– Я знал, что они есть!
Оба мужчины, как по команде, подняли головы. К ним присоединились Гордон, девочка-хиппи и ещё несколько людей.
В небо медленно поднимался огромный летающий диск. Видимо, появился из-за ближайшей скальной гряды.
Аппарат набирал высоту, чуть наклонившись и раскручиваясь вокруг своей оси всё сильнее. Нижняя полусфера, выполненная из какого-то темного материала, точечно подсвечивалась.
Оставаясь в наклонном положении, диск начал стремительно и совершенно бесшумно набирать высоту. Одна из его сторон окрасилась яркой вспышкой взрыва. Звуковой удар достиг слуха людей спустя пару мгновений. Резанул по ушам, заставил некоторых из зрителей испуганно пригнуться к земле. Источники света на НЛО погасли. Перед тем как раствориться в темноте, подсвечиваемый остатками вспышки диск начал крениться на бок. В глаза ударил ещё один взрыв. Высветил падающий за горизонт аппарат, который, не выдержав второго удара, изверг из себя уже собственную вспышку огня, поглотившую его целиком. Ночное небо прорезало ярко-белым: что-то на невероятной скорости пронеслось над полем скоротечной битвы и скрылось, прежде чем кто-то из людей успел повернуть голову ему вслед.
– Охренеть!
– Что это было?
– Я знал! Знал, что они существуют! – Мартин посмотрел на опешивших людей. – Мы не одни во Вселенной! Я знал! – парень бросился к посетителям заправки. – Вы это видели?!
– Ну вас всех нахрен! – очнулся первым один из мужчин. – Не знаю, что это было, но я сваливаю отсюда немедленно! – Он развернулся и быстрым шагом направился в сторону своего Форда, стоящего на парковке у магазина.
– Это же было НЛО! Самое настоящее НЛО!
Мужчина на ходу, не оборачиваясь, отмахнулся от кассира, подошел к машине и открыл дверь.
Стоящий рядом с Фордом автомобиль ожил равномерным гудением двигателя. Зажглись габаритные огни. Стену и окна магазина высветили зажженные фары. Машина начала сдавать задом: ещё один посетитель заправки счел за лучшее убраться из этого места как можно скорее и дальше.
– Так что это, черт возьми, было? – подала голос какая-то тетка. – Ладно то, первое, что мы видели, ещё похоже на НЛО, а другое тогда что?
Пирс уловил разнесшийся в воздухе запах табачного дыма: стоящая рядом девчонка затягивалась сигаретой. Позади неё отчетливо виднелась бело-синяя табличка с надписью «No smoking within 25 feet of building entrance».2
– Есть ещё? – бывший охранник кивнул на сигарету.
Девчонка молча кивнула и вынула из кармана пачку.
– Это тоже был НЛО! – продолжал тем временем Мартин. – Есть множество неоспоримых фактов…
Ночь растаяла. За спинами людей ярко вспыхнуло солнце.
– Господи Иисусе!
Испуганный голос потонул в грохоте далекого, но мощного взрыва.
Все обернулись. На горизонте в черном небе, гася хорошо различимые в этом безлюдном месте отметки звезд, вспучивались один за другим огненно-пылевые грибовидные облака.
– Что за хрень?
Земля задрожала. В магазине жалобным звоном отозвались стекла витрин и дверей. Воздух мгновенно стал как будто плотнее.
Гордон отчетливо ощущал всё нарастающую дрожь земли и какой-то неясный, низкочастотный гул, усиливающийся и приближающийся к ним со стремительной быстротой. И, прежде чем в голове окончательно оформилась мысль, руки уже выбрасывали в сторону сигарету:
– На землю! Все на землю!
Пирс схватил за руку девчонку и рванул её за собой вниз.
Закрыв ладонями голову, он не увидел, но почувствовал, как мощный воздушный таран, рожденный за десятки миль отсюда, всей своей неукротимой мощью обрушился на каменную преграду. Земля ходила ходуном. Воздух над головой ревел. В приоткрытый рот, уши, нос и неплотно прикрытые глаза вместе с удушающими ударами воздуха врывались тучи песка и пыли. Открытые участки тела обожгло огнем. В нос ударил отвратительный запах жженых волос и тлеющей одежды. Где-то рядом – трудно было сейчас сообразить, где – кто-то истошно орал. Сколько минут длился этот ад, Гордон не мог сказать. Время перестало для него существовать. Казалось, не только минуты и часы канули в небытие. Ощущалось, что само понятие времени только что было выжжено до состояния пепла где-то там, за скалой. После чего черные, обугленные, рваные остатки смело потоком раскаленного урагана, который, добравшись до этого места, сдирал своими огненными руками кожу с живых людей.
Затем всё прекратилось. Вокруг стояла тишина, отзывающаяся в ушах противным звоном.
Гордон с трудом приподнялся на руках, неуклюже перевернулся и сел на землю. По щеке, от уха вниз, побежала теплая щекочущая дорожка. Боль, поселившаяся где-то на спине, начала стремительно распространяться. Мозг сигнализировал о беде, но оглушенный разум никак не хотел начинать анализ…
– Твою ж мать!
Пирс наконец очнулся и с воем рванул с себя тлеющую одежду. Грубая ткань прошлась по коже спины, уже покрывшейся волдырями. Пирс сжал зубы.
Ясность мысли наконец-то вернулась.
Гордон поднялся на дрожащих ногах. В ушах стоял тихий, противный звон. С него, в буквальном смысле, стекали вниз струйки песка. Обожженные волосы, лицо и остатки одежды были покрыты тонким слоем пыли. На зубах противно скрипело, на языке разливался пощипывающий металлический привкус. Кругом, насколько хватало глаз, из-под нанесенного со склонов гор песка то тут, то там виднелись разнокалиберные ветки и сучья, мусор, трупы мелких зверей и птиц. Многое было обожжено, что-то ещё тлело.
В здании АЗС были выбиты все стекла. Входная дверь оказалась вдавлена внутрь. Стены были посечены, но сам магазин и заправочные узлы не пострадали. Дошедшей сюда силы огня и ветра оказалось недостаточно, чтобы устроить на этом месте маленький апокалипсис.
Рядом слышались стоны, всхлипывания и кряхтение лежащих и поднимающихся с земли людей. Гордон протянул руку, помог подняться девчонке. Та стояла как-то криво: может, ушиблась, когда он швырнул её на землю. А вот то, что ей перепонки выбило, это точно. Оглохла, бедняга. Все-таки хорошо, что он догадался открыть рот. Правда, помогло это не сильно.
Чуть в стороне уже раздетый по пояс Мартин и ещё кто-то зажатыми в руках вещами били по лежащему на земле и воющему чернокожему в некогда потертой одежде. От него шел густой дым.
– Что это взорвалось? Ядерная бомба?
– Ударная волна! Клянусь Господом Богом, это был ядерный удар! – охая и отплевываясь, поднялся ещё один мужчина. – Я раньше служил капралом в Восьмой воздушной армии. В учебке нам о таком рассказывали. Я вам говорю, где-то взорвалась огромная бомба.
– Это русские?
– Или Китай. Надо искать убежище. Могут быть повторные удары.
Гордон торопливо осмотрелся. Далеко на горизонте в небо поднимался густой черный дым. Были видны отблески пожаров. Должно быть, горят леса Ранон-Каньон-парка и Гриффита с его обсерваторией. Горит Лос-Анджелес, чадя тоннами пластика. Били прицельно в тот район. Крупный город, рядом расположены военные базы Бэйл и Ванденберг. Что творится прямо сейчас там, ближе к эпицентру ядерного удара, даже представить нельзя!
Они сами находятся за сотню с лишним миль от того места. Посреди равнины, где не так много чего может гореть, а горная гряда частично поглотила ударную и тепловую волны. И, тем не менее, даже тут им здорово досталось.
Сейчас им повезло. Но повезет ли в следующий раз?
Твою ж мать…
Следующий раз! Будут и ещё. И, вероятно, очень скоро. Если по Америке кто-то из врагов ударил ядерным оружием, ответ будет незамедлительным и запущенная цепная реакция пройдется по ещё незатронутым объектам.
На северо-востоке лежит Лас-Вегас. И, если сам он не представляет особого интереса, то находящаяся рядом с ним военная база Неллис… По ней точно вскоре прилетит!
И Зона-51, будь она неладна! Её можно разрушить только наземным ядерным зарядом, который поднимет землетрясение магнитудой в дохрена баллов.
Бывший капрал прав: надо искать убежище и чем скорее, тем лучше. Но где? Кругом на много миль нет ничего, кроме этой заправки.
Пирс растеряно заозирался.
– За мной! – секунды тишины нарушил Мартин. – Я знаю, куда бежать! – кассир махнул рукой и бросился в противоположную сторону от магазина.
– Помоги мне! – бывший капрал махнул Гордону.
Вдвоем они подхватили под руки темнокожего мужика, помогли ему подняться. Тот жалобно стонал, подвывая. В слабых бликах далеких пожаров стало видно, что синтетическая одежда на нем расплавилась и прилипла к коже.
«Черт! А ведь это нереально больно!» – пронеслось в голове.
– Скорее за мной! – Мартин был уже на расстоянии пары сотен ярдов и яростно махал рукой.
Где-то с противоположной стороны, за грядой скалистых образований, один за другим раздались два новых взрыва. Ночь вновь перестала существовать. Перед замершими на месте от ужаса людьми пролегли длинные уродливые тени.
Бьют по Лас-Вегасу. Прямыми ударами, прицельно. Если бы они были в пределах дороги Вест-Крейг, то всё, что от них осталось бы, это точно такие же тени, только навечно впечатанные в поверхность уцелевших стен. Как раз на уровне первых этажей: всё, что выше, перемололо бы в труху и расшвыряло в стороны.
Тени… Навечно впаянные в оплавленный камень следы некогда живых людей. Ни одно физическое тело не сможет выдержать температуру зажженного местными богами искусственного солнца.
Земля задрожала. Воздух, как и в первый раз, сделался плотным.
– Все на землю! – вновь крикнул Пирс. Но остальные и так уже знали, что их ждет.
Удар раскаленных воздушных масс пришел из-за скал спустя несколько секунд. Кругом всё зашипело и взвыло. Вжавшийся в землю Гордон почувствовал, как горячий воздух обжигает слизистую открытого рта, высушивает гортань и трахею. Вновь удушливо и противно запахло жжеными волосами. И вновь время для него остановилось. Не было ничего, кроме разъяренного воя потоков и борющегося с ними желания во что бы то ни стало выжить.