И первым из них была… Свадьба! По факту мы с Араэле уже жили вместе, но подобные отношения могли легко бросить тень на дом Филанг — да и на мой собственный, хотя он и так был весь в грязи. «Неправильная» война, которую мне никак не могли простить, скандал с домом Дорио, да и моё прошлое — чего уж там, местами преступное! — а тут ещё и выступление в Совете… Думаю, если бы я каждое утро голышом бегал по Большой Скале, это причинило бы куда меньший вред моей репутации, чем всё вышеперечисленное…
На Совете я выступил слишком кратко, чтобы опровергнуть все обвинения и целиком переключить внимание на другую проблему. Увы, я не был оратором или политиком, а за моей спиной не стояли опытные люди, способные подсказать, что и как говорить. И хотя участников собрания я не только удивил и возмутил, но и заинтересовал — но сидевшие на галёрке журналисты с огромным удовольствием ещё больше сократили мою речь. Так что люди, которых на Совете не было, получили совершенно искажённое представление и обо мне, и о том, что я в тот день рассказал…
В результате на Большой Скале на меня разве что пальцем не показывали, стоило только показаться на улице. И сколько бы Араэле ни говорила, что это нормально — да и вообще главе дома не пристало запросто расхаживать по улицам — всё это заметно нервировало. И дальнейшее ухудшение репутации никак не играло мне на руку. Поэтому я и решил поднять вопрос о свадьбе.
— Ты слишком спешишь! — улыбнулась девушка, когда я поделился с ней своими мыслями. — И, к тому же, каждый раз совершаешь одну и ту же ошибку.
— Да? Это какую? — удивился я.
— Ты постоянно думаешь о людях хорошо… И совершенно зря! — Араэле достала два разукрашенных листка бумаги и протянула мне. — Приглашение на местную вечеринку аристократов. Если хочешь посмотреть, как они живут — соглашайся! Всё равно все гости будут в масках.
Это была первая, единственная — и, забегая вперёд, последняя вечеринка молодых аристократов Терры, на которую я сходил… И хоть я и не перестал думать об официальной свадьбе с Араэле, но больше не торопился с этим событием, согласившись, что к нему надо бы сначала подготовиться… В общем, если бы меня кратко попросили описать всё увиденное в тот вечер, я бы сказал: пьяный угар и безудержный разврат.
Начать с того, что одежда у меня и Араэле была, пожалуй, самая скромная. Большинство гостей стекались к месту проведения вечеринки в тёмных плащах, которые скрывали настолько откровенные наряды, что казалось, будто я попал на курортный пляж на родной Земле. Но там, на пляже, люди обычно купаются и загорают — а здесь вроде как общались…
Впрочем, общались молодые аристократы не сказать, чтоб долго — всего-то часик-два. На сцене тем временем шло выступление певцов, а столы ломились от еды и алкоголя. И очень скоро голоса гостей начали становиться пьянее и громче. Мы с Араэле заняли столик в самом тёмном углу и просто наблюдали за тем, что происходит. И, поверьте, там было, за чем наблюдать! Люди пьянели, и…
В общем, лучше по порядку. Певцов сменили комедианты, показывавшие на сцене весьма и весьма фривольные сцены. Ну а гости стали перемещаться по залу, общаться, целоваться… Не только аристократы — привлечённый персонал тоже во всё это активно вовлекался. Оргией происходящее назвать было ещё нельзя: для совместных утех все старались скрыться в отдельных кабинетах, но… Я не считаю себя моралистом — отнюдь! — но, наслушавшись чужих охов и вздохов, вскоре предложил Араэле покинуть сие чересчур гостеприимное собрание. И больше сюда не ходить.
— Ну как, понравилось? — со смехом спросила девушка, когда мы уже ехали в повозке назад.
— Прямо вот в восторге бьюсь… — мрачно ответил я.
— Заметил, сколько было приглашённых со стороны? — напомнила девушка, и я кивнул. — Примерно треть из них уже завтра будет рассказывать всей Большой Скале, кто там был и что делал.
— То есть вся Большая Скала завтра будет знать, что куча аристократов снова собралась там-то и там-то, чтобы напиться, нажраться и по… пообщаться? — уточнил я.
— И, заметь, такое происходит регулярно, и всем плевать! Главное — чтобы у будущих невест девственность осталась… — кивнула Араэле. — В глазах людей мы с тобой до зубовного скрежета скучные, почти благочестивые люди. А свадьбу я хотела бы пышную, красивую и настоящую. Не спеши с ней… Отец уже дал согласие на брак, и все об этом знают. Мы и так выглядим для окружающих практически, как муж и жена, так что давай без спешки. Нам есть чем заняться.
На этом мы тему и закрыли. Я в очередной раз подивился лицемерию здешнего общества — и с удовольствием погрузился в другие неотложные дела. А дел было много. Хоть часть капитанов флота и взяла на себя обязанность общаться с представителями официальных органов на Большой Скале, но комиссия не спешила начинать расследование — и, соответственно, забирать всё, что я притащил, «на баланс», как бы сказали на Земле.
И мне пришлось лично организовывать расселение свидетелей и размещение арестованных… Конечно, селились люди в самые дешёвые номера, а вместо камер для заключённых мы использовали старый сарай для содержания шарков — но расходы всё равно были немаленькие. Часть флота дома Комоф была отослана с самыми разными поручениями, начиная от поиска торговцев, готовых на нас работать, и заканчивая поиском новых специалистов. Ну а все остальные дирижаблики продолжали болтаться у Большой Скалы.
Сам я пытался продолжить учёбу на пневматика, что получалось урывками, и встречался с главами других домов — если те, конечно, сами предлагали. Первым кокон молчания вокруг меня прорвал Хори Дорио, который сходу предложил заключить союз.
— Ни ты, ни я тут толком ничего не знаем, — объяснил он своё желание. — Я просто выскочка, которому никакое главенство домом не светило, если бы не гибель всех членов правящей ветви семьи. Ты глава возрождённого дома Комоф, который хоть и оставили в покое, но пока не особо признают. Понимаю, что у тебя с нашим семейством связаны не самые лучшие воспоминания, но всё-таки предлагаю объединиться. У нашего дома есть четыре скалы, которые страдают от перенаселения. А у тебя скала почти пустует. Мне надо восстанавливать флот, а ты, если верить слухам, планируешь основать свою верфь. У меня на скалах постоянный дефицит еды, а у тебя — избыток и изобилие. Опять же, у меня дом довольно слабый, а у тебя есть сильный флот. И это только по верхам, Фант!
— Намекаешь, что сотрудничество будет взаимовыгодным? — уточнил я.
— Да я не намекаю — я прямо об этом говорю! — улыбнулся Хори. — Фант, мне нужно, чтобы кто-то прикрыл восстановление дома Дорио. Иначе, пока он слаб, меня успеют с потрохами съесть. А тебе не помешает ещё один голос в Совете. Хоть у тебя их и так два из шестидесяти, но чем больше, тем лучше. К тому же, за мной могут подтянуться и другие небольшие дома. С тобой начнут считаться, а ты сможешь проталкивать наши интересы.
Другие дома и в самом деле потянулись. Не то чтобы активно, но почву прощупывать начали… Всё говорило о том, что две крупных коалиции, одну из которых возглавляли Илинга, а другую — Витал и Филанг, скоро начнут большую войну. Держать в таких случаях нейтралитет было весьма и весьма тяжёлой задачей. Большинству пришлось бы присоединяться к одной из враждующих сторон. Но появление третьей фракции могло решить вопрос — и как-то так само собой получалось, что на роль главы третьей силы предполагалось выдвинуть дом Комоф…
Я, само собой, был против. Возможно, нежелание становиться главой фракции может показаться странным — но мне было, откровенно говоря, наплевать на все политические дрязги. Однако чем дальше, тем больше я понимал, что без этого уже никак не обойтись. Впрочем, на то же самое намекали и Хранители Ключей, когда выходили на связь, чтобы рассказать о проделанной работе. К сожалению, написать здесь обо всех их действиях я всё ещё не могу — хотя сделали они ой как немало…
Все эти заботы поглотили меня настолько, что покинуть Большую Скалу удалось лишь в середине лета. Как раз начала работать комиссия, и нанятые мной юристы взялись представлять в ней интересы дома Комоф — а всех свидетелей и заключённых мы, наконец, передали страже Большой Скалы. И как-то сразу стало понятно, что делать мне на Большой Скале нечего. А вот дома, на Тег, дел было невпроворот…
Поэтому «Мэлоннель» — вместе с той частью моего флота, что так и не успела улететь — отправился на родную скалу. Нужно было продумать кампанию по отъёму ТВЭЖей у тварей, провести ревизию добытых ценностей — а ещё принять решение, как будет развиваться поселение на Тег. Хотелось бы, конечно, развивать его во всех направлениях: и в промышленности, и в сельском хозяйстве… Но, к сожалению, места на скале было не сказать чтобы много. А потому я вынужден был выбирать…
Или искать ещё какую-нибудь скалу с кругом возрождения. Что, конечно же, было задачей нетривиальной. Потому что такие скалы можно было разве что чудом обнаружить. Все остальные были заняты. А графиков, которые могли бы создать круги возрождения, в настоящее время на Терре не было. И вот что удивляло — всех такое удручающее положение устраивало. Уверен, что среди всего человечества обязательно нашёлся бы кто-нибудь, кто всё-таки сумеет выучить все необходимые логосы. Надо было лишь хорошенько поискать активных и талантливых.
К сожалению, никто не собирался открывать на скалах школы, которые занимались бы обучением логосам. Слишком много денег приносила их продажа. И слишком велико было пренебрежение к простолюдинам. А ведь создай терранцы всеобщую систему образования — и никакого дефицита в специалистах не возникло бы. Но это никому здесь не было нужно!..
На Тег я провёл оставшуюся часть лета. Без прямого подключения заняться — в глобальном плане, понятное дело! — пока что было нечем. Убивать тварей мне было запрещено, а отнимать у них ТВЭЖи без убийства я тоже не мог. Впрочем, я не терял времени зря, взамен сосредоточившись на развитии Тег и разведке.
На скале строилась верфь для небольших дирижаблей. Благодаря Мари и её помощникам, вокруг Тег с пятном её уникальной флоры уже появился настоящий лесной пояс. Работники природного ведомства сначала выращивали деревья на фермах, достигая максимально возможных размеров. Да, на это уходило около полутора сотен единиц пневмы, но и цена за такой ствол, если сравнивать его с белым деревом, выходила в десять раз выше. Ну а с учётом того, что древесина была чуть легче и чуть прочнее, можно было и ещё повыше стоимость задрать. Однако это всё потом, а пока…