Юра оступился и упал. Ударился копчиком о корень дерева и почувствовал, как у него отнялись обе ноги.
Страх липкой волной накатил на спину, облил её холодным потом паники.
Юра сидел среди сломанных деревьев, смотрел на труп молодой девушки, слышал надрывный плач ребенка и не чувствовал своих ног.
Ощущения вернулись внезапно: кожа покрылись тысячами больно колющих иголок. Пришлось ждать где-то с минуту, пока мышцы обретут подобие прежней упругости. А потом кое-как добраться до грязно-желтого пятна.
Из-под поваленного ствола дерева на него глядели лишенные жизни глаза. На белой коже в области виска застыли дорожки крови. Выше нависал отвратительного вида рваный кожный лоскут со слипшимися волосами и комками жира. Открывал белесоватую сломанную кость черепа.
Пришлось собрать в кулак все остатки смелости, сделать последний шаг и дрожащими руками достать орущий сверток.
Мальчишка. От силы месяцев шесть. Завернутый в одеяло поверх комбинезона, взятого явно на вырост.
А эта несчастная? Вряд ли она его мать. Слишком молодо выглядит. Скорее, сестра, чьи родители, вполне вероятно, отдали своим детям последнее свободное место в уходящем к Барьеру автобусе – и шанс на спасение. Может быть, даже зная заранее, что лишают себя возможности выжить.
И вот оно как вышло…
«Ничего. Сейчас мы выберемся отсюда. Дойдем до наших. И будешь ты жить дальше свою жизнь, маленький человек».
Второй раз выбраться наверх удалось с большим трудом: руки были заняты. Приходилось более тщательно подыскивать место для следующего шага.
Когда Юра с ребенком наконец-то выбрался на дорогу, он ощущал себя вымотанным до предела. К усталости добавлялся непрекращающийся плач младенца.
Может, он замерз? Вряд ли испуган: такие малыши, скорее всего, плохо понимают, что происходит вокруг, ориентируясь только на банальные физические раздражители. Наверное, так.
Юра осторожно уложил мальчишку на землю. Торопливо снял с себя куртку, завернул в неё младенца, взял его на руки. Бросил последний взгляд в сторону желтого пятна и заковылял в сторону Барьера.
Получившийся объемный кулек тащить было крайне неудобно. Но зато пацан внутри вроде бы затих.
Интересно, как его зовут? Может быть, там, за Барьером, в неизведанном Лукоморье, куда до этого дня отваживались заходить только суровые проходники, найдутся те, кто признает мальчишку и расскажет о тайне его имени. А если нет…
«А ведь у тебя сегодня тоже второй день рождения, маленький человек. Ты, как и я, пережил страшную вещь».
Юра, скривившись от боли, перехватил малыша поудобнее. Внутренний монолог, по идее, должен был отвлекать, но пока выходило плохо. Тело продолжало ныть. Сгущающийся дым начинал медленно есть глаза, щекотал горло. Распирающая боль в бедре пульсировала, уже не останавливаясь. Висевший в воздухе холод стал незаметно пробираться к теплу тела сквозь тонкий свитер.
«И раз у нас у обоих сегодня днюха, ты, стало быть, не кто иной, как мой названный брат. Или побратим? Как правильно-то?
Надо тебя назвать. Будешь Ванькой».
Юра всхлипнул. Вновь удобнее перехватил сверток с младенцем, сжал его крепче. Почувствовал, как на глаза наворачиваются слезы отчаяния. Больная нога теряла чувствительность. Пальцы, уши и кончик носа стали подмерзать.
Как долго ещё нужно идти? Когда появится граница невидимого Барьера? Сможет ли он вообще добраться до него? Позади остались бесконечные завалы. Впереди – бесконечность, умноженная на два. А если он не дойдет? Если у него по-настоящему откажет нога? Кто тогда поможет Ваньке?
Яркая вспышка на горизонте резанула по глазам.
Юра, вцепившись мертвой хваткой в ребенка, упал на бок. Он лежал, крича от боли, прижимая к себе проснувшегося и вновь начавшего плакать парня. До слуха долетел звук отдаленного взрыва, а затем донесся нарастающий монотонный, чудовищный гул.
К ним с Ванькой приближалась вырвавшаяся на свободу необузданная мощь, поднимающая из глубин разума самый настоящий, первобытный страх.
Юра, вцепившись одной рукой в ребенка, начал шарить вокруг себя. Наткнулся на ствол дерева. Уцепился за бревно и подтянулся ближе, таща за собой непослушную ногу.
Куда он пойдет? Как? Без ноги, с выжженной сетчаткой глаз!
Юра прислонился к бревну. Дрожащей рукой нащупал противоположную его сторону. За ней была пустота. Парень перевалил через ствол завернутого в куртку ребенка. Хоть что-то. Может быть, дерево послужит защитой от несущегося к ним кошмара. А если этого будет недостаточно…
Юра прислонился животом к стволу. Плача от страха уткнулся лицом в шершавый ствол. Если этого будет недостаточно, он защитит брата своим телом. И пусть Судьба знает: он сделал всё, что было в его силах.
Вой огненного урагана стал оглушительным…
С непривычки тишина показалась ватной. Как будто Юре кто-то впихнул в уши затычки. Может, это ещё потому, что теперь он ослеп? И как… вернее, где он сейчас? Что это, Ад? Рай? И где Ванька?
До сознания дошел смысл слов, сказанных кем-то, кому-то и где-то. Точнее понять было нельзя.
– На связи Ингвар, отдельный поисковый отряд группировки Хирдсхель. Обнаружены носители исконного генома цивилизации Хеймгард. Произвел эвакуацию. Встречайте на борту медицинского крейсера.
– Где мой брат? – Юра не понял, произнес ли он эти слова вслух или задал их обладателю голоса мысленно.
– В безопасности. Твой побратим, как и ты, спасен. Скоро тобой займутся, воин.
– Я не воин.
– Ты стал настоящим воином, юный храбрец.
Пространство цивилизации Хеймгард. Одна из планет пограничного рубежа
В центре заполненного слушателями зала в воздухе парило несколько сфер, на которых транслировались изображения. Одно из них показывало сейчас высокопоставленного представителя республики Нтанда. Увешанный золотыми украшениями чиновник восседал в огромном кресле, возле которого стояли облаченные в красные мундиры охранники, сжимавшие в руках внушительного вида оружие.
– … и после только что приведенных мной доказательств круг старейшин цивилизации Хеймгард надеется получить исчерпывающее разъяснение у официального представителя Республики.
Черные глаза чиновника неотрывно смотрели с экрана на взявшего слово ранее седого, но крепкого старика. Тот, закончив речь, пристукнул длинным белым посохом, навершие которого на мгновение вспыхнуло искрами поймавшего свет кристалла. Черный политик быстро скосил глаза вниз. Собравшимся в зале не было видно, но чиновник в настоящий момент просматривал колоссальный объем информации, предоставленный Хеймгардом, и сверял его с тем, что подготовили для него его заместители.
– Уважаемый совет, – кристаллы лингвотранслятора ожили, и аппаратура начала синхронный перевод чужого языка. – Я ознакомился с предоставленными данными и, как Первый помощник министра внешних связей, могу лишь выразить вам соболезнования в связи с гибелью ваших граждан от рук пиратских организаций. К сожалению, вынужден с прискорбием признать, что синдикаты и вольные отряды до сих пор являются неискоренимой бедой в пространстве Республики. Многочисленность преступников, а также коррумпированность высших офицерских чинов полиции и внутренних войск являются серьезными препятствиями для укоренения мира и стабильности как внутри наших границ, так и за её пределами. Надеюсь, что совет цивилизации Хеймгард примет наши искренние слова соболезнования и поддержки…
– Нет. Не примет, – глаза державшего речь старца сверкнули звездным огнем. – И я вправе требовать ответ у Первого помощника министра внешних связей, почему сам министр не соизволил явиться на сход четырех заинтересованных сторон? Он боится держать ответ перед обвинением в военном вторжении сил Республики на территорию контроля Империи?
Седобородый старик перевел взгляд на соседнюю сферу. Желтолицее, надменное лицо представителя Империи на ней внешне практически не изменилось. Чиновник прекрасно умел владеть собой. Лишь мимолетное движение бровей к переносице да короткий вздох одного из облаченных в зеленую генеральскую форму военных, стоявших у подлокотника золотого трона, отлитого в форме дракона.
– Не понимаю, о чем вы говорите, – взгляд Первого помощника стал озадаченным. Но лишь на мгновение. Спустя секунду в его глазах вновь читались власть, решительность и злость. – Я требую объяснений. Иначе ваши слова будут расценены на официальном дипломатическом уровне как клевета и попытка очернения репутации Нтанды в глазах союзников из Империи Цзиньлун.
– Объяснения будут предоставлены незамедлительно, – хеймгардец повернулся от сферы с изображением чернокожего чиновника в сторону экрана с императорским дипломатом, который пристально смотрел на него, едва различимо что-то говоря приблизившемуся генералу. – Не спешите, Лей Лан. Вашему генералитету и вам уже отправлена информация о боевых соединениях, которые вместе с вашим отрядом принимали участие в атаке на планету Земля. Личный состав вас вряд ли заинтересует, но разгромленная часть в полном составе имела в своем послужном списке десятки лет службы в отрядах специального назначения по противодействию внешним угрозам. Приказ о подписании их рапортов об увольнении со службы пришел с опозданием на два часа. Разъевшаяся бюрократия Республики не смогла вовремя замести следы, в результате чего мы имеем прямое, доказанное участие военных Нтанды в проваленной операции. Следующий пакет данных будет содержать информацию о готовящемся обустройстве секретной военной базы на территории континента, носящего имя Африка. План проникновения спецподразделения был раскрыт группировкой охранения и пресечен два дня назад. Целью этой операции было размещение контингента для обеспечения в дальнейшем победы республиканцев. На вашем месте, Лей Лан, я бы предпочел взыскать с имперской разведки ответ по всей строгости.
– Дракон выражает благодарность цивилизации Хеймгард за предоставленную ценную информацию. Она уже всесторонне изучается нашими специалистами. В настоящее время официальный представитель посольства республики Нтанда получил ноту протеста в связи с обнаруженными подробностями. Дипмиссия вызвана на планету Ксингзуо в полном составе. Однако, – руки имперца скользящим движением прошлись по полированным лапам-подлокотникам трона, отлитого в форме крылатого змея, – представитель цивилизации Хеймгард излишне смело заявляет о том, что наша разведка допустила просчет. Стоит ли напомнить, что в последние годы действует официальное соглашение между нашими сторонами о полном допуске вашей группировки охранения к обеспечению контроля над жизненным пространством Дичоу с целью выявления особи враждебной нам цивилизации Анан-Гадол? Именно в силу данных обстоятельств наши внешние силы были сокращены до минимума – из расчета, что личный состав белой армии в размере тридцати двух тысяч солдат сможет обеспечить надежную защиту. Вы должны понимать, что, полагаясь на опыт и силу союзников, мы имеем в том числе и экономическую выгоду. Держать на таком расстоянии большой флот весьма накладно. К тому же я, как официальный исполнитель воли Великого Дракона заявляю о вашей преднамеренной двуличности. Вы обвиняете Республику в том, что она рассматривала вариант с постройкой собственной базы для увеличения процента выживших представителей своей расы. Однако цивилизация Хеймгард сама имеет на планете Дичоу подземное убежище, известное нам под названием «Цитадель». Что вы скажете на это? Что мне ответить Дракону?