— А я тебя не боюсь, — клацнула зубами она и пошла в наступление. — Ты призрак, дунешь — и нет тебя. Ха! Ху! — русалья дунула, и призрак пошёл рябью.
— М-мам! — Юля пришла в себя, упала на колени и заплакала. — Это ты, — вздохнула она.
— Я, — сказала мама и побежала глубже в лес, а следом — и русалья.
Цветок продолжал гореть. Юля подошла к нему, погладила бархатистые лепестки, засунула нос в жёлтую серединку и вдохнула приторный аромат ванили.
— Почему? — произнесла она вслух вопрос. — За что? Будь ты проклят! — крикнула она.
— Лят! Лят! — ответило эхо и добавило голосом бабки Таруськи: — Бяги, деванька!
Юля оглянулась в ту сторону, куда убежала мама, и на секунду замерла. Потом резко сорвала цветок и поспешила в сторону луга к костру. Поднялся сильный ветер. Деревья хватали за платье, за венок. Корни подставляли подножки и цепляли подол. Лес наполнился сначала стоном, а потом угрозами. Юля бежала и плакала, прижимая цветок к груди. Она опустила голову и старалась не слушать.
— У-у-у, дрянь! Цветок! — раздался нечеловеческий вопль русальи.
Юля ускорилась как смогла и уже вдалеке увидела свет костра. Осталось каких-то несколько минут, и она выйдет из лесу. И тут она споткнулась об очередную корягу. Цветок упал на землю и отскочил в сторону.
— О, ты здесь? — Юля услышала знакомый голос.
Она подняла голову и увидела Яна, который помогал ей после костра.
— Странная ты. Убежала с ожогами в лес. Нашла цветок?
— Типа того, — сказала Юля осипшим голосом и показала на горящий папоротник.
Парень взял волшебный цветок, усмехнулся и прижал к себе.
— Здорово! Спасибо, — и пошёл в сторону поляны.
Юля засмеялась: сначала тихо, а потом так громко и сильно, что потекли слёзы. Она руками рвала траву и разбрасывала около себя. Русалья тихонько подкралась к девушке и понюхала её. Потом погладила по голове, вздохнула и побежала за парнем. Юлю окутал туман. Рядом ухнула сова, издал свой последний крик заяц.
Через минуту вернулась русалья. Она скалила зубы и тащила за ногу мёртвого Яна.
— Цветок мой! Нельзя!
Она повторила с трупом всё то, что уже видела раньше Юля в костре. Только теперь это была не мама. Когда папоротник засветился синим, русалья села около Юли, взяла её руки в свои:
— Ты и я — охранять. Подруга навеки. Следить за моим ребёнком.
Юля посмотрела в глаза русальи и кивнула. Почувствовала, что начала меняться. Сначала волосы стали лёгкими, как волосинки на кукурузе, потом зачесались пальцы. Запахло кровью, цветами, тиной. Юле очень захотелось искупаться.
— Пойдём, сестра, — русалья потянула её к озеру. — Ныряй!
Юля зашла в воду и хотела окунуться, но не смогла — белый туман стал стеной.
— Стой! Не иди! — Юля услышала голос матери.
— Иди ко мне, доченька, — в тумане прозвучал призыв мамы.
Юля остановилась и посмотрела на себя в воду.
— Твою ж мать! — крикнула она и вылезла из воды.
— Я тебя жду, доченька, — звала мама из озера.
— Не слушай, — говорила мама из тумана.
И тут запел петух. Весь мир поменялся. Юля стояла на окраине болота. Рядом прополз уж и квакнула лягушка, как будто засмеялась.
— Юлечка! Дачушка! ― донёсся из глубины леса голос бабки Таруси. — Ты де?
— Я тут! — крикнула она.
— Стой на месте! Бягу!
Через пять минут бабушка Таруся с большой палкой подошла к Юле и посмотрела в глаза:
— Жива — и слава богу! Я ж казала, не хади. Ну хто ж слухае Тарусю! Пайшли, чаем напою и спать.
Она обняла Юлю и вывела из лесу. Яркое солнце обогрело и наполнило уверенностью, что жить она здесь не будет.
***
Маленькая Тайя шла по лесу и собирала жёлтые цветы календулы. Она подошла к старому деревянному дому и постучала в дверь с высеченной молнией:
— Па, ты дома?
— Тара, доченька, заходи, — ласковый женский голос ответил из-за двери.
Красивая белокурая русалка сучила нитку, а огромный черноволосый воин, перематывал клубки.
— Добро пожаловать, доченька, — гыркнул он и улыбнулся.
В дом вошла уже не девочка Тайя, а бабушка Таруся.
— Ой, ну вы смешные! Скока можна с гэтым цветам забавляться? Ма, твоя русалья жрёт и жрёт.
Русалка засмеялась и подмигнула мужу. Он подошёл к дочери, обнял её и сказал:
— Цветок живой. Ему питаться нужно.
— Но почему людьми? — топнула ногой Тайя, в которую превратилась бабушка Таруся.
— Потому что за всё нужно платить, — ласково сказала русалка.
— Но она же убивает людей!
— Они сами выбирают лёгкий путь: найти цветок. А ведь нужно, чтобы цветок сам нашёлся. Русалья просто выполняет свою работу.
— Жестоко! Ладно, помогу этой Юле. Ведь через год русалья снова придёт?
Папа кивнул, а мама улыбнулась сама себе. Тайя шмыгнула носом, схватила клубок ниток и выбежала из дома.
— Как думаешь, когда успокоится? — спросила русалка.
— Никогда. Она вся в тебя, — с любовью посмотрел на жену великан. — Пусть помогает, такая у неё доля.
Страничка автора в ВК
https://vk.com/steischa_tut