— Понимаете, гра… Я вот не вижу, чтобы их вообще кто-то вёл, — пояснил мне экс-адмирал общечеловеческого флота.
— Откровенно говоря, я тоже! — Талини поддержал Санго.
— Такой толпой не походишь без руководства! — заметил я. — Кто-то должен был сдвинуть их с места и повести за собой.
— Вы же сами ещё до войны говорили, что у них иное понимание руководства, — заметил адмирал Санго. — Да и пленник этот… Вождь их, которого вы привезли на Большую Скалу, говорил то же самое.
— У них нет чётко выраженной иерархии, — возразил я. — Но сама структура подчинения имеется. Просто основана она на совершенно иных принципах, чем у людей.
— Извините, гра, но пока я вижу просто огромную толпу тварей!.. — развёл руками Санго. — Да, к нашим границам они слишком близко… Но это всего лишь толпа.
— Адмирал, если внизу просто неорганизованная толпа, эту версию тоже нужно доказать! — заметила Араэле, скромно стоявшая подле меня всё это время. — Значит, нужно найти доказательства либо одного, либо другого.
— Всё верно, грани! — кивнул Санго. — Гра Фант? Это будет приказом?
— Да, гратомо… Приступайте! — кивнул я.
Адмиралы развернули кипучую деятельность, стараясь выявить тех, кто управляет всем этим массовым переселением. Пытались отправлять в разные стороны отдельные группы дирижаблей, пытались найти хоть какую-то систему в действиях тварей… Но под конец дня пришлось всё-таки использовать метод, предложенный Талини для подсчёта.
Единой группой наши дирижабли поднялись над морем тварей и двинулись на юг, пытаясь определить примерный центр всего этого моря. Если уж искать командование, то в центре построения — так рассудили командиры. И не ошиблись.
Правда, центр орды удалось обнаружить не сразу. Вся масса тварей, мигрирующих на север, напоминала головастика, только многохвостого. За плотным построением тянулось несколько достаточно ярко выраженных хвостов, в которых шли носильщики, а ещё тянулись волокуши и телеги, запряжённые всё теми же тварями и рабами. Но даже наличие обоза не стало убедительным доказательством единой организации.
— Если бы обоз был один, — пояснил Талини, — адмирал Санго первым бы сказал, что это армия, а не просто переселение. Но их фактически десять, гра!
— Любой, кто собрался в дальнюю дорогу, взял бы с собой припасы, — согласился Санго. — Это каждый дурак сделал бы…
Впрочем, по результатам разведки был обнаружен Чёрный Душа, который ехал в шатре из тонких шкур, поставленном на волокуши, и лишь изредка выходил наружу во время остановок. Зато к нему в шатёр постоянно кто-то наведывался… Однако если для меня всё было ясно, то адмиралов и эти доказательства не устроили.
Ночью, когда всё бескрайнее море тварей устроилось на ночлег, мы попытались выкрасть вождя вождей. Инициатива была, естественно, моя. Пользуясь облачностью и отсутствием света, «Мэлоннель» буквально упал к поверхности, остановив падение в самый последний момент — и группа стражей с Тег стремительно бросилась в шатёр.
Твари проснулись мгновенно и открыли стрельбу. Из трёх десятков человек до шатра добралась треть, но назад не вышел никто. Зато по «Мэлоннелю» принялись палить со всех сторон. Пришлось срочно уходить на высоту, так и не дождавшись выживших. Спустя час ИСИС сообщил то, что ему рассказали на Тег возродившиеся бойцы.
— В шатре не было Чёрной Души, — огорошил всех ИСИС. — Там было только около двух десятков тварей в броне.
— Обманул он нас… — понял я. — Перешёл куда-то ещё, а шатёр использовал в качестве приманки. Всех наших убили?
— Да, всех, — подтвердил ИСИС. — Последние двое убили друг друга, чтобы их не взяли в плен.
— Глупая затея была! — признал Санго. — Мы у них постоянно на виду… Конечно, все их вожди постарались себя обезопасить.
— Надо было попытаться, — ответил я. — Вы же мне ещё не верите? А орда-то вон — уже на подходе…
— Только людей зря потеряли! — не согласился адмирал. — Вдруг ещё представится шанс захватить этого вашего вождя вождей позже?
— Не представится!.. — хмуро ответил я. — Боюсь, что шанс его захватить мы уже упустили. Надо было сразу, как увидели, брать…
Следующие сутки прошли так же непродуктивно, как и предыдущие. Твари шли к одной им известной цели, а мы следили и собирали данные. Ну а на следующий день обнаружилась «человеческая ферма», как её обозвали разведчики. В одном из обозов двигалось несколько сотен повозок, в которых сидели люди. Женщины-рабы с детьми-рабами или беременные, на последних сроках.
— Как скот разводят! — зло заключил Санго, выслушав доклад. — Надо прекратить!
Но облёт «фермы» показал, что это никак невозможно. Орудий вокруг было примерно столько же, сколько и телег с рабами. Твари ценили своих рабов и не собирались никому отдавать. Да и сами рабы смотрели на наши дирижабли пустыми взглядами, не отягощёнными разумом. По всей видимости, эти люди даже не подозревали, что можно жить как-то иначе, чем они живут сейчас. А, значит, либо сами родились в рабстве, либо давно сошли с ума и перестали адекватно воспринимать окружающую действительность.
Так или иначе, но отбивать рабов мы пока не стали. В первую очередь, потому что тех надо было переучивать — а это долго, медленно, и результат непредсказуем. Да и везти их было банально не в чем. Всё-таки дирижабли столько на борт принять были не в состоянии. Хотя, не скрою, даже мне на открывавшуюся внизу картину было больно смотреть… Руки так и чесались повоевать, но неумолимая логика подсказывала, что этот бой мы проиграем. С другой стороны, если адмиралы увидят, как все твари в едином порыве кинутся на защиту рабов, вот тогда они могут поверить, что это вторжение…
Мне нужно было подтверждение, что орда — это единая структура. Но найти ни подтверждения, ни опровержения никак не удавалось. Казалось, всё оборачивается против нас. Однако помог случай. И этим случаем оказались чудовища. Привлечённые шумом ног и вкусными запахами, они всё скапливались вокруг этой армии, скапливались… И, наконец, напали — видимо, возможности тварей по их сдерживанию не были безграничны.
И вот тогда мы увидели воинство наших врагов во всей красе… Почти мгновенно для такой огромной толпы был образован ровный круг воинов, окруживший телеги и волокуши с рабами, припасами и орудиями. «Хвосты» с обозом быстро втянулись в центр построения — и чудовищ встретило сильное, упорное и вполне себе организованное сопротивление.
Ударили орудия, стреляя навесом. Первые ряды встретили монстров отчаянным сопротивлением, и внизу, на каменистой равнине, пошла «жара». А Талини и Санго стояли на палубе «Зевса», не отрываясь от биноклей, и я понимал, что сейчас они что-то решают для себя…
Первым нарушил молчание Санго, пронаблюдав за сражением пару часов. От окуляров вокруг глаз у него остались круглые следы. Адмирал посмотрел на меня и хмуро проговорил:
— Вы были правы, гра Фант… Это армия, а не миграция, — он вздохнул и обратился к Талини. — Ваши выводы, коллега?
— Такие же, — согласился Талини. — Они действуют как единый механизм. Как одно боевое подразделение… Боюсь, это армия, и мне не очень понятно, что она делает так близко от границ людей…
— Она собирается нас завоёвывать! — в стотысячный, казалось, раз повторил я. — Больше ей тут делать нечего.
— А если это просто набег? — уточнил Санго. — Может, пограбят и уйдут, как всегда бывало.
— Это что, повод дать им грабить? — выгнул бровь я.
— А почему нет? — в свою очередь, спросил адмирал. — Пограбят и уйдут… Гра Фант, именно так вам и ответят на Большой Скале, уж поверьте!..
— И как нам доказать, что это не так? — мрачно спросил я.
— А никак! — сплюнув за борт, ответил Санго. — Что бы мы ни привели в доказательство, нам не поверят. Можно было бы взять языка, если бы стражи было достаточно…
— У нас хватает стражников, — ответил я. — И мы можем вызвать ещё. К тому же, есть ведь пограничники! Давайте выйдем с этим предложением на их командование.
— Обязательно выйдем, — кивнул Талини. — Вот только вам, гра, надо заняться другим… Вам надо готовиться к битве. Если это действительно то нашествие, о котором вы говорите, понадобятся все силы, которые у нас есть…
Дирижабли уже летели назад к границам человеческих земель, когда один из разведчиков принёс порцию неутешительных новостей. На горизонте с юга появилась ещё одна такая же орда тварей. И она почти ни в чём не уступала первой орде. Правда, двигалась эта толпа чуть в стороне, привлекая внимания совсем не тех чудовищ, которых перебили бойцы из первой.
Видимо, прокорм такого количества тварей был делом нелёгким… Несмотря на то, что у них хватало припасов, взятых с собой, бойцы орды и её командиры не упускали случая обзавестись лишним провиантом. А жрали они, надо сказать, всё! На следующее утро после нападения чудовищ на первую орду мы все стали свидетелями того, как в дело пошли даже трупы самих тварей… А уж останки чудовищ вообще были подчищены полностью.
Санго тоже подметил этот момент, и когда я собрался всё-таки лететь на север, сел писать длинное послание. Он передал его с такой серьёзной миной, что даже я глубоко проникся.
— Адмирал Вериан — мой старый друг… — сказал Санго. — Передайте ему это письмо, гра. Я, конечно, несколько сомневаюсь, что вся эта орда настолько опасна… Но…
— И что там в послании? — поинтересовался я.
— Я там изложил лишь то, что видел сам. Да и вы видели, гра Фант, — не стал скрывать Санго. — Про Орду, про Чёрную Душу этого, про то, как себя ведёт орда… И что мы увидели вторую… Я не говорю впрямую, что они собираются делать. Но всё-таки я написал о том, что вы, гра, считаете это началом нашествия, которого ещё не видала Терра.
— Спасибо, адмирал! — искренне поблагодарил я, понимая, что тот и так сделал больше, чем я мог рассчитывать.
— Вы поймите, гра! — неожиданно принялся объяснять Санго. — Я помню вашу речь на Совете. И помню, как вы предупреждали, что через пять лет твари нападут снова. Я это очень хорошо запомнил. И вот на исходе пятого года после битвы при Руно твари зашевелились. Конечно, у меня нет доказательств, что это и вправду так опасно. Но и причин не верить вам у меня нет… И всё же… Узнать, что происходит, мы, скорее всего, сможем только тогда, когда всё начнётся.