— Никто из нас, тех, кто находится здесь, если мы выживем, больше не будет бояться гроз… — закончил Вериан. — Так что никакое это теперь не табу… Опасно? Так и огонь опасен. К тому же, мы тут недавно врезали вон из тех двух орудий… По парочке особо хитрых тварей, которых к нам доставили с помощью катапульт. Так вот, гра… Ты из Города Молний притащил громовые орудия!
— Ой…
Сказал я это «ой» меланхолично и спокойно, не сильно переживая. Орудия-то были неплохие!.. Я их вообще-то для себя снимал, чтобы потом разобраться, какими логосами получают электричество. Да, видно, кто-то, не разобравшись, отправил их в оборону крепости. Теперь это всё было уже не страшно. И не очень важно.
Вихрь долго набирался сил. А потом сдвинулся и сдул со скального обрыва почти всех врагов. Те немногие ловкачи, которым удалось удержаться, были добиты Стражем. Однако твари и не думали прекращать бой. Они все как будто озверели — снова и снова лезли на скалу, как ополоумевшие. И когда, наконец, флот в лучах вечернего солнца вывалился из-за подкрашенных алым облаков, враги уже почти добрались до вершины.
Их задержало то самое покрытие, которое нанесли алхимики перед боем. Скользкое и прочное, которое не удавалось пробить скалолазам тварей. Во всяком случае, сразу не удавалось. Дирижабли разделились на шесть групп, облетая скалу по кругу — и ударили из всех орудий. Снаряды сотрясли основание скалы, а на поверхность, словно жуткий кричащий горох, посыпались человекоподобные враги.
Я не принимал участия в бою. Да никто бы меня больше и не пустил на передовую. Поэтому я сидел в штабе и слушал сводки, которые передавал ИСИС или приносили адъютанты. Опустившаяся на землю ночь не принесла защитникам человечества ни спокойствия, ни отдыха. Орудия били, не переставая. Дирижабли неустанно скидывали тварей со стен и расстреливали бесчисленное войско на поверхности. А те продолжали рваться к склонам скалы, будто их что-то гонит.
После возрождения спать не хотелось, хоть я и пытался себя заставить. С другой стороны, под грохот канонады вообще тяжело расслабиться, а уж когда не хочется спать… Только под утро я сумел задремать на час или, может, полтора. А проснулся оттого, что заговорили орудия арха. Твари, наконец, добрались до края скалы.
Выйдя на стену, я посмотрел, куда стреляет Страж, и достал бинокль. Твари и вправду сумели забраться. Сейчас они сплошным потоком вываливались на скалу, после чего сразу натыкались на щит и пытались его продавить своей огромной массой. Страж стрелял прямой наводкой, убирая щит лишь на доли секунды. Некоторые твари умудрялись прорваться в этот момент — и сразу попадали под выстрелы защитников, а других сносило на поверхность снарядами под радостный лай Стража.
Причина того, что твари всё-таки прорвались, оказалась проста. Группа дирижаблей, прикрывавшая этот участок, потеряла три четверти эфирных кораблей. И больше не могла справиться с потоком врагов. Я повёл биноклем, наводясь на алых безумцев — и, наконец, понял, почему их так зовут. Никогда раньше я не видел таких взглядов. Ни у людей, ни у изменённых, ни даже у тварей.
В их глазах плескалось только дикое веселье, ярость и жажда крови. Даже если бы Чёрная Душа захотел бы сейчас отвести их с поля боя, он бы не смог. Они уже никому не подчинялись и просто хотели убивать. Видимо, долгий бой и льющаяся рядом кровь окончательно лишили их способности мыслить.
К концу дня твари прорвались уже в трёх местах. И везде их сдерживал щит изначальных, не давая добраться ни до арха, ни до орудий по углам скалы.
Враги закончились ночью, почти под утро… Вот ещё слышна стрельба, совсем рядом — над головой. И тут вдруг орудия стихают…
— Они отступают! — крик разносится далеко в тишине ночи.
Мне кажется, я первым выскочил из арха. Ночь была светлой, и видно было хорошо. Скала была пуста, а щит над крепостью — отключён. И только орудия на углах ещё продолжали садить куда-то в темноту…
— ИСИС! Пусть меня подберут! — потребовал я через передатчик.
— Принято! — отозвался информационный конструкт.
Вскоре к скале подлетел один из дирижаблей, и я взошёл на борт. Когда эфирный корабль поднялся к «Зевсу», я перебрался с него на борт флагмана. Начинало светать, и уже можно было оценить картину разгрома. Пространство вокруг скалы было покрыто телами. Тысячами, миллионами тел. Они создали под скалой мёртвую насыпь высотой в несколько метров. Местами из этой насыпи торчали обломки орудий, совсем недавно обстреливавших флот и скалу.
— Мы видим Чёрную Душу, — сообщила мне Араэле. — Ведём преследование.
Талини ни на что не отвлекался, отдавая все распоряжения через ИСИСа. Флот устремился на юго-восток, всё удаляясь и удаляясь от Телан. Я взял у Араэле бинокль и попытался рассмотреть через стекло рубки нашу цель. И даже сумел это сделать. Огромная горбатая тварь бежала в окружении десятка аранг. Рядом мелькали другие группы отступающих, но горбатый гигант был на их фоне отлично заметен.
— И чего не стреляем? — уточнил я.
— Вёрткий он!.. — пояснил подошедший Талини. — Палили несколько раз, а он как чует. Сразу смещается. Сейчас все дирижабли займут позиции и вместе дадут залп. Из-под него не уйдёт!..
Залп был страшен. Снаряды флотилии накрыли огромный участок земли. Вверх взметнулись комья почвы, остатки растений и даже пара аранг. На этот раз Чёрная Душа не сумел уйти. Хотя и пытался, совершив напоследок немыслимый прыжок. Когда «Зевс» опустился к поверхности, я первым вышел к поверженному врагу. Он был ещё жив. Конечности ему, конечно, изрядно переломало, и бежать он не мог. И, тем не менее, раны не выглядели совсем уж смертельными…
— Опять ты!.. — прохрипел изменённый, посмотрев на меня. — А мне этот сказал, что заберёт тебя с собой.
— Этот? — уточнил я.
— Да, этот… Тот, кто помог мне стать таким… Какой я есть… Предок… Наш предок…
— Изначальный, — кивнул я. — У него не получилось.
— И у меня… Но я ещё вернусь… Обязательно… Вернусь…
Злые глаза уставились на меня.
— Я бессмертен… Меня… Нельзя…
— Что, хочешь в своей дочери возродиться? — усмехнулся я.
— Откуда?.. А!.. Мои бывшие сородичи… Болтливая слизь… Трусливые… С ними я тоже разберусь… Я всех вас… Эх…
Глаза горбатого гиганта закрылись. Он всё ещё дышал. И всё ещё был жив.
И в этот момент мне в голову пришла мысль, которая была удивительно проста и понятна… Да, так и надо поступить.
— ИСИС! — спросил я у информационного конструкта. — А ты можешь закинуть его в своё подпространственное хранилище?
— Какой в этом смысл? — озадаченно уточнил конструкт.
— Он там будет как в стазисе, верно ведь? Не будет стареть, не умрёт, но и не вылечится! — я улыбнулся.
— Да, так и будет, — согласился конструкт.
— И если его, скажем, лет через сто достать… Он и тогда будет в том же состоянии, что и сейчас? — дал я подсказку конструкту.
— Да, так и будет, — кивнул ИСИС. — Я понял, что ты задумал… Это может сработать! Сейчас.
— А я вот не поняла! — заметила Араэле. — И другие не поняли.
— Он возрождается в своих родичах, — напомнил я. — Точнее, в своих потомках. Дети и, возможно, внуки. Однако чем дальше от него отстоит потомок, тем больше он отличается. Чёрная Душа всегда старался для возрождения заводить детей. Возможно, он даже успел снова стать отцом прямо после последнего возрождения…
— То есть… Сколько его ни убивай, он будет возрождаться снова и снова? — уточнил Талини.
— Да. До тех самых пор, пока в мире не останется его потомков! — подтвердил я. — Твари сами по себе практически бессмертны, но вот дети, рождённые от людей или изменённых, стареют и умирают. Ему подходят только такие потомки. Если его потомок станет алым безумцам, он ему не подойдёт. Пара поколений, и у него не останется возможности возродиться. Вот тогда его можно будет достать. И казнить. А пока он будет находиться в подпространственном кармане, где время не идёт…
Пока я рассказывал, ИСИС нацепил на Чёрную Душу свои артефакты, с помощью которых прятал врата, и немного отошёл от тела. Спустя секунду оно просто исчезло, как будто его никогда и не было. И только на земле остался отпечаток, ещё напоминая о странном изменённом, который пытался изменить всё…
— Мы победили? — тихо спросила Араэле, прижавшись ко мне.
— Не знаю, — я улыбнулся. — Надо в штабе уточнить!
— Тогда пойдём и уточним! — попросила девушка.
Мы победили. Более шестисот миллионов единиц пневмы было слито за время боя. Погибло более двух сотен человек. Пограничники, пытавшиеся сдержать удар прорвавшихся тварей, матросы со сбитых дирижаблей… Эти люди угасли навсегда. Но, уверен, их будут помнить спустя многие века. Потому что у человечества, благодаря им, теперь есть эти века впереди…
Сколько именно тварей сбежало в пустыню, нам было неизвестно. По примерным подсчётам, не больше полумиллиона особей. Аранг вернулись в свою крепость и снова заперлись там, охраняя очередной сосуд для возрождения своего господина. Выжившие твари иногда приходили их штурмовать, но те успешно отбивались от всех атак. Вот только их господин никак не хотел возвращаться…
Защитники Телан ещё долго разгребали завалы из тел и жгли трупы. Из тварей, кстати, выпало много интересного. Различные артефакты и даже накопители, которые не имели защиты и потому были опустошены выбросом. А затем мы, наконец, вернулись на Большую Скалу, которая уже давно ждала своих героев. Репортёры, наблюдавшие за битвой, очень красочно описали, что творилось вокруг. С тех пор я и ношу своё прозвище «Молния». Фант Молния. Так и прижилось в народе…
Дома, советники и Хранители Ключей лишь к концу года договорились о новом устройстве общества. И да, ничтоже сумняшеся они изобрели страшно неповоротливую бюрократическую машину, которая приводила в ужас даже простых людей.
Я не одобрил их предложение. Странно звучит, да? Просто за то время, пока они совещались, не самый любимый глава дома стал героем Терры и всеобщим любимцем. Даже армия и флот теперь целиком оказались на моей стороне. Так что неудачный проект я завернул и отправил горе-бюрократов сочинять новый. Гилус хохотал в голос. Сегис злился, требовал отпуск и дать ему, наконец, повидаться с семьёй. Если бы не он, я бы, наверно, всем этим уважаемым людям и выйти бы не позволил из здания Совета Большой Скалы…