Валерка подошел ко мне вплотную, грустный, но решительный.
— Не сердись, — сказал он. — Я втянул тебя в опасные дела. Но сейчас ты можешь уйти.
— Куда? — растерянно спросил я.
— Вернуться к себе.
— Как?
— Сейчас это просто. В несколько секунд. Я объясню.
— А ты? Ты можешь уйти со мной?
— Могу...
— Так давай!
— А Василек?
О, черт возьми! Как я не подумал!
— Тогда о чем ты говоришь, — тихо сказал я. — Как я без вас?
— Но будет кровь...
Я вдруг понял, что сейчас разревусь, как ревут мальчишки от нестерпимой обиды. И чтобы этого не случилось, я заговорил шепотом:
— Зачем ты так? Разве я вас бросал? Разве я когда-нибудь трусил? Я всегда... с вами... а ты...
Он почуял мои слезы. Очень растерялся и смутился. Он сунул шпагу под мышку и взял меня за локти горячими пальцами.
— Извини. Ну, пожалуйста... Просто я должен был это сказать, на всякий случай.
— Братик никогда бы так не сказал. Он умнее тебя, — буркнул я.
— Конечно, — согласился Валерка искренне и торопливо.
Я улыбнулся.
Он тоже.
— Ладно, — сказал я. — Как-нибудь отмахаемся.
Гвардейцы неподвижно, как идолы, стояли среди деревьев. Но в этой неподвижности было насмешливое ожидание.
— Послушай, а как я мог уйти?— спросил я. — Ты не подумай... Просто интересно.
Валерка кивнул.
— Это самый легкий переход. В ночь большого полнолуния в океане очень сильный прилив. Океан всей тяжестью бросается на берега — и такой толчок... Ну, я не могу точно рассказать. Мне это объяснял наш Звездный Мастер, но я до конца еще не понял. В общем, планета чуть-чуть вздрагивает и еле заметно сбивается с орбиты. И в пустоте сбивается, и во времени. И наше пространство на миг словно сталкивается с другими пространствами... Видишь лунные лучи?
Я пригляделся и впервые различил в лунном воздухе серебристые, тонкие, как фольга, полосы. Некоторые из них чуть заметно дрожали.
— Надо встать в поток дрожащих лучей и ждать удара, — сказал Валерка.
Раздался перезвон. Негромкий, но очень настойчивый, проникающий какой-то. Сразу стало ясно, что его слышно во всем городе. Медные рычаги и зубчатые колеса пришли в движение, цилиндр перевернулся пустым шаром вниз. В этот шар ударила искрящаяся струйка.
На миг пришло ко мне ясное ощущение, что я лежу на дощатом плотике и жду Володьку. Но тут же оно исчезло. Видимо, я не стоял в пучке дрожащих лучей.
— В такие ночи самый большой прилив,— сказал Валерка.
— У нас такие дела называются фантастикой, — сказал я.
Валерка улыбнулся, но тут же нахмурился и совсем другим голосом произнес:
— Фантастика будет, если пробьемся к дому. А пробиться надо. Василек ждет.
Мы пробились. Заранее договорившись, мы взяли наизготовку шпаги и пошли прямо на гвардейцев. Те, кто оказался позади, широкой дугой двинулись за нами. А мы прошли двадцать шагов и, развернувшись, бросились на преследователей. Ух, как бросились! Встречный воздух ударил меня по лицу и по ногам, словно лохматым полотенцем! Башни, казалось, падают навстречу!
Круг, в который нас замыкали гвардейцы, был широким. Враги не могли броситься на нас все сразу. К тому же, те, кто оказался перед нами, стояли теперь на площади. Обычай запрещал им здесь драться.
Валерка на бегу сбил бородатого вояку. Я вытянул клинком по чьей-то медной кирасе, и рапира долго звенела, как камертон. Мы прыгнули в тень деревьев, потом промчались сквозь хрупкие кусты, проскочили две галереи и разрушенную лестницу, перелезли через кирпичную изгородь. Остановились мы на заросшем пустыре, где валялся вверх лапами каменный зверь, сбитый с постамента. У него была добродушная морда и поломанные перепончатые крылья. Я сел на мраморное брюхо зверя и отдышался.
Рубашка на плече была порвана. Болел ушибленный локоть. К тому же, на краю пустыря я влетел в крапиву, а она, подлая, в здешнем сказочном лунном мире жалилась в точности как у нас дома.
Я сказал об этом Валерке. Он весело заметил, что если это самая большая неприятность, то жить можно. И добавил:
— Зато мы почти пришли.
12
Их дом прилепился к развалинам громадного здания, похожего на храм. В светлом небе чернели разрушенные арки и обломки колонн, а домик прятался в тени. Он был сложен из камней, взятых здесь же, на развалинах, и почти сливался со стеной храма. Только два полукруглых окошка светились, как два больших глаза.
«Небогато для Светлого Рыцаря и Спасителя Города», — подумал я.
Валерка особым образом постучал в сбитую из грубых досок дверь: раз, три раза, потом еще три...
Что-то лязгнуло. Дверь, помедлив, со стоном отошла внутрь. Я увидел Братика. Он стоял у порога и держал в опущенной руке тяжелый взведенный самострел.
С мягким упреком Братик взглянул на Валерку.
— Что вы так долго? Я жду, жду...
Валерка обнял его за плечи, и мы молча вошли в дом.
В глиняных плошках горело у стен яркое пламя.
Валерка взял у Братика его оружие, вынул из желоба железную стрелу с шариком вместо острия, нажал на спуск. Тетива сорвалась с тяжелым звоном, гул заполнил комнату.
Я попросил у Валерки самострел. Это был окованный медью приклад, со стальным луком, зубчатым колесом и рычагом для взвода. Крученная из жил тетива толщиной была с мой мизинец.
— Как ты заряжаешь эту штуку? — спросил я у Братика.
Он в это время запирал дверь на звякающие засовы. Оглянулся и, смутившись отчего-то, объяснил:
— Мы каждый самострел впятером натягиваем, а потом уже берем себе.
Затем он поманил Валерку, поднялся на цыпочки и что-то зашептал ему на ухо. Валерка рассмеялся.
— Он стесняется. Говорит, что не знает, чем кормить гостя... Это не гость, Василек.
— У... — тихонько сказал Братик и слегка толкнул Валерку в бок. Потом с лукавинкой глянул на меня и убежал за серую дерюжную занавеску. Сначала он притащил и бухнул на стол чугунный горшок, — по стенкам посудины стекали капли молока. После этого принес громадный поджаристый каравай. Прижимая хлеб к майке, Братик широким Валеркиным ножом стал отрезать большие ломти.
Ух, как я захотел есть!
Мы поужинали за круглым столом, неизвестно как попавшим в эту лачугу (богатый был стол — с инкрустацией и витыми ножками, — только очень старый и скрипучий).
Когда ужин подходил к концу, из окна в комнату бесшумно прыгнул рыжий усатый зверь. Сел у стола, зажмурился и замурлыкал с громкостью включенной стиральной машины.
— Это Рыжик? — спросил я. — Такой вымахал?
— Ага... — сказал Братик. — У, бродяга. Опоздал, а теперь попрошайничаешь.
Он стал кормить загулявшегося Рыжика, а мы с Валеркой легли на широкий топчан, застланный белым войлоком. Таким же войлоком укрылись. Он был очень легкий и шелковистый.
Братик задул плошки и полез между нами.
— Ну-ка, раздвиньтесь. Все заняли, какие хитрые... — Он уже не стеснялся меня.
— Ты лягаешься во сне, — сказал Валерка. — Ложись у стенки. Тогда хоть я один буду страдать.
— Ага, у стенки... Там пауки-косиножки ходят, я их боюсь.
— Наш храбрый барабанщик...
— Подумаешь... А ты боишься с большого моста нырять.
— Ябеда, — ласково сказал Валерка.
На лежак прыгнул Рыжик, долго возился у нас в ногах, наконец устроился и заурчал.
Я зажмурился, и на миг показалось, что я в деревне у бабушки и ночую на сеновале с Алькой Головкиным и Мишкой Масловым — одноклассниками и друзьями детства. А в ногах — беспризорный, но любимый кот Жорка.
Я опять открыл глаза. И только сейчас в яркой полосе лунного света заметил на стене два рисунка. Их сделали углем на штукатурке. Слева был портрет усатого Рыжика — смешной и очень похожий. Справа и повыше — парусное судно. Хорошо нарисованный корабль, вроде испанского галеона, только с более низким корпусом. Паруса были надуты пузырями, а из-под форштевня крыльями разлетались волны.
— Кто это рисовал? — спросил я.
— Василек, — сказал Валерка. — Хорошо,
да?
— Ладно тебе... — шепотом сказал Братик.
— Здорово нарисовано. А я и не думал, что у вас есть такие корабли.
— Были, — со вздохом сказал Валерка.— А сейчас порт опустел, корабли гниют у причалов.
— Почему?
— Все боятся, что волны разобьют дамбы и весь берег будет затоплен...
Братик вдруг зашевелился и сказал мне тихонько:
— Знаешь, мы, когда вернулись, хотели пойти в моряки. А кораблей нет.
— Но почему? Почему не чинят дамбы, зачем все бросили?
Валерка ответил с сердитой усмешкой:
— Некогда. Эра Багровых Облаков. Все воюют...
Я не помню, долго ли шел ночной разговор. Но утром я уже многое понимал. Знал, что население Города разбилось на две враждебные группы, и каждая обвиняет противника в неумеренной жажде власти и нежелании работать. Вожаки хотят получить важные посты, а простые горожане бьются кто за что: за право торговать без налогов, за право строить дома на месте развалин, за какие-то почетные звания и еще для того, чтобы отомстить за полузабытые старинные обиды. Что поделаешь, сражения предсказаны Книгами, и даже Великий Канцлер не в силах их предотвратить.
Разбились на две партии и мальчишки. Пошли в барабанщики к старому герцогу по прозвищу Большой Зверь и в факельщики к вожакам цеха оружейников. Для них это было вроде игры — опасной и увлекательной. Сначала... Но пришлось хоронить отцов, а потом факельщики и барабанщики встречались в одной школе. Когда горе, то не до игры. А для серьезной вражды не было уже сил. Случались, конечно, бои и даже кровь, но никто не знал толком, за что дерется. А Утренняя площадь, где когда-то стояли кукольные театры и карусели, зарастала сорняками. А факелы и барабаны были слишком тяжелы... Потом случилась Стена, и кто-то из факельщиков вдруг спросил: «А наша очередь — когда?»
Их учили в школе слушаться Книг, но не все мальчишки прилежные ученики. И кто-то в первый раз начертил на доске угловатую спираль, рассеченную прямым ударом: старинный знак «преодоленного времени». Теперь этот знак приобрел другой смысл: «Разбить