— Да? — я как раз смотрел, как Эли застыла, подняв вверх большой палец, и любовался ею. — Что именно я должен не забыть?
— Помолчи! — попросила девушка, а потом немного прищурилась и начала перечислять. — Добавь к своим требованиям: нельзя пытаться договориться с противниками, пока не передали ТВЭЖи. Нельзя пытаться договориться против тебя, пока не отдали ТВЭЖи. Нельзя строить верфи на своих скалах. Нельзя собирать Совет Домов без твоего участия. Нельзя…
— Не многовато ли? — усмехнулся я, перебив её.
— Я наследница дома Филанг, и у меня богатая фантазия! — заявила Араэле. — Нельзя пытаться тебя убить. Нельзя пытаться убить или захватить в плен твоих близких. А любая попытка тебя шантажировать закончится уничтожением провинившегося дома. Под корень!.. Кажется, всё…
— Думаешь, теперь они на мои требования согласятся? — скептически спросил я.
— Однажды дома получили власть над людьми, — серьёзно сказала Араэле. — А всё, что дома получили и посчитали своей собственностью, они считают своим. Так было, и так будет. Они сделают всё, чтобы сохранить и человечество, и свою над ним власть.
Девушка подошла и положила руки ладонями мне на щёки, зафиксировав лицо… И, внимательно заглянув в глаза, добавила в окончание разговора:
— Не стесняйся обвинять их во всех грехах. И не стесняйся давить, милый! — Араэле улыбнулась. — Они бы не стеснялись. И другого не поймут. Ты победил — значит, право имеешь.
На моей родной Земле была Римская империя. Та самая, которая сменила здесь, на Терре, эллинское влияние на вторую терранскую цивилизацию людей. Римской она называлась потому, что столица, центр и образец для постройки любых городов находился в Риме. Но в начале его истории Рим, бывало, и захватывали. Одним из таких счастливчиков был вождь Бренн из народа галлов. Он затребовал с Рима выкуп золотом, если жители не хотят разграбления города. Однако когда выкуп стали взвешивать, римляне увидели, что гири галлов тяжелее римских. Они возмутились, и тогда Бренн кинул свой меч на чашу весов. И произнёс: «Горе побеждённым!».
В конце концов, Рим подчинил себе Галлию. Рим вообще подчинил множество стран и народов. И везде, где ступала нога римских легионеров, надо было помнить одно: «Горе побеждённым!». Это стало принципом римского отношения к завоёванным народам. Это стало принципом для целой цивилизации варваров, возникшей на его обломках. «Горе побеждённым!» — вот с чем шли по миру потомки тех самых варваров. Кто выбрал позор вместо войны, всегда получали от них и позор, и войну.
Этот же принцип, видимо, усвоили и терранские дома. Коль скоро дело доходило до войны, тот, кто терпел поражение, всегда держал в уме: «Горе побеждённым!». Уничтожение всей семьи, разграбление, полное подчинение — всё, что мог выдумать победитель, здесь шло в ход…
Спустя два дня, в большой белой круглой комнате, где прямо в воздухе сидели главы домов, я стоял и вспоминал это римское изречение. Хотя прекрасно отдавал себе отчёт в том, что победил я по принципам совсем другой цивилизации. Восточной.
— На Земле есть такая страна — Китай. Там живут умные и очень хитрые люди, — проговорил я. — Однажды один китайский мудрец сказал, что если долго сидеть на берегу реки, то рано или поздно увидишь, как по ней плывёт труп твоего врага. Когда мимо меня проплыли обломки всех эфирных флотов Терры, я решил, что пора объявить победителя…
— Да что ты говоришь! — усмехнулся глава дома Илинга.
— Я просил не воевать, но меня не слушали. Я просил передать ТВЭЖи, но все отказывались. Я просил помнить о тварях, но всем было плевать…
— Вроде как ТВЭЖи никто не отказывался передавать! — осторожно заметил Сегис.
— Тогда почему не отдали? — спросил я и посмотрел ему в глаза.
Лжец: вам собираются соврать.
— Договорились же после войны, Фант! — ответил тот, но в глазах будущего тестя плескалась незамутнённая наглость.
— После войны нашлась бы тысяча причин, почему ТВЭЖи передавать не надо… — начал было я, но тут снова вмешались свойства:
Ритор: не увлекайтесь этим спором. Переходите к делу.
— Но это всё пустой спор!.. — закончил я. — Теперь это не столь важно.
— Вроде как ты хотел поговорить о спасении третьей терранской цивилизации, — напомнил моложавый Скаво Пелит. — А пока что мы слышим твои обычные воззвания!..
Ритор: скажите, что об этих воззваниях надо помнить. Это им пригодится.
— Скаво! И все остальные!.. Обязательно помните о моих воззваниях! — сказал я. — Ни на мгновение их не забывайте. Это вам пригодится.
— Хорошо… — задумчиво кивнул глава дома Пелит.
— А теперь к сути. Скажите, уважаемые главы домов, что заставляет биться сердце третьей терранской цивилизации? — проговорил я.
— Пневма! — тут же выдали многие аристократы.
— Я! — этот вариант предложили, как минимум, Илинга и Сарда. Однако хор был явно больше, чем из двух голосов.
— Смею предположить, что дирижабли, — заметила Эна Орнос. — Ты к этому ведёшь, Фант?
— Совершенно верно! — кивнул я. — Пневма… Это основа всего мира. Вы — всего лишь краткий миг существования человечества. Но всё человечество живёт потому, что между скалами летают эфирные корабли!.. И где же ваши эфирные корабли, уважаемые главы домов?
— Сделаем новые! — буркнул Турн Илинга. — Не в первый…
— Ничего ты не сделаешь, Турн, — мрачно оборвал я его. — Ни ты ничего не сделаешь, ни другие дома!..
— Однако у вас масштабные планы, Фант! — заметил пожилой глава какого-то дома, ранее не попадавший в поле моего зрения. — Хотите подмять под себя строительство, э?..
Он улыбнулся той улыбкой, которая как бы говорит: «Нет, ну молодец, я верил в тебя!». А некоторые главы домов даже одобрительно закивали.
— О! Мой план гораздо масштабнее! — не стал я разочаровывать малочисленную «группу поддержки». — Я его собираюсь прекратить. Совсем. И строительство! И сообщение между скалами! Начну, пожалуй, с верфи на Исс-та…
В оглушительной тишине, которая повисла после моих слов, я услышал, как яростно матерится себе под нос Турн Илинга.
— Да какого Пекла тебе это надо?! — взревел Сарда. — Что тебе это даст, дурень?! Мы все просто загнёмся на своих скалах, и всё! Где тут смысл?!
Ритор: напомните, что вы тот самый человек, у которого есть воззвания.
— А ведь я буквально только что напоминал о своих воззваниях! — поморщился я. — Неужели сложно было держать это в уме?! А?!..
Ритор: разверните мысль.
— Я ведь тот человек, который уже не первый год несёт апокалипсическую чушь. Предупреждает вас о конце света из-за ТВЭЖей, о конце человечества из-за тварей! Что, мать вашу, это так сложно держать в уме десять минут?! — мысль я однозначно развернул. Вот только не уверен, что надо было именно в таком тоне. — Да вы все для меня уже трупы! И все люди — трупы! И мир этот — труп! Так какая разница, когда вас всех прибить?!
— Никакой? — осторожно уточнил Орон Витала.
— Ну, на самом деле, есть… — я смутился от того, что в запале немного увлёкся. — Без дирижаблей вы умрёте быстро и относительно просто. Если вас захватят твари, вы умрёте в рабстве. А если будет гибнуть мир, то всё зависит от способа его гибели. Возможно, всё будет ещё хуже… Я точно не знаю. В любом случае, сейчас мне проще всех убить, если не отдадут ТВЭЖи.
— А! — обрадовался всё тот же седой, который подозревал меня в монополизации эфирных перевозок. — Так это шантаж ради ТВЭЖей!.. Ха! А я уже навоображал себе. Да забирай!..
— Унид, тебя кто за язык сейчас тянул?! — рявкнул Турн. — Мало тебя били?!
— Дилемма, дорогой мой, вот в чём! — заметил довольный Унид. — Чтобы меня бить за мой длинный язык, тебе надо сначала выполнить требование Фанта. Значит, сделать именно то, что я предложил. А раз так, то и бить меня не за что!
— Тебя всегда есть за что бить, придурок старый! — крикнула Алана Варий.
— Только нечем! Нечем, дорогая моя Алана! — ничуть не расстроился Унид. — Какая ирония! Тридцать лет я был тем неудачником, у которого нет флота! И теперь все мы такие же! Только я уже привык… А вы ещё выкаблучиваетесь! Верно я говорю, Фант?
Ритор: соглашайтесь и разверните мысль.
— Верно, Унид! И флота у них теперь нет! И не будет! Даже пока ТВЭЖи будут отдавать, не будет, — согласился я. — А если я узнаю, что кто-то пытается пушки на эфирные суда поставить, уничтожу и скалы такого дома, и сам дом! Под корень! Я предупредил.
— Рано или поздно ты ответишь, щенок! — мрачно предупредил меня Турн.
Ритор: сейчас можно ругаться, если умеете. Если не умеете, хотя бы назовите вашего оппонента ничтожеством, неудачником и нищим, чьё мнение никому не интересно.
— Да захлопни ты свой рот, ничтожество! — я посмотрел Турну в глаза, стараясь выказать максимум безразличия. — Твоё мнение интересно только тебе. И больше никому! Ты неудачник, который всё просрал! Нищий!
— С чего это я нищий…
— С того что дом Илинга скоро отдаст дому Комоф половину своей сокровищницы… — задумавшись на секунду, ответил я. — И после этого ты точно станешь нищим. Всё, буду ждать половину! И какую именно, выберу я сам.
— Как подло! — восхитился Унид. — Так его, Фант!..
Ритор: заканчивайте с наказаниями и возвращайтесь к сути.
— Пока половину! — я поднял палец и погрозил Турну. — А будешь выкаблучиваться, отдашь всё.
— Не отдам! — насупился тот.
— И как, интересно, ты собрался свои артефакты защищать? — уточнил я. — Где же твой флот, Турн?
Совет снова погрузился в тишину.
— Нет у тебя флота… Ни у кого нет флота! Только у меня! — напомнил я, не дождавшись ответа. — И чтобы флоты стали появляться, вам надо: вернуть мне ТВЭЖи, которые оказались у вас в руках, Турну Илинга отдать мне половину сокровищницы артефактов… Ну и всем вам начать договариваться о новом мире.
— С кем договариваться? — спросил Орон Витала.
— С Новой Аристократией и Советом Большой Скалы, — ответил я.