Франция, например, обладает четвертым по величине запасом золота в мире. Почти две с половиной тысячи тонн. При этом на её территории нет ни одного золотого рудника. А вот оккупированная Францией Мали не имеет своего золотого запаса, но располагает восемью сотнями рудников.
Именно поэтому ВВП всей Африки равен совокупности ВВП всего четырех стран Европы. В результате в той же самой Намибии из-за голода власти официально утвердили план отстрела диких животных, чтобы накормить своих жителей.
И нет ничего удивительного в том, что через каких-то двадцать лет местные власти, а за ними и экологические международные организации забили тревогу. Развившееся браконьерство поставило под угрозу исчезновения многие виды животных. Оголодавшее после победы над колонизаторами население начало истреблять тех же носорогов в промышленных масштабах.
В прошлом году этих животных было убито шестьсот шестьдесят восемь. В этом – уже сто тридцать один. И всё из-за чего? Из-за самого обычного рога! Который сам по себе никакой ценности не представляет. Её, эту ценность, установил человек, придумав, что всякие лекарства, созданные на основе измельченного в пыль порошка, способны вылечить разные болезни. Народная китайская медицина, чтоб она сгорела в аду! Сколько там этих китайцев сейчас? Больше миллиарда? Неудивительно, что спрос на рога носорогов достигает немыслимых масштабов. А за спросом ползет вверх и цена. Один килограмм идет за шестьдесят пять тысяч долларов. Дороже платины и золота! С ума можно сойти!
Группы браконьеров по три-четыре человека с автоматами Калашникова нападают на носорогов и отстреливают их целыми группами. А рядом с животными ложатся на вечный покой и оказавшиеся рядом егеря. Так была убита Салами, мать Палесы.
Тендаи вздохнул.
Дошло до того, что егеря начали открывать огонь первыми, как только замечали подозрительных людей.
Но перевес был явно не на стороне правозащитников. К тому же в Женевской штаб-квартире WWF тут же заявили о недопустимости отстрела браконьеров. Однако их точку зрения не разделяла группа белых англичан, являющихся по совместительству меценатами и защитниками животных. Именно на их деньги и был создан отряд Носороговых рейнджеров, в котором люди смогли отъесться, научиться ведению боевых действий и заполучить необходимые навыки. Да что тут говорить? Доходило до того, что у егерей раньше не было обуви, а единственный комплект одежды не стирался по двадцать дней.
Под чутким руководством и при профессиональной поддержке британских специалистов результаты не заставили себя ждать: несколько тысяч охотников за рогами отправились в тюрьмы. А уж сколько оказалось закопано в африканскую землю, не сможет ответить никто.
Однако затем грянул скандал. Выяснилось, что британское руководство рейнджеров готовило людей и прощупывало варианты для смены режима в стране.
Тендаи со злостью переключил передачу, заставляя машину ехать быстрее.
А ведь он только начал верить в то, что не все белые одинаковые ублюдки. Что есть на свете те, кто бескорыстно хочет помочь природе. А вот оно как. Всё куда проще и куда сложнее.
– Тафари, – Китсхофф, вошедший в офис рейнджеров первым, махнул рукой сидящему за столом человеку. Махнул и замер. То, что за этим столом обычно сидит Тафари, за прошедшие годы отложилось на уровне безусловных рефлексов. Но сейчас Джесси с удивлением и почему-то возникшим чувством тревоги увидел, как вокруг стола, неотрывно глядя на маленький экран черно-белого телевизора, столпилось с десяток человек.
В спину его, замешкавшегося на входе, толкнул Тендаи.
– Что случилось? – четверо прибывших подошли к толпе.
– Тихо! – шикнул стоявший рядом Асита.
Тендаи Ньякане, приподнявшись на цыпочки, заглянул поверх плеч.
На экране ведущий в сером костюме возбужденно кричал в микрофон:
– Эсминец США «Рональд Рейган» уничтожен массированным ракетным ударом вместе с частью ударной группировки. Подоспевшие боевые корабли НОАК открыли огонь по скоплениям сухопутных сил армии Тайваня. Сейчас уничтожаются опорные точки первой линии обороны. Часть ракет летит вглубь острова. По-видимому, их целью является ликвидация стратегической инфраструктуры…
– Твою ж мать! Тафари, что там происходит?
– Похоже, будет большая война, парни.
Солнечная система, около 1660 млн. км от планеты Земля. Дальняя орбита планеты Сатурн (по терминологии и системе исчисления цивилизации Анан-Гадол)
– Личному составу дежурного корабля группировки Скальдорх! Боевая тревога! Активирована сеть аппаратов РЭБ оборудования. Выявлена инициация конечной точки генератора кротовой норы в жизненном пространстве планеты Земля. Начинаю ускорение. Три минуты до выхода к зоне огневого контакта!
Гигантский шар звездоносца «Один», выйдя из-под действия систем РАПП, рванулся вперед в сверхсветовом ускорении. Орбита планеты исчезла с экранов видимости менее чем за долю мгновения.
Одна из тридевяти земель местной системы, взятой однажды под защиту цивилизацией Хеймгард. Ибо нет ничего более дорогого во всей Вселенной, чем жизнь.
Бесчисленное количество лет прошло с тех пор.
Были времена, наполненные горькими разочарованиями, лишениями и опасностями.
Порядка шести сотен лет назад патрульный корабль группировки засек сигнал, который можно было интерпретировать без каких-либо двойственных значений: возле границы системы появился Кибернетический Организм ЩЕлочно-Иридиевой формы жизни. К счастью, данные слухи не подтвердились. Бессмертный либо счел данный сегмент вселенной неинтересным для себя и скрылся в неизвестном направлении, либо вовсе не появлялся здесь. Весь состав группировки боевого охранения вздохнул тогда с нескрываемым облегчением, ибо проблем хватало и без этого вечного и злейшего врага. Это вам не та интерпретация, которая время от времени в течение последних лет появляется в Зоне эксперимента белой цивилизации на Земле, а одно из самых коварных и опаснейших созданий во всей Вселенной.
Однако были и времена, отмеченные смелыми свершениями и подвигами. Как история одной младшей сестрицы, которая ради любви к своему соколу отправилась за рубеж этих самых тридевяти земель, в Чертог Финиста.
– Приготовиться к бою! Истребительным формациям выход по команде к распределенным секторам ответственности.
Командир звездоносца «Один» перевел взгляд на показатели системы связи: сигнал оповещения штабу флота не прошел через успешно выставленную врагом защиту, внутри которой волею случая оказался корабль, и до остальной группировки дозваться нет никакой возможности. А это значит, что через сорок секунд тридцать две тысячи воинов «Одина» окажутся один на один с превосходящими силами противника. Примут бой и, если будет суждено, умрут, но не дадут врагу легкой победы.
Во имя памяти героев, во имя совести, во имя жизни!
***
Пространство орбиты планеты Земля
На экране контроля внешнего пространства серая, подрагивающая волнами толщина зеркала перехода сменилась чернотой космоса. В одном из углов монитора ярко вспыхнул шар местной звезды, и Джитуку инстинктивно сощурил глаза. Небольшое солнце жарило чрезвычайно ярко. Автоматика начала затемнять экран, оберегая сетчатку глаз пилота, но в следующий миг картинка сменилась. Откуда-то сверху стал наплывать бело-голубой шар живой планеты, и дальше…
Такой карусели закрепленный магнитными приводами старший лейтенант не ощущал уже давно.
Десантный корабль, на котором он вместе с двадцатью другими пилотами боевых трансформеров только что появился в звездной системе, ушел в целую череду маневров. Что сейчас творилось за бортом, было совершенно непонятно. Картинка, транслируемая с камер из кабины пилота, пропала. Освещение сменилось с дневного на багрово-красные блики. Внешние динамики включили сигнал тревоги, а затем пространство вокруг сжавшего зубы Джитуку завертелось. Десантный корабль ушел в крутой вираж. Где-то сбоку, за бортом ощущалась серия беззвучных мощных толчков: экипаж отстреливал тепловые, радиационные, электромагнитные и бес знает ещё какие ловушки. Видимо, дело действительно запахло жареным, если пилот пытается сделать ВСЁ!
Плечевой медицинский интегратор издал жужжание, вводя в две подкожных вены центральный блокатор серотонина. Дышать сразу стало легче, перед глазами перестали мелькать разноцветные круги. Следом в кровь выплеснулась стартовая доза боевых катехоламинов.
Борт тряхнуло, и в следующую секунду экран кабины боевого робота переключился на собственный режим слежения. Джитуку увидел матовую поверхность створы выпускного шлюза и мигающую желтым огнем сигнальную лампу.
Заслонка поползла вверх. Новый толчок корабля – и начавшую открываться створу ударом вырвало в космос. Сверху полыхнул короткий разряд взрыва. Джитуку оскалился. Внутренние динамики ожили едва пробивающимся сквозь шелест подавителя электромагнитных импульсов голосом пилота:
– Все за борт!
Старший лейтенант отключил блокировку магнитных креплений и рванул от себя штурвал управления. Антропоморфный трехметровый трансформер сделал два шага вперед и вывалился в невесомость.
Вокруг творилось безумие. Огненные вспышки, проносящиеся во всех направлениях боевые машины самых различных конфигураций, залпы лазерных лучей, росчерки самонаводящихся ракет, пунктиры очередей. Целые серии бесшумных взрывов и море огня.
Шелест эфира резко оборвался. Джитуку вывел изображение с задней камеры, одновременно проворачивая тумблеры в режим ручной блокировки. Боевая машина начала трансформацию под самолетный тип. За текущие секунды старший лейтенант оценил исходную позицию.
Позади него на месте десантного транспорта расходилось во все стороны быстро остывающее облако раскаленной пыли. На дистанции шести сотен метров на частоте взвода высвечивались лишь пять отметок: все, кто успел выбраться из попавшего под удар шаттла.
Бело-голубой шар планеты был теперь внизу и справа. А над широкой дугой горизонта, подернутой прозрачной рябью атмосферной защиты, горела ещё одна звезда. Исполинский шар группировки охранения белых в