— Левее, — присмотревшись, ответил я.
— Там человек десять… — заметил командир.
— Вот с каждым из них поаккуратнее. Сразу не убивать! — предупредил я.
Целью оказался один из матросов. Он тоже выставил универсальный щит поперёк коридора. И, как и я, оставил щели для стрельбы своих союзников. Где-то минут двадцать мы продолжали перестрелку, а потом, видимо, у матроса закончилась пневма. Увидев, как он разворачивается, чтобы бежать, я предупредил своих, что сейчас уберу универсальный щит. После чего перенастроил его так, чтобы он оказался за линией врагов — и быстро переставил, как только универсальный щит противника исчез.
Убегающий матрос на полном ходу влепился в невидимую преграду и упал на пол. Его товарищи, которых за линией моего щита оказалось четверо, практически сразу были перебиты стражниками. Владелец ТВЭЖа понял, что пора отправляться на перерождение. Он спешно вытащил жезл и попытался себя убить. Правда, сделать это ему не дали несколько моих стражников. Они рванули вперёд и скрутили его прежде, чем я успел отдать приказ вслух. Понятливые ребята!.. Хотя, возможно, это был эффект «слабого чтения мыслей».
Убедившись, что мы схватили того, кто мне нужен, я приказал продолжать абордаж, а сам отправился назад. Вместе с выбранными из стражи конвоирами, тащившими пленника. Решив не затягивать, я приказал завести его в одно из зачищенных помещений, выкачал пневму, а потом приступил к отвязке ТВЭЖа.
Помимо ТВЭЖа, из пойманного матроса выпал ещё и накопитель-сборщик. Не слишком сильный, собиравший по единице пневмы раз в десять минут. Но сам по себе такой артефакт был весьма ценен. К тому же, и вмещал он почти миллион единиц пневмы. Ставишь такой на дирижабль — и, здравствуй, почти полная автономность!
Для «Зевса» не подойдёт, а вот «Мэлоннель» вполне может вытянуть. Такой же был и у Раили, насколько я помнил. В общем, штука однозначно полезная и нужная. Убивать матроса я не стал. Я вообще уверен был, что он не простой матрос, а «винтик» — причём не из последних. Но сам он, конечно же, идти на контакт отказывался — ему нужно было помочь. Поэтому пленник временно отправился в камеру на «Зевсе», а я вернулся на мостик.
Из восьмидесяти стражников, отправившихся на абордаж, вернулось сорок. Остальные полегли в боях. Зато в наше распоряжение поступил большой торговый дирижабль с двенадцатью палубами. Для боёв он не подходил совершенно, но если его хорошо вооружить, то получался автономный транспорт, способный отбиться от небольших групп врагов.
Тем временем флот Комоф продолжал преследовать противников. Какие-то дирижабли сдавались, какие-то мы брали на абордаж. Но большая часть эфирных судов отправлялась на поверхность. Места падения тщательно записывались, чтобы потом собрать трофеи. Бой закончился только к вечеру. Талини приказал прекратить преследование и возвращаться на Пирит.
Не вернулись только пять дирижаблей. Один из корсаров, переделанный транспорт, а ещё «Мэлоннель» с двумя дирижаблями сопровождения. Впрочем, за этих я как раз не волновался. ИСИС рассказал через передатчик, что они только начали абордаж своей цели — эфирная посудина оказалась неожиданно быстрой.
— Дирижабль захвачен! — сообщил ИСИС ночью. — Владельца ТВЭЖа удалось повязать, но он в тяжёлом состоянии. Не факт, что доживёт до утра.
Пришлось вместо отдыха пересаживаться на одного из скоростных корсаров… И лететь навстречу «Мэлоннелю», постоянно корректируя курс. Однако мы успели. Когда я, наконец, перебрался на борт родного дирижабля, ТВЭЖеносный пленник был ещё жив.
— У меня для тебя сюрприз! — заметила Араэле с очень подозрительной улыбкой.
И отвела в одну из кают.
Там, на кровати, с огромным ожогом и пробитыми коленями, привязанный по рукам и ногам, лежал умирающий Агис. Толстяк был ещё в сознании, но плохо ему было невероятно… Увидев меня, он застонал и начал дёргаться.
— Здравствуй, и как можно дольше, Агис! — я расплылся в улыбке. — Вот зачем тебе было привязывать к себе ТВЭЖ?
Толстяк ничего не ответил, продолжая дёргать руками и ногами. Отчего из-под грязных бинтов потекла кровь…
— Не успеешь! — мрачно предупредил его я и полез отбирать ТВЭЖ.
Помимо ТВЭЖа, у толстяка оказался ещё и ЯФК. Тот самый ключ, который, пардон за тавтологию, и хранили Хранители. В общем, теперь у меня было два таких артефакта. Агис к тому моменту, когда я закончил с отвязкой, уже потерял сознание, а спустя десять минут — умер, так и не очнувшись. Но я был доволен. Даже представлял, как он вопит от злости на круге возрождения, лишившись столь ценных штуковин…
Где, интересно, он возродился? На Большой Скале или ещё где-то? Впрочем, было понятно, что с этими горе-деятелями мне ещё предстоит встретиться в будущем… Никуда теперь они от меня не денутся — искать их буду по всей Терре.
На следующее утро, когда «Мэлоннель» добрался до Пирита, а я отоспался после боя и полубессонной ночи, мне удалось связаться с Гилусом и поделиться новостями.
— Надолго не отвлеку! — сразу сказал я, как только появился распорядитель. — Флот нам удалось разгромить.
— Слава Богу! — выдохнул старик. — Я уж думал всё, конец тебе…
— Честно говоря, я тоже так думал вчера! — признался я. — Но у меня пневмы оказалось побольше, чем у врагов.
— Сколько там было дирижаблей? — спросил Гилус.
— Вот честно, толком так и не удалось подсчитать! — признался я. — Но точно не меньше семи тысяч. Удалось понять, откуда они взялись?
— Доходили какие-то слухи, что на севере и на востоке разгул пиратства… — сказал Гилус. — Но пока это всё. Сейчас наши люди будут копать, но результаты появятся через несколько дней.
— Когда намечается сражение? — спросил я.
— Сейчас флоты стягиваются на юг. Попробуем сначала разгромить гостей оттуда. Если успеешь присоединиться, будет прекрасно!
— Мне нужно несколько дней, — предупредил я. — И флот, конечно, будет не такой большой, как я обещал. Несколько дирижаблей потеряно, несколько требует ремонта. Часть вооружённых транспортов придётся оставить здесь для сбора трофеев.
— Что ж, это всё равно лучше, чем можно было ожидать, — кивнул Гилус. — Даже половина твоего флота бесценна в нашей ситуации. Попробуем тебя дождаться. Ну а если не успеешь — я сообщу, куда лететь.
— Хорошо, договорились, — кивнул я. — Кстати, я отобрал два ТВЭЖа у Хранителей Ключей.
— А вот это вообще отличные новости! — кивнул распорядитель. — Удачи, Фант!
— И вам!
Поиски пропавшего корсара и транспорта завершились на грустной ноте: оба дирижабля были уничтожены. Капитан, возродившись на Тег вместе с матросами, сообщил, что во время преследования они нарвались на свежую группу врагов. Попытались пробить их щиты — и даже пробили, но и свои удержать не удалось. Наш транспорт уничтожили полностью — остались только обгоревшие обломки и часть орудий. Корсар просто очень жёстко приземлился. Однако его корпус мог уцелеть.
На место падения вылетела эскадра дирижаблей — и успела как раз вовремя, добив оставшихся противников. Те занимались тем, что внаглую грабили обломки. Следом выдвинулся «Зевс» и сумел притащить остов дирижабля к Пириту. Ремонт тут, конечно же, помочь не мог. Зато можно было разобрать конструкцию и собрать новую. Надо было только доставить обломки до Промы.
Сбор трофеев силами всего флота продолжался ещё четыре дня. Я бы и дальше занимался этим, но надо было лететь на помощь основным силам. Поэтому на сбор оставили только десяток транспортов, а ещё несколько дирижаблей выдали для охранения — им предстояло патрулировать окрестности Пирита. Отдавать часть трофеев восставшим, которые могли вернуться на такое «рыбное» место, я не собирался.
Трофейного «торговца», бывший флагман напавшей армады, быстро подлатали, на скорую руку перевооружили, собрали команду — и отправили курсировать между Пиритом и Промой. Чтобы перевозил собранное на склады промышленной скалы. Первым рейсом на него загрузили орудия и щиты со сбитых дирижаблей — и свои, и трофейные…
Команды уничтоженных дирижаблей были переброшены на два новых корабля. Их как раз успели доделать на верфях и теперь спешно оснащали орудиями и щитами. Один дирижабль прикрытия длиной под сотню метров (в смысле, шестьдесят пассов) назвали «Ураном» — я настоял. А второй, поменьше — «Хеписом». Это уже местные придумали.
На место сбора флота домов вылетели «Зевс», «Уран», «Хепис», девятнадцать корсаров и «Мэлоннель». Это всё, что я мог выделить для этой битвы. Впрочем, наши двадцать три дирижабля стоили флота в пару тысяч торговых дирижаблей. И они могли переломить ход этой войны, всё-таки обеспечив домам победу. Вот только удастся ли потом стребовать ТВЭЖи с глав домов? Я очень на это надеялся…
Грустно было лишь оттого, что сейчас в пламени междоусобной войны сгорал флот человечества… Сколько дирижаблей останется в воздухе, когда она закончится? И сколько дирижаблей сможет встретить нашествие тварей, давая людям время уйти в Эдем?..
Глава 188
В которой мне жалко людей, Терру и дирижабли, но я получаю шанс
Сбор флота был назначен у скалы Исс-та — одной из самых старых скал, заселённых людьми. Именно на ней когда-то началось воздухоплавание Терры. Именно на ней, а не на Большой Скале, был собран первый Совет Домов. Это мне всё Араэле рассказывала — просвещала, так сказать. Исс-та с давних времён была символом возрождения терранской цивилизации. А потому на ней было много чего такого, что невозможно было увидеть на других скалах.
Например, был на ней промышленный район, производивший товары исключительно для самой скалы. Имелась на Исс-та и Священная роща, выросшая ещё в те далёкие времена, когда разорвалась связь между скалами. Была здесь даже собственная верфь, пусть и маленькая. Как подозревало командование флота домов, именно эта верфь и стала целью Новой Аристократии. Всё-таки на голом пиратстве нормальный флот не создашь.
Как стало понятно, атака планировалась по двум направлениям — с юго-запада и с востока. Одна часть флота должна была дать бой недалеко от Исс-та, а другая — неожиданно подойти и ударить в тыл. Поэтому южный флот Новой Аристократии и тянул, медленно наступая с юга — дожидался условного сигнала. Через пять дней после того, как под Пиритом была разбита восточная армада, дирижабли врага резко нарастили темпы своего продвижения, но тепе