Но разве можно не дать отцу побывать на свадьбе дочери? Мы с Араэле вступили в брак в первый день весны 540-го года. Свадьба состоялась на Тег. И, конечно же, на ней присутствовали и представители других домов. Дружественных, конечно.
А в конце весны снова собралась конференция, призванная «выработать новый порядок управления скалами». Но в этот раз я уже не стал пускать процесс на самотёк.
Пока важные люди отдыхали, подобрыши из разных яслей составляли проекты нового мироустройства. Всего мне прислали двадцать три варианта, и все с пометкой «лично для Фанта Молнии». Вот я из них и предложил сделать выбор…
А пока они выбирали, я, Фант Молния, моя жена Араэле и верный друг Рубари, а также рулевой и навигатор Вера, боцман-абордажник Луп, ИСИС и Страж отправились на заново построенном «Мэлоннеле» на запад, где жил береговой дракон, наводивший ужас на всё побережье — и почему-то любивший жрать артефакты прошлых цивилизаций… Но это уже совсем другая история.
Послесловие от Фанта: к прочтению обязательно!
Говорят, я стал с годами ворчлив и зануден. Часто скатываюсь в нравоучения, отвечаю грубо — и вообще не похож на себя. Но я вам так скажу: проживите-ка с моё, а потом будете мне рассказывать про плохой характер. За сто сорок восемь лет на любую глупость начинаешь реагировать бурно. А занудство… Ну это такая штука, которая формируется сама собой, когда пытаешься предусмотреть всё.
К слову, у меня ни разу это не получилось, но я всегда старался.
Кто-то из читателей этой книги спросит, зачем я рассказывал про битву при Телан, когда её и так описали везде, где только можно. Да разве, прочитав про неё, вы скажете, что я не добавил к этому описанию ничего нового? Бросьте! Я, как минимум, открыл всем, что после того, как сошёл на скалу, не сделал ни единого выстрела!..
Видал я эти ваши описания битвы при Телан… В бульварных романах, в биографических очерках. В учебниках, в конце концов. «Лично возглавил оборону» — ну вы только вчитайтесь, а!.. Мне, право слово, стыдно перед теми людьми, кто её и в самом деле возглавил. Впрочем, это лишь малая часть тех причин, по которым я включил в свою книгу битву при Телан.
Есть ещё одна причина.
Именно из-за неё я решился, наконец, написать этот автобиографический очерк. И пусть Хранители Ключей и вырезали отсюда немало интересного, но цель моей книги была только в одном: раскрыть то, как на самом деле появился знаменитый герой Фант Молния. Из чего он вырос. И как стал живой легендой Терры.
Я уже говорил об этом в послесловиях к каждому из своих приключений. И ещё раз повторю: я не был героем сразу, как считают все те сопляки, которые читают о моих приключениях и писаются в свои ученические штанишки флотского училища!.. Я и капитаном-то был именно что «отчаянным», а вовсе не умелым.
Эти детишки взахлёб читают, как я победил Берегового дракона и набрал целую кучу артефактов. Как я однажды победил тварей, а потом снова победил тварей, обратив аранг в наших слуг и помощников. Они читают, как я возглавил охоту на чудовищ и как я пересёк пустыню. Они с щенячьим восторгом представляют себе мои приключения за океаном. Они, сжав булки от ужаса, рассказывают друг другу, как Фант Молния забрался в катакомбы под горой и прошёл через сто и один кошмар. Что, ять, не год — то сраный подвиг!..
И ещё они почему-то думают, что я, мать их, вышел из сраного флотского училища — и сразу пошёл становиться сраным, мать его, героем! А потом они садятся на разваливающиеся на ходу лоханки и пытаются совершить грёбаный подвиг! Сразу, чтоб их всех!..
И дохнут как мухи! Дохнут! Дохнут! Дохнут…
Мне надоело принимать их гибель, как груз на свою совесть. Каждый из этих талантливых мальчиков и девочек мог бы и впрямь стать героем. Не сразу, со временем. Пройти свой долгий путь и сделать своё величайшее открытие. Выиграть свою великую битву. Но не сразу же после выпуска!.. А в конце долгого пути, который им суждено пройти.
И не надо бояться конца пути. Ведь он — лишь начало нового пути. Возможно, ещё более интересного и увлекательного. Как моя жизнь после битвы при Телан. Однако те ранние мои годы на Терре, когда я карабкался наверх, я считаю не менее счастливыми. Местами грустными. Местами страшными. Но счастливыми. Это ведь была моя молодость, и как я могу её забыть?
Тогда на Терре дирижабли летали с помощью винтов и какой-то матери. Тогда орудиями управляли люди. Тогда не было вездесущей службы Хранителей Ключей, а Кабинет министров ещё даже в проекте не существовал. Тогда Академия Наук была кучкой увлечённых идиотов, а не настоящими учёными. А флот вообще не знал, чью сторону занять во внутреннем конфликте.
И каждый выброс на свободных скалах становился праздником непослушания. Вот сейчас попробуйте дёрнуться под выбросом — живо стража скрутит!.. Тогда было много свободы, но тогда было страшно. Действительно страшно. Тот легендарный Фант Молния, про которого сейчас пишут романы, ковался из дерьма и палок. И вроде бы в результате даже вышло что-то более крепкое, чем палки и дерьмо по отдельности…
Это был мой дерьмово-палочный путь. Я должен был его пройти. Каждое это приключение для меня дороже десятка последующих «подвигов». Каждый этап той старой жизни был ценнее десяти лет после битвы при Телан. Потому что там ковался фундамент меня. Всё, что выросло потом — основано на этом фундаменте. И ни один бумагомаратель за все эти годы не описал мои ранние приключения!.. Вы представляете, а?..
Они, видите ли, скучны! Не интересны! Выставляют меня в плохом свете! Я же, мать его, герой, образец и пример детишкам!.. Ну разве же это пример? Начитавшись этого «примера», гибнут талантливые молодые люди — будущее человечества. И каждый из них может открыть дорогу в Эдем… Потенциально, конечно — когда, наконец, перестанет быть молодым олухом.
Ну а если кто-то решит просто завести семью, воспитать детей и сойти на скалу — так это тоже, своего рода, подвиг. Я-то знаю… У меня и семья есть, и детей хватает. Я столько сопляков на руках подержал за полтора столетия, что уже со счёта сбился!.. Так что нечего тут носы воротить… Я, Фант Молния Комоф, говорю всем своим юным читателям:
«Плюньте на подвиги! Бегите от них! Спасайтесь!».
И тогда они сами вас догонят. Обязательно! Потому что у них традиция такая. От них бегут — они догоняют. К ним бегут — они сваливают.
Я, совсем как тот изначальный, пытаюсь исправить ошибку, которая вроде бы и не была ошибкой, но всё-таки наделала много зла. Вот этой самой книгой пытаюсь исправить. И все мои подвиги прошу изучать лишь после её прочтения. В Пекло все эти смерти молодых героев! Герои должны жить, а не умирать! Терре нужны живые герои!
А все эти бесконечные некрологи в газетах и журналах… Это моё проклятие, которое не даёт мне спокойно спать и людям в глаза смотреть. Нет, ребята! Сначала фундамент, потом стены — и только потом крыша. А если Терре нужны героические трупы при освоении неизведанных земель, то пусть старые маразматики-бюрократы и становятся этими трупами!.. Они своё пожили, их уже не жалко. Особенно Сарда — вот эти пусть геройствуют!..
Я хочу, чтобы эта книга стала обязательной для прочтения во флотском училище. И, как бы ни старался ты… <Оскорбления и имена вырезаны службой цензоров Хранителей Ключей. Ответственный — Орис Фомлок, старший цензор художественной литературы.> …Да, Орис, именно ты, мелкий злобный пакостник! Я знаю, что ты меня персонально не любишь! Однако пока я остаюсь главой Флотского Училища, ничего ты сделать не сможешь. Выкуси!..
Оглядываясь назад, я бы не отказался ни от одного мгновения своей жизни. Ни от единой паршивой минуточки. Ни от самой поганой секунды. Каждая моя ошибка, каждый проступок, каждая глупость — это всё был я, легендарный Фант Молния. Хотя иногда, конечно, даже мне хочется вернуться. И всё-таки попытаться исправить некоторые моменты — как и всем людям в этом мире…
Я бы хотел, чтобы Кесан остался на «Мэлоннеле». Но тогда, когда после битвы при Телан он уходил странствовать, у меня не нашлось для него верных слов. И Кесан ушёл. Я больше никогда не видел старика, хотя рыжие братья говорили, что однажды он приезжал на Мелангу.
Я упустил и рыжих братьев. Эти парни за время службы на «Мэлоннеле» стали серьёзнее, ответственнее… Младший так вообще вырос нормальным мужиком. Вот Таби-то и уговорил своих братьев бросить службу, чтобы вернуться домой, к старику деду. Все трое уже умерли от старости, такие дела… Пережил я их, старый хрен… Однажды Рик просился снова на службу, но я ему отказал. У него была семья, жена, дети, а мне предстояло опасное приключение в южных джунглях… И я отказал.
Танг и Илен навсегда поселились на Тег. Илена давно уже нет… Не уследили мы, глупцы: сердце отказало у старика. Но Танг ещё с нами. Он больше не возглавляет силовиков дома, просто иногда даёт советы своему преемнику. Хоть с ним я не ошибся…
Больше всего я жалею, что отпустил Веру. Ещё тридцать лет она была пилотом «Мэлоннеля», стала известным капитаном… И однажды захотела попробовать полетать сама. Если бы я, старый дурак, знал, что это будет её последний полёт — всё бы сделал, чтобы она осталась служить мне. Ведь понимал же, что она решение приняла потому, что муж бросил… Всё, что я мог сделать — взять на обеспечение и воспитание её детей.
И я не перестаю себя винить в смерти Лупа, моего доброго друга и боцмана. Я всегда знал, что ему критически не везёт. Его так часто клали в перестрелках, что я не мог не заметить его дрянные отношения с фортуной. И ведь всё равно брал его с собой в опасные вылазки… Всегда. Одна из них и стала для него последней…
Я хотел бы всё это изменить. Но… Если бы мне сейчас предложили вернуться в прошлое — я бы отказался. Потому что ещё в начале своего пути я понял, что играть со временем нельзя. Никогда. Прошлое надо принять таким, какое оно есть. А менять надо будущее. И только в настоящем.
Боль потери и горечь разочарований — гораздо лучшие учителя, чем гордость и радость победы. Так было, ребятишки, и так будет. И поэтому плохо нам бывает чаще, чем хорошо. Но ценить надо и то вр