Она снова обернулась. На короткий миг, чтобы не упасть.
Неужели ей не показалось?
Сколько они прошли, девушка сказать не могла. Воспоминания, полностью освободившиеся от панической атаки, выталкивали цифру близкую к полутора километрам. Что-то подобное обсуждалось при просмотре карты.
– Здесь! – до слуха вновь долетел голос Ильи. – Надо развести костер и переждать.
Холстинина осмотрелась. Они стояли возле высокого кедра. Дальше за ним сквозь темноту угадывался перелесок.
– У кого есть нож?
– Я свой потерял.
– У меня! – мимо Лизы к стоящему у ствола дерева Воронину подошел Кривошеев. Посмотрел наверх. – Но так их не достать. Кто из ребят у нас самый легкий?
– Я.
– Иди сюда, – Григорий махнул рукой ответившему Петренко. – Мы самые легкие. Семён и Руслан встают под деревом. Мы забираемся к ним на плечи. Я рублю ветки ножом, а ты доламываешь их руками. Начали! Ищите пока что по карманам спички или зажигалку.
Оказавшаяся рядом Зоя присела на корточки и начала разгребать руками снег, освобождая место для будущего костра. Лиза присоединилась к ней. Должно было стать теплее, но замерзшие ноги и ночной мороз продолжали сковывать тело. Пальцы то и дело натыкались на спрятанные под снегом камни.
– Ты видела? – раздался над ухом Лизы сиплый от холода голос Колобродовой. – Или это мне одной показалось? Возле палатки…
– Да, – Холстинина выпрямилась, бросила короткий взгляд на Зою. В темноте её лица было не разобрать.
– Господи… – судорожно выдохнула Зоя. – Что ему нужно? Я даже смотреть туда боюсь! Мне кажется, что один шаг в его сторону – и он тебя просто убьет!
Откуда-то сверху на снег рядом с выкопанным углублением упало несколько веток.
Колобродова вскрикнула.
– Что? Что такое?
– Веткой по спине попало.
К девушкам подсел Колонутов. Достал из кармана зажигалку и емкость с бензином. Зацепленная непослушными замерзающими пальцами, в снег выпала курительная трубка. Алексей бросил на неё короткий взгляд, махнул рукой. Щедро полил нарубленные сучья бензином и принялся чиркать колесиком зажигалки. Кремень не поддавался. Наконец на фитиле вспыхнул маленький, окруженный бесконечной ночью огонек и парень поднес зажигалку к костру. Вспыхнуло пламя. Его слабые, отдающие синевой язычки побежали вдоль веток.
– Нужно ещё! Пока не затух!
– Сейчас будут! – раздался сверху крик кого-то из ребят.
Лиза вновь обхватила себя руками, закрыла глаза. Теплее не становилось. Добытые крохи огня, вместо того чтобы согревать людей, яростно сражались за собственную жизнь.
Набежал новый порыв ветра. Сквозь его вой ей померещился приближающийся звук тяжелых шагов, и в памяти мгновенно возник облик чудовища, стоявшего возле пустой палатки. Молчаливого и пугающего своей беспощадной жестокостью. Идущего сейчас вслед за убежавшими от него в неописуемой панике крошечными, беззащитными людьми…
Лиза вздрогнула, открыла глаза. Быстро развернулась в сторону склона, ожидая увидеть надвигающуюся беду. Но кругом было пусто.
Девушка перевела взгляд на начавший разгораться костер. И вдруг откуда-то сверху раздался крик. Перед глазами пронеслось что-то темное, послышались звуки ударов.
Холстинина вскрикнула и бросилась к упавшим прямо в костер ребятам. С других сторон к ним подскочили остальные. Попытались оттащить обмякшие, ставшие невероятно тяжелыми и неподатливыми тела парней.
– Гриша! Ты как?
– Дима!
Крики испуга и вопросы смешались с её собственным свистящим дыханием.
Наконец удалось отодвинуть ребят от костра. Лиза склонилась над Григорием. Парень выглядел ужасно. В свете огня были видны обгоревшая кисть и нога с тлеющим шерстяным носком.
Над раненым склонился Воронин. Потряс его за плечо:
– Гриша, очнись! Гриша!
Кривошеев лежал неподвижно. Неестественно бледное лицо с закрытыми глазами подергивалось. Одна из щек «парусила» при частом и слишком быстром дыхании.
– Гриша! Очнись! – Воронин продолжал трясти его. Кривошеев захрипел.
– Гриша! – девушка вцепилась непослушными пальцами в другое его плечо и затрясла что было сил: – Гриша!
Тот открыл глаза. Безумный, лишенный осмысленности взгляд беспорядочно двигающихся зрачков через несколько секунд скрылся за опустившимися веками. Кривошеев слабо застонал, приложил руку ко рту и затих. Хрип оборвался.
– Гриша! – Холстинина продолжала тормошить парня, не замечая или не желая признавать для себя то, что движения грудной клетки уже давно прекратились.
Её остановил Воронин:
– Он умер, Лиза. Он умер.
– Что? – девушка подняла на Илью растерянный взгляд.
Воронин не ответил. Повернулся к Тащро и Свободину, сидевшим возле Петренко.
– Как он?
– Погиб, – услышала Лиза тихий ответ кого-то из ребят. И тупо уставилась на неподвижно лежащее тело Димы.
В голове ещё звучали последние услышанные фразы «он умер», «погиб». Вот так вот. Живые и веселые друзья, ещё мгновение назад бывшие чем-то постоянным и неотъемлемым в её жизни, замолчали навсегда. И она больше никогда не услышит их голоса. Никогда…
– Сука! Я тебя убью!
Лиза вздрогнула: в нескольких шагах от неё Свободин вскочил на ноги и начал выкрикивать угрозы в сторону склона.
– Ворон! Ты со мной? Кто ещё? Эта гнида убила их! Я ему сейчас голову пробью! – Лицо Руслана перекосилось от ненависти. – Ну?! Кто со мной?
– Не надо! – Холстинина видела, как направившуюся к Воронину и Свободину Зою схватил за руку Колонутов. – Не ходите к нему!
– Он убил наших!
– Они сами упали! Он не пошел за нами! Надо просто переждать! Дождаться утра!
– Мы тут все замерзнем! – вставший на сторону Свободина Илья приблизился к Алексею. – Надо его убить или прогнать! Дай мне свой нож! – Он попытался схватить клинок, который Алексей, намеревавшийся заняться разрубкой веток, всё ещё сжимал в руке.
– Не дам! Он нужен здесь! Мы должны поддерживать огонь! Надо ждать утра!
– Надо идти в палатку! Там вещи! – Воронин возобновил попытку и ухватился рукой за лезвие ножа. – Черт! – он отдернул руку. – Отдай мне нож!
К Колонутову подскочила Зоя, попыталась сама схватить нож, но, как и Илья, только поранила руку необдуманным хватом за лезвие.
– Мальчишки! – Лиза вскочила. – Хватит!
– Ты с нами? – тут же набросился на неё Воронин. – Или будешь сидеть тут? Кто с нами? Костя! Семён! Ну и черт с вами!
– Не ходите туда!
– Идем! – Свободин, не обращая внимания на выступившего вперед Семёна, махнул рукой Зое и Илье.
– Не ходите! – просипела Лиза. Губы уже перестали слушаться. Девушка, обхватив себя руками и трясясь от холода, смотрела, как трое её друзей упрямо бредут вверх по склону.
Несмотря на безлунную ночь, фон белого снега позволял различить темные силуэты людей. Лиза с замирающим сердцем продолжала всматриваться. Почудилось, что идущие мстить преодолели уже около ста метров. Их очертания едва угадывались. Показалось, что едва различимая впереди тень, пошатнувшись, упала.
Холстинина закрыла глаза и опустилась на землю. Хотелось рыдать от бессилия. Что могут они, простые люди, противопоставить этому демону?!
– Лиза! Лиза, очнись!
Она с трудом разлепила начавшие смерзаться ресницы.
Её тряс за плечи Зотов:
– Не спи, иначе смерть! Ты же знаешь! Не сдавайся!
– Что нам делать? – девушка с трудом выдавила слова.
– Бороться! Надо идти ещё ниже! У нас есть ножи. Мы срезали одежду с трупов. Сейчас нарубим ещё веток и переждем эту ночь!
– Да. Ты прав.
– Вставай!
Началась утомительная борьба за жизнь. Временами Холстининой чудилось, что каждый следующий её шаг, или очередное движение, или новая минута бесконечно тянущейся ночи окажется выше её сил. Но воля к жизни, даже скованная объятиями холода, страха и отчаяния, теплилась внутри. Вырывала из промерзших насквозь мышц скрытые резервы.
Четверо оставшихся в живых, одетые в вещи Кривошеева и Петренко, сидели, прижимаясь друг к другу, в вырытой в снегу площадке, на дно которой были наспех накиданы пихтовые и березовые ветки.
Сколько прошло времени, Лиза не знала. Мороз окончательно лишил её способностей мыслить и следить за окружающим.
Крик, полный ужаса, выхлестнул девушку из оков стужи. Лиза открыла глаза. Позади кричащего Кости вскочил на ноги Зотов. Темноту разорвала короткая вспышка. Хлопок выстрела больно ударил по ушам. Дохнуло порохом.
Волна мощного удара сбила Холстинину с ног. Мир завертелся перед глазами. Что-то нестерпимо больно лопнуло в груди, и ночь сменилась непроглядным мраком.
За два дня до описываемых событий. Нейтральная территория близ окраины галактики Андромеда (жизненного пространства цивилизации Ацтлана)
– Мои финансисты подтверждают перевод денежных средств на флотский счет, – адмирал Твумаси отнял руку от правой височной области: именно там был имплантирован передатчик. – Мы будем готовы выдвигаться к точке десантирования согласно разработанному плану, через шесть местных часов.
Сидящий в сомо-кресле джанг Хоу-Кан скосил миндалевидные глаза от основного экрана, на котором транслировалось изображение союзника, в сторону. ИИ вывел на дополнительную информационную полусферу пересчет местных часов на время империи Цзиньлун, и Хоу-Кан кивнул:
– Готовьтесь, адмирал. Сборка генератора кротовой норы практически завершена. Вскоре специалисты красных приступят к первичной диагностике и отладке систем. Завтра ваш флот должен быть готов начать движение через пропускное зеркало в первые секунды запуска генератора.
– Будет исполнено, господин джанг, – полные губы Твумаси раскрылись в идеальной белозубой улыбке. – Мои боевые морденаары смогут в считанные мгновения захватить плацдарм по ту сторону зеркала и удерживать его до выхода основных сил.
– Вам доводилось иметь дело с Хеймгардом?
– Нет. Но мои штабные специалисты досконально изучили всю имеющуюся информацию по данному противнику. Её, прямо скажем, немного, но теперь мы знаем основные особенности их тактики.