Отдать врагу Пирит я не боялся — нет там ничего для меня ценного. Вот только сразу за ним находилась Прома, а вот её терять я не имел права. Значит, и встречать врага требовалось не в пассивной обороне, а в смертоносной атаке!..
Не зная, что понадобилось незваным гостям, я решил предполагать самое худшее. Например, что в гости забрела какая-то из групп, что собирались на юге для помощи восставшим. Однако с каждым днём надежды на это таяли. К следующему вечеру возле Пирита скопилось уже три сотни торговых дирижаблей. А ещё через день — восемь сотен.
Да, всё это была рухлядь, просто получившая пушки помощнее. И орудия эти были скорее приспособлены для самозащиты, а не нападения. Да и опыта у вражеских капитанов в воздушных боях не хватало. Но количество!.. Рано или поздно на маленькой скале должны были закончиться запасы пневмы, и вот тогда…
Но я не собирался дожидаться этого «счастливого» момента. Когда ИСИС сообщил новость о восьми сотнях осаждающих, флот Тег уже летел на помощь на всех парах. А я пытался вызвать Гилуса и сообщить ему о происходящем, но распорядитель был занят и отказывался общаться. Хотя вообще-то мог бы догадаться, что не стал бы я его дёргать несколько раз, не будь вопрос предельно важным…
Три дня пролетели незаметно, а ночью мы, наконец, достигли Пирита. Впрочем, сначала мы наткнулись на первые дирижабли врага. Маленькими группами те начинали двигаться дальше, видимо, решив блокировать упрямую скалу лишь частью своих сил. Первая группа встретилась нам перед рассветом и была уничтожена так быстро, что даже не успела понять, что произошло. Однако бой на этом не закончился: разбили-то мы лишь первую группу.
И никто ещё не понимал, что мы вляпались в одно из крупнейших сражений той войны, которое не имели права проиграть…
Глава 186
В которой нельзя отступать
Обломки первой группы дирижаблей ещё падали на землю через облака, а на нас уже летела очередная группа врагов. Талини отдал приказ построиться в боевой порядок, а «Зевс» отработал орудиями. Щиты у вражеских дирижаблей продержались секунд пятнадцать, после чего ушли на перезапуск, а наши снаряды добрались до дерева и ткани. И всё было бы хорошо — ещё шесть уничтоженных дирижаблей Новой Аристократии, но тут ещё два десятка вынырнули из облаков впереди. И резво устремились к нам.
— Кэп, ты на «Зевс» будешь переходить? — поинтересовалась Вера, потому что я всё ещё предпочитал летать на «Мэлоннеле».
— Нет. Не стоит сейчас на это отвлекаться, — ответил я. — Связь мы и через ИСИСа можем держать.
— Пекло! Вон ещё лезут! — сообщила Вера, и я посмотрел, куда она указывала.
Снизу появилось ещё полтора десятка врагов. В ясную погоду с того места, где мы находились, можно было бы уже увидеть Пирит. Но сейчас облаков было много, а «Мэлоннель» висел прямо среди них, поэтому видимость впереди была не слишком большая. Даже орудия из Города Молний дальше били. К тому же, предрассветный сумрак добавлял свои ограничения.
— Надо подниматься! — Вера, прищурившись, посмотрела на подаваемые с флагмана сигналы.
Все дирижабли флота Комоф начали менять высоту. «Зевс», «Каламбада» и «Эгу-арт», прикрывавшие щитами наш флот, вели стрельбу по приближающимся противникам, выдвинувшись вперёд и вниз. Рядом с «Мэлоннелем» готовились к стрельбе два корсара — «Пириор» и «Сапан». Их успели перевооружить орудиями из Города Молний, но щиты у них были совершенно обычные.
Почувствовав, что дело не ограничится новоприбывшими группами врага, я вышел из рубки, поймал маячившего в коридоре Таби и приказал:
— Таби, найди Стража. Пусть в рубку скачет! А потом иди к Лупу. Пусть объявляет общую тревогу по экипажу.
— Да, кэп! — парень рванул в глубину корабля, а я вернулся к ИСИСу и Вере.
Ситуация снаружи стремительно менялась: нам навстречу из облаков вываливались всё новые и новые недруги. Кого-то удавалось определить по огням фонарей, а других было отлично видно на фоне белых облаков.
— Да сколько же их!.. — выдохнула Вера, щурясь и всматриваясь вдаль.
— Я вывел моё тело на Пирите для наружного наблюдения, — сообщил ИСИС. — Судя по тому, что я вижу, это только начало, Фант.
— Можешь прикинуть, сколько там всего дирижаблей Новых Аристократов? — спросил я.
— Точно сказать не могу. Темнота и облака мешают, — ответил ИСИС. — Явно не менее полутора тысяч. За ночь к ним прибыло пополнение.
— Сообщили Талини новые данные. Подними тревогу на Пирите. Если там Страж может со скалы открыть стрельбу, пусть начинает!
— Могу! Хочу! Уже! Открыл! — пёс влетел в рубку и принялся носиться по ней, обнюхивая все углы.
— Страж! Нам тоже стрелять сейчас! — напомнил я.
— Да! Я! Готов! Всегда! — на секунду пёс остановился и посмотрел на меня круглыми влажными глазами. — Но! Пока! Могу! Обнюхаю!.. Комфорт! Важнее!
Я только головой покачал. И такое, зуб даю, сейчас творилось на всех дирижаблях флота Комоф. Артиллеристы у нас уже давно для видимости. Да и количество матросов в экипажах удалось сократить, потому что Страж был куда эффективнее для ведения стрельбы. На всех эфирных кораблях ему сделали «гнездо», с помощью которого он управлял и орудиями, и установкой щитов. А если учесть, что всеми его телами руководил единый информационный конструкт, который при поддержке ИСИСа мог такие вещи просчитывать, которые людям недоступны, то наш маленький флот в пятьдесят эфирных кораблей превращался в одну из самых грозных сил на Терре.
Впрочем, сейчас мы, видимо, столкнулись с не менее (если не более) грозной силой. С силой флотов Новой Аристократии. И флот у них оказался немаленький. Да, вражеские дирижабли были медленными и неповоротливыми — что ещё от переделанных «торговцев» ждать? — но при этом орудий на них было столько, что мне оставалось только вздыхать. Пневма в этом воздушном бою сжигалась с умопомрачительной скоростью…
— Надо пополнить накопитель «Зевса», — сообщил ИСИС.
— И вот как я сейчас буду перебираться?! — возмутился я.
— Талини говорит, что «Зевс» через несколько минут отойдёт с первой линии, — ответил ИСИС. — Они кинут верёвку.
— Сейчас выйду на палубу, — кивнул я.
Потеряв при первом контакте несколько десятков дирижаблей, наши враги изменили тактику. И стали использовать тучи, чтобы переставлять щиты. Вся их армада была разбита на группы по десять-двадцать эфирных кораблей, и эти группы теперь выныривали из туч, давали залп — и тут же ныряли назад. В такой ситуации не всегда удавалось сбить с них щиты. Но даже если щит мы успевали сбить, уничтожить корабль получалось не всегда.
Кроме того, группы начали координировать свои действия, выставляя вперёд тех, у кого щит был свежим, и отводя назад тех, у кого защиту почти снесли. Впрочем, мы пока ещё тоже били не в полную мощь — по сути, всего три дирижабля работали.
Пока я переправлялся на «Зевс», флот Комоф успел подняться выше облаков, а на востоке забрезжил рассвет. Видимость улучшилась, и стало понятно, что первоначальные оценки ИСИСа оказались неверны. Против нас выступала армада уже в несколько тысяч разнокалиберных эфирных судов. Все окрестности Пирита буквально кишели врагами…
Зато теперь была видна и сама скала, с которой вели стрельбу по врагам. Орудий там было не слишком много, но Страж концентрировал их действие на одной цели, старательно сбивая щит и тут же уничтожая беззащитное эфирное судно.
Оказавшись в рубке «Зевса», я первым делом принялся заливать пневму из сосуда скрытого могущества в корабельный накопитель. Пока стреляли, пока поднимались, его опустошило почти на треть.
— Извините, что пришлось дёргать, гра! — объяснил Талини. — Но врагов оказалось больше, чем мы ожидали.
Я ещё подумал, что надо бы разработать какой-то механизм дистанционной передачи пневмы. Как раз для таких случаев. Чтобы не меня на верёвке со сбруей перекидывали с дирижабля на дирижабль, а только энергию. К сожалению, пока приходилось всё делать самому, потому что быстрее меня никто не умел переливать пневму из одного накопителя в другой.
В сражении тем временем наступило затишье. Наши противники не спешили идти в атаку, хотя вокруг флота Комоф не было облаков — их орудия банально не доставали. А мы тоже не горели желанием опускаться к облачному слою и подставляться под выстрелы.
Но лето, утро и бодрый ветерок делали своё дело. Облака медленно смещались прочь от Пирита, лишая нападающих такого важного в бою инструмента. Наши дирижабли распределились в одну линию и стреляли с максимальной дистанции, стараясь попасть то в один, то в другой корабль, появлявшийся из облаков. Примерно в трети случаев вражеское судно отправлялось на поверхность в виде бесформенной кучи обломков.
— Фант, Араэле посоветовала проверить ТВЭЖи! — сообщил ИСИС через передатчик.
— ТВЭЖи… Проверить? — я не сразу понял, о чём речь. — А! Понял!..
Свойства, выданные изначальным… Теперь рядом с шариком семечка можно было заметить визуальное отображение выпадающего списка — и две стрелки, одна из которых показывала вниз или вверх, а другая крутилась на отметке компаса. Совершенно неудобный вид. Уверен, что можно было сделать и лучше. Но изначальный, выдав полезнейшее умение, изрядно постарался, чтобы им невозможно было пользоваться без зубовного скрежета. И изменить я ничего не мог.
Всё работало следующим образом: в выпадающем списке были инвентарные номера оставшихся на Терре ТВЭЖей. Выбираешь номер, и стрелки начинают указывать направление, где его искать. На всех ТВЭЖах стрелки не шевелились, указывая лишь постоянное направление. На всех, кроме двух. На них стрелки высоты указывали вниз, а вот стрелки направления медленно двигались. Что означало, что где-то совсем рядом обнаружены дирижабли с носителями ТВЭЖей — а, значит, было бы неплохо их захватить. Ну и заодно освободить от непосильной ноши.