Алекс почувствовал, как дрогнули в улыбке его губы, когда он понял, как далеко зашел.
Внимательно глядя под ноги, Кейси прошла по лужайке, бросив на Алекса непонимающий взгляд. Выбравшись, наконец, на дорожку, она почти побежала, чтобы идти с ним рядом, слегка разочарованная тем, что он больше не поддерживает ее под руку и даже убрал руки в карманы. Она хотела продолжать разговор, чтобы Алекс не понял, насколько она его запутала, но не могла вспомнить, что говорила до его вопроса.
— Где бы я хотела заняться?.. — переспросила она наконец.
Алекс наморщил лоб в недоумении, и тут только вспомнил, что задал Кейси вопрос. Наконец, он припомнил и это.
— Где бы ты хотела начать выпускать свою газету?
— В каком-нибудь небольшом городке, — Кейси расстроилась: ни с того, ни с сего Алекс решил поговорить о делах. А почему бы и нет? Видимо, больше ничего интересного не случится. — Конечно, я не буду и пытаться обосноваться где-нибудь неподалеку, — продолжила она, так твердо, как только смогла.
— Местный рынок ты полностью занял. Я обнаружила, что мне очень нравится океан, поэтому я подумываю о восточном побережье. Может быть, Новая Шотландия.
— Новая Шотландия? — глухо повторил Алекс. На другом конце континента! Его вновь охватило уныние. — Новая Шотландия, наверное, неплохой выбор, — похвалил мужчина, как только смог взять себя в руки, но затем поспешно добавил, — здесь тоже еще есть масса возможностей. Я действую в нескольких пригородах Ванкувера, прилегающих территориях, паре поселков на побережье и всего в одном городе вдали от океана. Я пошутил, когда говорил, что готовлю конкурента, Кейси. Всегда есть место для здорового соревнования. — Помолчав несколько секунд, он нерешительно спросил: — Ты задумывалась над тем, когда собираешься переезжать?
— Мне еще нужно многому научиться, прежде чем принять решение, — вздохнула Кейси, не уверенная, не почудилась ли ей просьба в голосе Алекса, словно он не хотел, чтобы она уезжала. «Нет, скорее всего, я принимаю желаемое за действительное», — сказала она себе. — Если Алекс не хочет опустить окружающую его стену и украсть один-два поцелуя, — хотя, наверное, мне надо бы радоваться, что это так, — почему его должно заботить, где я собираюсь выпускать свою газету?»
— Я целый год проработал в еженедельнике, прежде чем научится, — Алекс решил, что можно поделиться опытом, тем самым прервав напряженное молчание.
— Я полагаю, потребуется не меньше года, чтобы вобрать все, что нужно знать, — с готовностью согласилась Кейси. — Это огромный финансовый риск, поэтому мне бы хотелось иметь действительно надежное основание на каждом этапе работы. Ты действительно против того, что я пользуюсь тобой в своих целях?
«Пользуйся! — про себя взмолился Алекс. — Пользуйся мной как хочешь».
— Напротив, — после небольшой паузы заговорил мужчина, — иметь человека твоей квалификации на своей стороне, равнозначно получению секретного оружия, Кейси. И, в любом случае, как я могу винить тебя за то, что делал сам? Я откровенно признался во всем издателю еженедельника, который нанял меня. И это была честная сделка. Мне и сейчас так кажется, хотя я и сижу теперь по другую сторону стола.
«Я, конечно, недостаточно искренен, признался себе Алекс. — Позволить Кейси остаться достаточно долго, чтобы привыкнуть видеть ее, говорить с ней, чувствовать обаяние ее женственности, а затем распрощаться с Соломинкой, когда она и в самом деле займет важное место в его душе. Что честного может быть в такой сделке?»
Кейси молчала, потрясенная словами Алекса о «секретном оружии».
— Знаешь, вообще-то тебе, наверное, будет легче запустить еженедельник, чем мне, — заметил Алекс. — Мне пришлось столкнуться по крайней мере еще с одной трудностью, которая тебе не грозит.
— Да? И что же это за трудность? — в голосе Кейси проскользнуло любопытство.
— Жена, которая считала, что оставить отличную работу и пытаться заняться чем-то столь анахроничным, как еженедельная газета, является верхом безответственности, чтобы не сказать полной глупостью.
Сердце Кейси остановилось. Вообще остановилось. Точка. И все же она как-то заставляла себя идти, переставляя непослушные, подгибающиеся в коленях ноги.
«По крайней мере, теперь, — заключила девушка, — я поняла, почему Алекс каждый раз останавливался, когда собирался поцеловать меня».
Глава четвертая
— Я думаю, теперь твоя жена, наконец поняла, что основать собственную сеть газет не так уж безответственно, — сумела выжать из себя Кейси, хотя голова ее шла кругом от того, что она услышала, словно у боксера, пропустившего сильнейший удар и пытающегося устоять на ногах. Как она могла упустить, что Алекс женат? В свои тридцать лет Соломинка оставалась ветераном среди незамужних.
«Но, с Алексом я веду себя как наивная и ничего не подозревающая девочка-подросток. Почему?»
Заметив, что босс смотрит на нее с недоумением, медленно продолжая свой путь в счастливом неведении о том, какой удар он ей нанес, Кейси поняла, что ее глупое расстройство не осталось незамеченным.
— В конце концов, — продолжала она, твердо намереваясь сохранить свое достоинство, несмотря на полный хаос, царивший в ее голове, — даже если у тебя и возникли какие-либо маленькие трудности сейчас, нет сомнений, твои дела идут успешно.
Голос Кейси так явно дрогнул, что подозрения Алекса о том, что он заметил потрясение в выражении ее глаз, подтвердились, а то, как девушка решительно сжала губы, странным парадоксальным образом проявило ее неожиданную решимость. Мужчина пожалел, что его неосторожно оброненное упоминание о своей жене дало Соломинке неправильное впечатление о нем. Маклин не подумал, что Кейси, должно быть, ничего не знает о его разводе, хотя, казалось, всему Ванкуверу известны мельчайшие детали крушения его брака.
— Я не имею ни малейшего представления, что сейчас думает моя бывшая жена, — мужчине не удалось сдержать улыбку. Кейси расстроилась, узнав о его браке. Алексу это почему-то показалось очень приятным. — Джо-Бесс снова вышла замуж и живет сейчас в Калифорнии.
Облегчение вывело Кейси из оцепенения, залив ее лицо краской.
— Ваш брак распался, потому что ты хотел выпускать свою газету?
— Нет, вовсе не потому. Он распался, потому что вообще не имел права на существование. Мы оба допустили ошибку. Каждый из нас видел в другом только то, что хотел видеть, а не то, что было на самом деле. И, если честно, оказалось, что из меня получается никудышный муж. Я склонен думать и действовать как отдельная личность, а не как половина целого.
Кейси мягко рассмеялась.
— Я отлично понимаю, что ты имеешь в виду.
— Ты сталкивалась с таким человеком?
— Нет, я сама была таким человеком. И остаюсь такой. Правда, мне повезло больше, чем тебе. Я поняла свою ошибку прежде, чем направилась к алтарю. — Соломинка кратко рассказала боссу о своей неудачной помолвке с Дональдом Гленвудом и вздохнула. — Я не знаю, Алекс, может, эта проблема независимости и стремление думать только за себя самого — это особенность нашей профессии. Готова побиться об заклад, что одной из причин раздора между вами стало то, что ты в поисках материала готов был идти на риск — или, по крайней мере, опоздать к обеду — а она считала, что тебе следует сначала подумать о последствиях.
Теперь настала очередь Алекса рассмеяться. Кейси точно попала в цель, тем самым заставив его признать, что причины его развода самые типичные, как из учебника.
— Работа всегда находилась в моей жизни на первом месте, — согласился он. — И давай скажем прямо: женщина имеет право возглавлять список приоритетов своего мужа. — Алекс остановился, недоумевая, почему это он так долго рассуждает на эту тему. Он обычно предпочитал вообще не говорить о подобном. — Как бы то ни было, — продолжил он, решив закрыть тему, — но я бы начал издавать свою газету гораздо раньше, если бы Джо-Бесс так не противилась. Я смог действовать только тогда, когда получил развод. «И то не сразу, — вспомнил мужчина. — В финансовой области мне все пришлось начинать с нуля».
Уловив противоречие в словах Алекса, Кейси собралась было заметить, что мужчина, откладывающий в дальний ящик свои честолюбивые замыслы в угоду жене, не ставит, в ее представлении, работу перед семейной жизнью, но ей показалось, что она слишком с большой готовностью бросается защищать Алекса. Молодая женщина также вспомнила, что не может теперь винить семейное положение Алекса за то, что он не обнял ее.
— Я могу только выразить свою радость по поводу того, что ты в конечном итоге все-таки начал выпускать газеты, — проговорила задумчиво Соломинка, решив, что ей, скорее всего, показалось, будто между ней и Алексом иногда пробегает электрический ток. Очевидно, из них двоих только она испытывала возбуждение. Не удивительно, что босс предпочитал говорить исключительно о работе. Улыбки и сверкающие взгляды, которые мисс Макинтайр бросала на мужчину, вероятно, ставили его в неловкое положение. Теперь в таком неловком положении оказалась она.
Отчаянно пытаясь найти какую-нибудь нейтральную тему для разговора, Кейси огляделась и возблагодарила свою счастливую судьбу.
— Это, наверное, тот самый знаменитый кедр, — с живой заинтересованностью она указала на огромное дерево. — Тот, который ты спас от строителей?
— Да, это действительно тот самый кедр, но спас его не я, — возразил Алекс. — Это жители города сделали сами. И это не было просто движение за спасение одного дерева. Люди выразили свой протест против строительной фирмы и тех представителей власти, которые позволяют ей попирать все местные нормы строительства.
— Строительная фирма Доусона? — переспросила Кейси. — Это та компания, деятельность которой, как ты считаешь, нужно расследовать? Как и разобраться с теми бюрократами, с которыми Доусон имел дело и, вполне возможно, давал им взятки?
Алекс с улыбкой кивнул.
— Ты действительно неплохо поработала, чтобы разузнать все, Кейси. Наша последняя атака на Доусона прошла больше месяца назад, наверное, еще до твоего переезда в Ванкувер.