— Вот как… — я помрачнел. — Думаете, если пограничники достанут языка, мы всё равно ничего никому не докажем?
— Сильно сомневаюсь, гра! — признался Санго. — Даже если сотня тварей скажет, что будет нашествие, это мало кто посчитает убедительным доказательством. Такого раньше никогда не случалось. Твари совершали набеги на пограничные скалы и уходили. Изредка пробирались в центральные области, как случилось при Руно. И даже такое было всего пару раз…
— Ведь было же!.. — с досадой заметил я.
— Но это не совсем то, о чём говорите вы, — заметил адмирал. — Да, армия в позапрошлый раз была большая, но большая её часть во время похода погибла. Если же твари собираются разобраться с нами, людьми, то действовать они будут иначе. И я всё это изложил в письме! Ну и ещё кое-что…
— Что именно, не скажете? — уточнил я.
— Если твари собираются разбираться с нами, то они не пойдут такими ордами, — сказал Санго, посмотрев мне в глаза. — Они пойдут дальше малыми отрядами, собираясь в кулак только перед штурмом. И они будут уничтожать всё на своём пути: чудовищ, людей… Вы же понимаете, гра, что для массового нашествия требуется наладить снабжение войска?
— Само собой… Но в пустыне они неплохо справляются! — заметил я.
— В том-то и дело, что плохо, — не согласился Санго. — Смотрите сами: они собирают всё, что хотя бы похоже на еду. Всё… Даже богатые на чудовищ земли людей не прокормят эту ораву, если они все соберутся в одном месте. А, значит, они не будут идти одним кулаком. И если такое случится, то вы были правы, гра: они пришли нас убивать… И тогда нам действительно наступит конец. В этой орде было миллиона два особей. Во второй — столько же. Ещё примерно столько же сидит у крепости. А что, если есть третья?
— У нас есть орудия изначальных и щиты! — напомнил я.
— Но они стоят не на всех дирижаблях, гра, — Санго тяжело вздохнул. — Я не знаю, как мы можем победить, если вы правы. Моя работа предполагает исходить из реальных данных. У нас есть дирижабли, и я знаю, сколько их и какое на них вооружение. Я видел тварей и видел, как они дрались. И понимаю, что всего, что есть у нас сейчас, недостаточно для победы…
— Были бы флоты… — пробормотал я.
— Их нет, гра! — адмирал был неумолим. — И даже если были бы, это бы нам не помогло. Их вооружение не спасло бы от орудий тварей. И такого их количества…
— Вот как раз вооружение я бы нашёл, — ответил я. — Часть орудий на моих дирижаблях была взята в Городе Молний. Там их ещё столько, что можно было бы всех перевооружить… К тому же, есть и другие города второй терранской цивилизации. Там тоже можно добыть орудия.
— Да?.. Это немного меняет дело… — кивнул Санго. — Но от этого, как вы понимаете, не легче осознавать, что мы не восстановим потерянный флот. Просто не успеем.
— И что бы вы предложили, адмирал? — спросил я.
— Если бы было куда бежать, предложил бы бежать! — сказал Санго. — Но… Как я понял по некоторым оговоркам, теперь бежать некуда?
— Есть куда, — признался я. — Но именно оттуда и приходили твари. Да и мир там так себе, если честно… Не особо для жизни приспособлен.
— Тогда подумайте о том, чтобы увести людей в тот мир! — посоветовал адмирал. — Хотя бы часть. Если там хоть где-то можно жить, пусть у человечества будет будущее… Впрочем, я надеюсь, что то, о чём вы предупреждаете, всё же не состоится. Что будет обычный набег, который как начался, так и закончится.
— Пожалуй, я тоже на это буду надеяться, адмирал… — признался я. — Но готовиться буду к другому.
— Всё верно, — кивнул Санго. — Найдите Вериана. Он разыщет тех, кто постарается вам помочь в подготовке. И удачи вам!
— Спасибо, адмирал.
На север улетал один только «Мэлоннель»: остальные дирижабли продолжали следить за тварями. И путь мой лежал теперь на Исс-та, где находился штаб службы восстановления скал — и где одну из должностей занимал тот самый адмирал Вериан. Я очень надеялся, что он поверит мне и сумеет помочь. А если нет… Что ж, тогда я собирался приказать ему оказать мне помощь. Пусть лучше меня проклинают сейчас за самодурство, чем потом — за недостаточную настойчивость…
Глава 197
В которой я готовлю флот и оказываюсь прав
Адмирал Вериан был человеком дела. Конечно, он тоже не поверил в надвигающуюся опасность, но просьбу друга воспринял со всей серьёзностью. И откладывать в долгий ящик не стал.
— Подготовить-то флот несложно… — проговорил он, прочитав послание и пригладив седую бороду с усами. — Вот только, благодаря нашим Советам, нормального флота-то у нас нет, гра Фант. Если, конечно, не считать за таковой гражданские корыта…
— Даже их можно переоборудовать! — заметил я.
— А где брать орудия? Я слышал у вас про те самые орудия изначальных… — адмирал встал из-за стола, за которым сидел, и прошёлся по комнате. — Но как я понял, на всех орудий всё равно не хватит. А щиты?
— Вот чего мало, так это щитов… — признался я.
— А наши тварям на один зуб! Никогда они пневму не экономили… — вздохнул адмирал. — Да и пневму ли? Твари тратят её на изменение самих себя и на изменение материалов. А дальше всё работает само собой.
— Что-то раньше я такого не слышал… — заметил я.
— А вы и не могли! — согласился адмирал Вериан. — Это ваш пленник, Сварфазар, рассказал… У нас просто раньше таких разговорчивых тварей в плену не было. А тут прямо клад знаний!..
— Получается, тварям сложнее сделать пневматическое оружие… — задумался я. — Зато использовать дешевле?
— Именно так, гра Фант, — кивнул адмирал Вериан и позвонил в колокольчик, стоявший на столе.
Дверь в кабинет открылась, и на пороге появился секретарь.
— Да, гра? Вызывали?
— Марцо, дорогой мой, генерал Виак ещё не уехал? — спросил Вериан.
— Нет, гра.
— Пригласи его ко мне, пожалуйста. Скажи, очень срочное дело!
Генерал явился минут через пять. Такой же седой, как Вериан, только чисто выбритый. Адмирал с генералом тепло поприветствовали друг друга, а потом перешли к делам. Сначала Виак перечитал послание, которое я с собой привёз, а затем спросил, при чём тут вообще он. И получил от адмирала незамедлительный ответ:
— Понимаешь, друг мой, мы с гра Фантом обсуждали, что делать… И получается весьма неприятная ситуация, знаешь ли!.. — Вериан поморщился. — Флота-то у нас нет… Но даже если бы был, наши щиты тварям на один зуб. А щиты изначальных — их очень мало. Если всё случится именно так, как предсказывает гра Фант, нечем будет встречать эту беду. Вот совсем нечем…
— Все ещё не понимаю, при чём тут армия! — признался генерал, и я был с ним согласен.
— Насколько я знаю, у гра Фанта имеется щит с большой площадью покрытия. Он сейчас стоит на скале Тег, всё верно? — адмирал посмотрел на меня и получил утвердительный кивок. — А скала — это, можно сказать, лучший эфирный корабль!
— Ах вот ты что задумал, старый хитрец! — понял генерал.
— Гратомо, мне всё ещё непонятно… — признался я.
— А что тут непонятного? — удивился Вериан с улыбкой, по которой становилось понятно, что он прекрасно знает, что мне непонятно. — Если исходить из того, что твари будут идти на нас множеством отрядов, уничтожая скалу за скалой, то и флот нам не нужен. Нужна скала. Достаточно укреплённая, где будут стоять орудия и щиты. Где будет находиться гарнизон. И пусть твари попробуют её взять!
— Но как быть со скалами, которые будут у них на пути до этого? — уточнил я.
— А вот для этого и понадобится флот, — улыбнулся генерал. — Их надо эвакуировать. Одна-единственная скала встанет у них как кость в горле. На возрождение-то и у них уходит пневма!..
— Вспоминая, как щедро они платили работорговцам… Не уверен, что у них будут проблемы с пневмой, — я нахмурился, не стесняясь показать, что план мне не нравится. — Рядом со скалами часто бывают круги возрождения на поверхности. И довольно много… Сдержать такую толпу будет практически невозможно.
— Это минус, согласен! — не стал спорить генерал. — Но подумайте сами, гра Фант, что можно сделать со скалой, кроме как захватить? С дирижаблями какая беда? Сбил дирижабль, и всё, что на нём было — на поверхности. В бою даже не подберёшь. А скала… Стоит себе непоколебимо, а орудия стреляют. У вас, говорят, есть какой-то конструкт изначальных, который может управлять сразу множеством орудий?
— Есть, — подтвердил я. — Но у него тоже имеются ограничения по количеству.
— Скалу можно подобрать так, чтобы орудий было сколько нужно, — успокоил меня Виак.
— И сколько так можно простоять? — с сомнением спросил я.
— Ну… Если привлечь дома с их запасами пневмы и Совет Большой Скалы, то простоять можно долго, — заметил Виак. — Вам, гра Фант, виднее, пойдут они на такой шаг или нет.
— Пока угроза неявная, не пойдут! — я сокрушённо покачал головой. — Ни Совет Большой Скалы, ни дома.
— Можно попробовать ловить тварей под выбросом! — заметил Вериан. — Если они попрут с юга, то, конечно, придётся отдать им половину территории: на юге редко бывают выбросы. Зато вопрос с убитыми будет снят.
— Ага, с нашими тоже! — напомнил Виак.
Я живо вспомнил, что отдельно взятые дома каким-то образом умели вызывать выброс ТВЭЖами. Вот только ТВЭЖей у нас больше нет. И, если верить изначальному, их больше нигде не найти. Вызывать выброс во время боя — было бы отличным решением проблемы. Однако и ловить выброс тоже можно. Вот только кораблей у нас не хватит, а нужное количество новых построить мы уже не успеем.
— Надо решать! — сказал Вериан. — Гра Фант, где будем готовить место встречи? Будем готовить флот или скалу?
— Что бы вы оба посоветовали? — спросил я.
— Скалу! — сказал Виак.
— Скалу, гра Фант! — согласился Вериан.
— Тогда пусть будет скала, — я вздохнул, пытаясь смириться с выбором.
— Как я понимаю, готовимся мы к потенциальному массовому нашествию? — уточнил Виак, глянув на меня и Вериана.
— Как я понял гра Фанта, да, — подтвердил его догадку Вериан.