— Тогда будем ориентироваться на скалы, которые достаточно удалены от границы, — предложил генерал. — Есть у тебя тут карта?
Вскоре на стол легла огромная карта южных земель с отметками скал. А ещё через несколько минут я начал выпадать из разговора. Адмирал и генерал азартно искали «место встречи» для тварей, обсуждая различные тонкости подготовки. Ну а я просто пытался здраво оценить объём работы, который нам предстоит…
Я так привык, что никто не верит в будущее нашествие тварей, что даже не думал о «возможном» объёме работы. А работы предстояло очень и очень много. Первым делом требовалось перевезти на скалу максимум доступного вооружения и самый большой щит с Тег. И обустроить там жильё для защитников. Орудия — это, конечно, хорошо, но кто-то должен прикрывать и сами орудия. Я видел, как твари умеют на скалы ловко забираться.
Через щит, конечно, не проберёшься, но создать на него допнагрузку вполне возможно. Да и для стрельбы Стражу надо щиты снимать. И в этот момент штурмующие могут за них просочиться. Если универсальный щит вообще не встанет в случае появления неучтённого препятствия, то щиты изначальных это препятствие учитывают, просто изменяя линию соприкосновения с предметом. Современные же щиты вообще ставятся исключительно на типы урона. Вот и получается, что как ни крутись, а кто-то должен будет встречать врагов, рвущихся к нашим орудиям…
И всё же самое сложное предстояло в тот момент, когда твари попрут. Все дирижабли будут брошены на эвакуацию жителей скал. Кто-то перенесётся через возрождение, но сколько будет тех, кто этого сделать не сможет? У кого-то нет пневмы, у кого-то нет других привязок. А ещё есть грузы — вещи и еда. А найдутся ведь и те, кто будет сопротивляться, не желая покидать родной дом.
Даже если задействовать все дирижабли, которые остались на Терре, не факт, что мы справимся. А самые большие и сильные корабли, то есть флот дома Комоф, будут стараться удержать врага на марше. Значит, принять участие в эвакуации не смогут.
И это я ещё не учитывал всяческих мелочей — вроде выпуска информационных листовок, переговоров с домами и Советом Большой Скалы, устройства беженцев… Нам будет остро не хватать всего — дирижаблей, припасов, людей. И последним пунктом было непосредственно бегство в Топь. Надо взять всех, кого получится увезти. Это если отбиться не получится.
Собственно, дела обрушились на меня сразу, как только генерал и адмирал выбрали скалу, которая и станет нашей крепостью. Называлась скала Телан. Её жители занимались тем, что разводили скот. Правда, во время гражданской войны всё хозяйство на Телан полностью разрушили. Из населения там осталось всего четыре человека, которые жили в единственном непострадавшем здании — архе.
Скала была удобна тем, что её вершина представляла собой треугольник со слегка вогнутыми внутрь гранями. Виак и Вериан единогласно утверждали, что на Телан можно организовать сразу три точки для орудий, установленные на вершинах этого треугольника. А в центре, в архе, мы сможем организовать ещё одну точку, которая будет контролировать вершину. Однако это только в том случае, если найдётся четыре отдельных щита.
Щиты у нас были — можно было снять с флота, с Тег и Промы. Правда, я опасался того, что скалы останутся без защиты. Но если нашу оборону прорвут, будет уже всё равно. Договариваться с жителями скалы предстояло, кстати, мне самому. Как и везти туда всё необходимое.
«Мэлоннель» отчалил в тот же день, и уже через десять суток мы были на Телан. Переговоры с жителями прошли без проблем: они согласились переселиться на Тег и продолжать заниматься тем же, чем и раньше. Все четверо были работниками местной фермы.
А потом начался долгий и нудный процесс…
Запросив несколько транспортов, мы мотались между Исс-та, Мелангой и Телан. Из-под Меланги вывозили те орудия Города Молний, которые легко удавалось снять, а с Исс-та подвозили бойцов, которых туда присылал генерал Виак. В то же самое время Вериан спешно устанавливал на самые крупные дирижабли орудия изначальных.
Работы продолжались почти всю зиму. И ничего интересного в них не было. Выполнялось всё буднично и спокойно. Прервались они только однажды, когда мне пришлось отбыть на Большую Скалу, где снова что-то не поделили горе-переговорщики. Однако до Большой Скалы я так и не долетел: к счастью, переговоры возобновились без моего участия.
По сообщениям Санго и Талини, которые продолжали следить за врагом, тварей скопилось уже не меньше семи миллионов. Они стекались отовсюду. В пограничных областях прожорливые враги вообще истребили почти всех чудовищ. И хотя оба адмирала видели, что орда явно управляется из одного центра, убедительных доказательств у них по-прежнему не было.
Если, конечно, не считать за таковые централизованный подвоз продовольствия откуда-то из пустыни. По словам наблюдателей, повозки и волокуши сплошным потоком тянулись к огромным лагерям, выросшим на границе с территориями людей. Но всё очень быстро съедалось, так что запасы у тварей явно начинали убывать.
Лишь в самом конце зимы мне удалось вернуться на Тег. Там только начиналась прекрасная весна, наполненная пыльцой и дивными ароматами. И повсюду сновали туристы, прилетевшие с других скал. Конечно, их было не так много, как прошлом году: не все сейчас могли позволить себе перелёт. И, тем не менее, пустыми гостиницы не стояли.
Мы с Араэле проводили все дни вместе. Сидели в особняке, наслаждаясь покоем, а иногда ходили по среднему плато — там, где обосновались жители… И даже несколько раз выбирались в туристическую зону. Это были счастливые дни с горькой ноткой грусти. Мы оба понимали, что следующую весну на Тег можем и не увидеть…
Всё закончилось, когда меня вызвал ИСИС:
— Фант… Санго и Талини сообщают, что твари пришли в движение. Они идут на земли людей. Всё, как ты и говорил.
— Пусть продолжают следить! — приказал я. — Вот только штаб надо перенести севернее… В бои пусть не вступают. Пока надо просто следить.
— Талини спрашивает, надо ли предупредить ближайшие скалы? — спросил ИСИС.
— Надо, пусть предупредят! — кивнул я. — Я сейчас слетаю на Исс-та и отправлюсь к ним.
Всё, что мне нужно было на Исс-та — это предупредить Виака и Вериана о том, что всё начинается. И заодно оставить им искусственное тело ИСИСа для связи. А потом «Мэлоннель» резво устремился на юг в потоках холодного весеннего ветра…
С эскадрой, возглавляемой «Зевсом», я встретился у Лиры, где они пытались уговорить людей на эвакуацию. Но упорные жители и думать не хотели о том, чтобы оставить свои дома. Поддержав свои команды парой советов, мы вылетели на юг — и за пару дней достигли передовых отрядов тварей. К этому времени даже Санго уже не сомневался, что началось нашествие…
Твари двигались с юга на север крупными отрядами, идущими параллельно друг другу. Впрочем, они вообще были повсюду — поэтому, возможно, такое строгое разделение было лишь там, где подлетели наши дирижабли. Чудовища, по недомыслию выскочившие на орду, немедленно уничтожались и сразу же обращались в пищу. За тварями тянулись небольшие стада каких-то мелких копытных, а ещё нагруженные припасами повозки и группы рабов под охраной…
В паре мильпассов перед тварями мы заметили небольшой отряд людей. Кто-то из пограничников поспешно отходил прочь, изо всех сил стараясь держать темп. Заметив дирижабли, они замахали руками и знаками принялись просить их забрать. Отказывать в этой маленькой просьбе мы не стали, и вскоре в рубке «Зевса» появился усталый командир пограничников.
— Декан Брип! Южный легион! База Шари!.. База на Шари уничтожена, гратомо! — сходу доложил он. — В нашем отряде трое раненых без пневмы…
— Без пневмы? — уточнил я, гадая, как так получилось. — Как это произошло?
— Твари ударили каким-то логосом, гра… — тяжело вздохнув, ответил главный пограничник. — Кто под него попадал, сразу оставались без пневмы. Пока в сознании, ещё можно было перекинуть пневму из накопителя. Но бойцы без чувств…
— Ясно, — мрачно кивнул я. — Раньше такие логосы использовались врагом?
— Нет, гра!
— Рассказывай подробно, как всё случилось! — приказал адмирал Санго.
Собственно, всё произошло именно так, как и предполагал сам Санго, а также Виак и Вериан. Твари распределились вдоль границы и двинулись на север, захватывая территории людей. Первыми под удар попали пограничные крепости, бывшие базой пограничников — такие, как Шари.
Шари продержалась чуть больше суток. И то лишь потому, что тварям ещё надо было стянуть туда войска. Как только их стало достаточно много, чтобы орудия крепости перестали справляться, враги ворвались на скалу и практически всех там уничтожили.
В общем, ничего неожиданного. Новостью был только некий неизвестный логос, которые использовали вожди тварей. Напоминал он большой воздушный сгусток — вот только действовал совсем иначе. Там, где пролетало это облако, люди немедленно лишались пневмы — прямо как во время выброса. Именно так и погибли многие пограничники, даже не успев перекинуть энергию в семечко. Некоторых удалось вытащить с помощью таких отрядов, как у Брипа. Однако это было, скорее, исключение.
Новость оказалась настолько неприятной, что я чуть зубы себе не стёр, слушая рассказ. Всё оказалось зря — охота за ТВЭЖами, сделка с изначальным… Сумел он нас всё-таки перехитрить. Наверняка ведь знал, что твари и такое могут… Но теперь уже поздно было жалеть.
Эскадра пролетела вдоль линии врага на восток и на запад, подобрав ещё с десяток отрядов. А потом развернулась и двинулась на Лиру, чтобы сообщить неприятные известия. Люди на скале восприняли предупреждение по-своему, принявшись скупать накопители — чтобы было, где хранить энергию. Я попытался их образумить, но куда там…
Были, конечно, и те, кто внял совету, согласившись покинуть скалу. Но большинство не воспринимало угрозу всерьёз. Улетать пришлось с тяжёлым сердцем. Я прекрасно понимал, что Лира будет уничтожена, но пока Совет Большой Скалы, Новая Аристократия и дома не дали согласия на эвакуацию, заставлять людей под дулами орудий было бессмысленно. Скалы на первой линии с границей были обречены…