— Не так давно один мудрый человек сказал мне, что у жизни есть обычай заставлять нас приспосабливать свои мечты к действительности. Я приспособила свои... немного.
— Немного?
— Нанимая меня, — Кейси глубоко вздохнула, — Рон упомянул, что он и еще несколько твоих работников имеют свою долю в компании, и... ну, у меня есть кое-что, помнишь? Я думала... — Алекс стоял и ошеломленно смотрел. Девушка заговорила быстрее, торопясь высказать все свои аргументы прежде, чем Маклин откажется. — Быстрое вливание наличных поставит твою компанию в более устойчивое положение, не правда ли? Я знаю, ты теряешь большие прибыли, используя чужую типографию. С твоей сетью газет нужно иметь собственное оборудование. Я понимаю, что ты готов сделать этот шаг, но если бы я могла вложить в...
— Любимая, — прервал Алекс, обретя наконец дар речи, — о, Кейси, я не могу поверить.
Он все еще не мог оправиться от потрясения. Соломинка не собиралась уходить. Она хочет связать с ним свое будущее, по крайней мере, профессиональное. Она готова идти рядом, готова сражаться с ветряными мельницами.
— Но... я не могу принять твое замечательное предложение...
— Я знала, что ты мне откажешь, — разочарованно и сердито буркнула Кейси. Она остановилась, как будто собираясь топнуть ногой. — Алекс, просто выслушай, ладно? Будь честен. Представь, что я — это Рон. Не хочу вмешиваться в твои действия, но я верю в то, что ты делаешь. Я верю в будущее компании. Я верю в тебя. Почему я не могу войти в долю? Таким образом исполнится моя мечта, но это будет безопаснее, чем если бы я занялась изданием газеты самостоятельно. Я могла бы продолжать работу в «Уикэндере» пока ты не решишь, что я готова взяться за одну из меньших газет... или еще что-нибудь, — девушка улыбнулась. — Мои средства к тому же не так уж велики.
Комок, застрявший в горле, не позволил Алексу заговорить, он просто привлек Соломинку к себе, ничего не желая больше, чем держать ее и знать: она здесь.
Мужчина зарылся лицом в ее светлые волосы, и Кейси прошептала:
— Так значит, да?
— Нет, — отрезал Алекс, потом выпрямился и посмотрел на нее. — Нет, Кейси. Я не могу взять твоих денег. С ними дела пойдут быстрее, но я справлюсь и без риска для твоих финансов. Для справки, Рон и остальные получили свою долю, когда начинали со мной, как часть жалованья. Теперь, если дела пойдут плохо из-за Джимми Доусона или чего-то другого, я лично смогу покрыть их убытки, но не больше. Мне придется ответить... нет.
Кейси почувствовала себя дурой. Как бы ни объяснял Алекс свой отказ, она не сомневалась, причина заключалась в подразумевающемся постоянстве их отношений. Она превысила лимиты. Она повела себя бесцеремонно.
— Что ж, ты хотел узнать, о чем я думаю, — пожав плечами, нетвердым голосом и с искусственной улыбкой проговорила мисс Макинтайр, отодвинувшись от Алекса. — Просто возникла такая идея.
Они продолжали идти по дорожке парка, но между ними повисло неловкое молчание. Алекс не подумал о небольшом осложнении. Кейси была такой гордой, такой упрямой, такой трогательно неуверенной, и в тот самый момент девушка думала, что отказ от ее денег — отказ от нее самой.
А так как Маклин был таким же гордым, упрямым и неуверенным, то он не представлял себе, как построить мост через идиотскую пропасть, которая разверзлась между ними, как неровная трещина во время землетрясения. Он лишь надеялся, что внешние повреждения не свидетельствовали о настоящем развале.
Глава одиннадцатая
Сесил Уотерс позвонил Алексу в то же утро в десять часов.
В десять пятнадцать Алекс собрал сотрудников «Уикэндера».
— Нам нужно принять решение, — босс спокойно присел на угол рабочего стола Кейси, когда она вышла из-за него и присоединилась к остальным. — Оно повлияет на всех присутствующих, поэтому я хочу, чтобы все высказали свое мнение.
Маклин замолчал и взглянул на Кейси, желая убедиться: что знает, что включена в общую команду. Когда Соломинка ободряюще улыбнулась ему, он продолжил:
— Только что от Бульдога я услышал, — Алекс послал Кейси быструю усмешку, — то есть, от Сесила Уотерса, что он получил сведения о предложениях в работе для определения муниципальных отчуждений в Вест-Энде — включая отдельную собственность. Мою.
— Почему? — голос Рона прервал испуганный шепот собравшихся.
— Предполагается отдать освободившееся место для детской площадки, — на лице Алекса появилась кривая улыбка.
— На этом участке? — Мардж нахмурилась и покачала головой.
— Он совсем не подходит, — вставила Сандра.
— Главное слово, — заметила Кейси, — «предполагается». Я права, Алекс? Предполагается, что эта собственность пару-тройку лет не будет использоваться, за какое время она превратится, прошу прощения, в белого слона, который никому не нужен, а потом будет продана какому-нибудь застройщику? Джимми Доусону, например?
— Так представляет себе настоящее положение дел Бульдог, да и я тоже, — Алекс явно гордился сообразительностью Кейси. Как обычно, она выполнила домашнее задание. Девушка знала, сколько темных сделок осуществил Джимми Доусон за последнее время. А ввернуть боссу в отместку про белого слона — вполне соответствовало характеру его Соломинки.
— Что ты предлагаешь? — снова заговорил Рон.
Алекс прищурился, забавляясь тому, что его мысли даже в момент делового кризиса направлены на Кейси. Вероятно, наконец он осознал, что для него является самым главным.
— У нас есть выбор, — объяснил Маклин. — Город заплатит за собственность, так что мы можем взять деньги и обосноваться либо в Вест-Энде, либо забыть об этом районе и заняться другими газетами. Но мы могли бы и бороться.
— Черт возьми, это точно, — твердо сказала Мардж. — Мы можем хотя бы отправить делегацию с протестом.
— Хорошая мысль, — Алекса ободрила ее реакция. Но Джимми старается измучить нас, как я догадываюсь. Если мы затеем драку, то, как мне кажется, мы можем с ним потягаться. Сес сопоставил рапорт о тайных владениях Доусона, все подозрительные разрешения, которые он предоставлял, все строительные кодексы, которые он обошел. Это на многое раскрывает глаза. Если бы мы напечатали этот материал, мы могли бы захлопнуть несколько важных клеток. Но все может обернуться скверно. Джимми может обвинить нас в клевете, и даже если каждое слово — правда, он может задавить нас судебными издержками прежде, чем мы сумеем это доказать. Или он может прибегнуть к...
— Милостивый Боже, — послышался робкий голос Сандры, — ты не думаешь, что он может настолько обезуметь, что подложит бомбу или что-нибудь в этом роде, а?
Алекс улыбнулся и покачал головой.
— Джимми — не глава преступного мира, а всего лишь мелкий бандит. Но я никогда не сомневался, что он способен послать свою команду громить наш офис. Вот почему я не могу один принять такого решения. Я подчинюсь воле большинства. Если вы хотите обдумать это...
— Я за то, чтобы напечатать все, что у тебя есть на Доусона, — вставил Рон. — Сегодня среда, но если мы хорошенько постараемся, то материал может пойти в субботний номер.
— А тем временем, я поговорю с Руби и Весельчаком о том, чтобы собрать делегацию, — Мардж подняла подбородок. — Они знают всю округу лучше, чем кто-нибудь.
Наступило молчание. Алекс посмотрел на Кейси.
Она нахмурилась:
— Неужели тебе надо спрашивать мое мнение? Кажется...
— Нет, думаю, не надо, — Маклин рассмеялся.
Все взгляды обратились к Сандре.
— Ну? — подтолкнула Мардж. — Что ты скажешь, Сандра?
Женщина пожала тонкими плечами, и уголки ее дрожащих губ поднялись, когда она заявила:
— Я скажу, что мы прижмем к стене этого простофилю.
К полночи Алекс и Кейси так измучились, что, упав в кровать, и несмотря на непроизвольное притяжение их обнаженных тел даже не стали заниматься любовью.
Они писали, подбирали фотоматериалы и проверяли факты без передышки с самого утреннего собрания. Наступило напряженное время для всех, но они вдвоем приняли на себя главный удар.
— Эй, мы команда или что, Кейси Макинтайр? — прошептал Алекс и заключил девушку в свои объятия, ее голова покоилась у него на плече, ее рука лежала у него на груди, ее согнутая в колене нога удобно расположилась у него на бедре.
— Целая бригада, конечно. Но работать с тобой так легко, милая. Вещи просто делаются сами собой.
— Амиго, — Соломинка сонно хихикнула.
— Вместе, куда бы мы ни шли, — добавил Алекс, посмеиваясь.
Еще одна строчка из глупой старой песни. Рассеянно гладя бедра Кейси, мужчина чувствовал, как тело женщины становится менее напряженным, а дыхание — более глубоким: Кейси засыпала.
«Те минуты холодности между ними, которые последовали за утренней дискуссией, могли бы и не возникнуть, — подумал Алекс к своему изумлению. Соломинка нашла время среди лихорадочной послеполуденной работы, чтобы прийти к нему в кабинет и спокойно сказать, что думала об отказе принять ее предложение и взять деньги, и поняла, что на его месте могла бы чувствовать себя точно так же. Но даже если она не пришла бы к такому выводу, Алекс чувствовал, сейчас им вместе удобно, они счастливы и близки. У Кейси есть уникальный дар держать личные размолвки и трудности в стороне, не позволяя им отражаться на большом чувстве.
Алекс понял: Кейси пришла к своим отношениям с отцом и матерью тем же способом. Она не отрицала своих разочарований и неисполненных желаний, но любила свою семью, как если бы они были образцовыми родителями.
Маклин вспомнил, как однажды Соломинка рассказала о своем бывшем женихе, и ему внезапно показалось значительным то, что она говорила с искренней нежностью, словно намерение пожениться было неудачей, почти ошибкой, которая могла испортить замечательную дружбу.
«Когда Кейси любит, она не требует совершенства», — подумал Алекс, быстро погружаясь в дремоту, но все еще стараясь не заснуть, зная, что истина наконец начала открываться его сознанию. Любовь этой женщины была силой природы, такой же необсуждаемой, плодородной и неизбежной, как раскрывающиеся лепестки цветка или поток стремительной воды, низвергающейся с горной вершины.