С границы были отозваны войска, которые и занялись этим грязным и тяжёлым делом. Пограничников было немного, и не будь за их спинами круга возрождения, они бы могли и не справиться. К счастью, возможность возрождаться на месте и снова идти в бой всё-таки сыграла свою роль. Сопротивляющиеся группировки постепенно сдавали позиции, окапываясь на промышленных окраинах города.
Удивительным для меня было то, что с временным командованием дома Комоф все легко согласились. Я не раз пытался понять, почему так произошло… Пока, наконец, не пришёл к выводу, что я просто оказался одновременно и нужен, и удобен. Всё, что было за моей спиной — орудия и щиты изначальных, да пара малонаселённых скал. Правда, на этих скалах уже вовсю трудились земляне, шаг за шагом организовывая сложные производства и проводя исследования. Однако об этом никто за пределами моей вотчины не знал — и оценить опасность пока не мог.
Конечно, я не смог бы захватить полную власть над людьми. Я уже даже не представлял интересы кого-либо из участников войны. Мне нужны были ТВЭЖи и их уничтожение, что сейчас всех вполне устраивало. Кроме того, я хотел восстановить скалы и флот перед «мифическим» вторжением тварей — и это тоже всех устраивало. А ещё война быстро зашла в тупик, из которого не видно было выхода… Но я его предложил — и вот это полностью устроило всех.
На меня скинули хозяйственные вопросы, выдали помощников — и стали, сложив руки, ждать счастья. И оно настало. Во второй трети лета была предпринята первая попытка переговоров. Главы домов, советники, промышленники, адмиралы и генералы (которых тут, кстати, называли на римский манер), собрались в здании Совета Большой Скалы. И стали решать, как им править человечеством дальше.
А меня даже не пытались пригласить. Нет, конечно, я и не хотел — и даже заранее отказывался… Но всё равно было немного обидно. Правда, недолго: заботы и насущные дела заставили вскоре забыть о пустых огорчениях. Слишком мало времени оставалось для того, чтобы всё исправить. Мы явно не успевали, но я всё ещё пытался…
На Тег мало-помалу пополнялся ящик с последними ТВЭЖами, которые оставались в руках людей. Многие «винтики», которым доверили важные штуковины, после двух поражений так надёжно ушли в подполье, что собственному начальству не отвечали. Что не мешало Хранителям Ключей их искать — и даже находить, периодически отправляя «потеряшек» ко мне на Тег.
Окончание первых переговоров противоборствующих сторон внесло разнообразие в надоевшую рутину. Естественно, всё прошло со скандалом, руганью — и снова чуть до драки не дошло. Пришлось отправляться на Большую Скалу и выяснять на месте, что у них там случилось. Оказалось, что не договорились, кто будет главным: Совет Домов или Совет Большой Скалы.
Пришлось долго и старательно объяснять всем, что ни Совета Домов, ни Совета Большой Скалы как управляющего органа быть больше не должно. Что нужно формировать новую, на этот раз единую структуру. Да и у той будут скорее совещательные функции… Общаясь в очередной раз с Гилусом, я, кстати, не преминул напомнить ему про парламенты Земли.
Две недели ушло на то, чтобы все успокоились и снова собрались на переговоры. Впрочем, я понимал, что сидеть и обсуждать они могут ещё долго, поэтому пока не слишком давил. Подобные вопросы и за два года не всегда удаётся решить. И хотя из моей головы не выветрился план запереть всю кучу малу в здании Совета Большой Скалы, пока не договорятся, уже понятно было, что это лишь наивные мечты. Ну или вариант на крайний случай — который ещё явно не наступил. К тому же, пока не решился вопрос с тварями, спешить властям Терры было некуда.
Медленно, шаг за шагом, разрушенные скалы начинали подниматься из руин. Выправилась ситуация с поставками, а ещё прибавилось дирижаблей, курсировавших между скалами. Часть транспортов построили на верфях и сразу же отправили в работу. Ну а часть дирижаблей притащили за собой мои корсары, снизившие поголовье мародёров чуть ли не на две трети…
Приходилось решать и проблемы с безработицей. После резкого сокращения флота на скалах оказалось огромное количество рабочей силы, которая хотела бы снова вернуться в эфир. Вот только не на чем было. Одних мы временно привлекли на верфи для постройки дирижаблей, а других отправили на общественные работы, чтобы не забесплатно кормить. Но некоторые так и продолжали болтаться без дела, постепенно скатываясь к грабежу жителей — потому что свои накопления уже заканчивались.
В результате, таких «безработных» решено было отправлять на сбор обломков дирижаблей, оставшихся после недавних сражений. Работа была опасная — им приходилось спускаться на поверхность. Зато теперь было, за что этим людям платить — и чем их занять. Да и нехватку строительного материала удавалось таким способом восполнить.
В конце второй трети лета был собран первый послевоенный урожай, а мне удалось договориться с промышленниками с запада, чтобы их флот помог развести припасы по скалам. Они мне, конечно, в процессе переговоров все нервы вымотали, но всё-таки согласились. И я считал это своей маленькой личной победой.
А ещё, наконец, настал тот день, когда я получил доступ к сокровищам Илинга и Сарда. Хранилища находились на их домашних скалах, и перед тем, как меня туда пустить, все члены этих домов съехали в свои полуразрушенные поместья на Большой Скале. Вроде как видеть меня не хотели, гордые такие… Это я, кстати, тоже запомнил — и собирался устроить гадам в будущем очень «сладкую» жизнь.
А пока что отправился делать себе приятное. У Илинга удалось забрать четыре десятка артефактов неизвестного назначения. Один сборщик пневмы, десять сфер познания, под сотню вместительных накопителей и почти полмиллиона пневмы в чешуйках разного достоинства. Сарда порадовали не меньше!.. Даже больше! Пятнадцать сфер познания — это немаленькое такое богатство, по меркам Терры… Конечно, оба дома постарались скрыть как можно больше ценностей, но я сделал вид, что не заметил этого. Всё полученное богатство под серьёзной охраной переместилось сначала на борт дирижаблей, а потом отправилось на Тег — где и осело в подвалах арха.
В процессе сбора трофеев я прокачал «Видящего суть» до одиннадцатого уровня. До максимального развития сосуда скрытого могущества оставался один-единственный шаг. Вот только новые функции опять не спешили появляться. И оставалось только ждать и верить. В прошлый раз функции тоже появились не сразу, а чем выше уровень свойства, тем тяжелее было двигаться вперёд. Даже с подарками изначального.
В последней трети лета служба восстановления, наконец, достигла пика своей эффективности. Большая часть дирижаблей Терры была под её строгим контролем, а почти все скалы уже воспринимали её как центр управления человечеством. Заняв три десятка зданий на Исс-та, штаб службы умудрялся бесперебойно снабжать людей всем необходимым — даже в условиях острого дефицита.
Но я уже видел, что пора было отпускать вожжи. Впрочем, то же самое советовали и руководители службы, понимавшие, что и мы больше не вытянем, и что пора людям возвращаться к нормальной жизни. В результате решили начать сокращение штата сразу после второго урожая, который обычно собирают в первой трети осени.
К этому времени на Тег были, наконец, собраны все оставшиеся ТВЭЖи. Кроме одного. Последний из них всё никак не хотел находиться. Как признались «винтики», он уже трижды переходил из рук в руки — и в последний раз неизвестно кому достался. Поэтому я решил больше не ждать, когда Хранители сами найдут своего агента, а собрал команду «Мэлоннеля» и вылетел на север, куда показывал навигатор изначальных.
Лететь пришлось почти четыре недели, или целых девятнадцать дней. Область, в которую завёл нас навигатор, считалась на Терре дикой и малонаселённой. Скал в окрестностях было мало, и ещё меньше тут было скал с кругами возрождения. Эдакое круглое пятно на картах и атласах, где почти ничего нет. Мы летели над холмами, поросшими густым лесом, над цепочками чистых озёр. И я даже подумал, как было бы хорошо, если бы люди могли спуститься когда-нибудь на поверхность и жить здесь, внизу…
Стрелки навигатора привели нас к относительно невысокой скале. На её плоской вершине рос такой же густой лес, как и на поверхности. «Мэлоннель» облетел скалу по кругу, и на её северной стороне были обнаружены обломки дирижабля, а также следы человеческого присутствия. Там мои люди и высадились, спешно выдвинувшись на поиски. Через час одна из наших групп вернулась и сообщила, что нашла и «винтика», и ТВЭЖ.
— И что там? — спросил я Кесана, который возглавлял поисковую группу.
— Пойдём. Сам посмотришь… — грустно улыбнулся жрец.
Мы прошли через густые заросли подлеска и оказались на почти неприметной тропке, уже начинавшей зарастать травой. Тропка вывела нас на маленькую полянку, образовавшуюся под кронами трёх старых деревьев, которые и скрыли её от обнаружения с воздуха. В воздухе чувствовался какой-то специфический сырный запах…
Причина обнаружилась сразу. В центре полянки, рядом с шалашом, виднелся труп. Тот, кому он принадлежал, решил расстаться с жизнью добровольно… И весьма оригинальным способом — он убился об ТВЭЖ. Просто вкопал артефакт в землю и сел на него.
— Что-то мне подсказывает… Что это он не сам такое придумал… — пробормотал я, сдерживая приступ дурноты.
— Да. Я тоже не знаю людей, которые сами бы пошли на такое… — согласился Кесан, прижимая к носу платок. — Да и зачем ей было связывать себе руки за спиной?
— Ей? — уточнил я и сделал несколько шагов вперёд.
Лица у трупа уже не осталось. Видимо, постарались местные насекомые. Мертвец сильно усох, а земля под ним была вся покрыта плесенью. Зато детали одежды и клоки длинных волос подсказывали, что передо мной и вправду была женщина. На руках и ногах виднелись то ли следы верёвок, то ли сами путы — уже и не разберёшь…
В полуразвалившемся шалаше мы нашли несколько личных вещей и дневник. Обычный такой девичий дневник, в которых местные аристократки любили записывать свои переживания. Исписан он был на две трети, причём первые записи заметно отличались от последних. И водораздел между ними проходил по очень памятным датам… Первые изменения начинались после того дня, как семью Араэле пытались убить. Да и имена мелькали знакомые…