Угрозы Райлену были продиктованы желанием спровоцировать на самостоятельные действия, желанием воспитать. Возможно, меня тоже воспитывают. Ведь наш союз с Райленом – мезальянс, а это означает, что я буду регулярно подвергаться нападкам. Я должна уметь держать лицо, для этого нужна тренировка, опыт.
Тайный визит в Вайлес тоже неспроста случился. Рэйс хотел проверить мои чувства, убедиться, что не имею меркантильных интересов. То, что происходит сейчас, тоже похоже на проверку, разве нет? Та, которая гонится за деньгами, должна радоваться и дорогим платьям, и шумихе в газетах… ведь последняя лишает семейство Даор путей к отступлению. Косвенно, но все-таки.
Похищение… ну, тоже объяснимо. Я не понаслышке знаю о благородстве Райлена. Значит, теперь, после того как его отец меня скомпрометировал, я должна быть уверена, что свадьба неизбежна. Ведь Райлен не допустит моего позора. Женится, даже если разлюбит. А достижение цели расслабляет очень. Возможно, Рэйс рассчитывает на то, что, лишившись сомнений, покажу истинный характер.
О Богиня! Если верить в добрые намерения Рэйса, то все действительно смахивает на проверку и попытку научить хоть чему-то. Вот только… герцог непредсказуем. А раз так, есть вероятность, что он запугивает. Пытается показать тихой провинциалке, что ей нет места рядом с таким, как Рай.
Скромная домашняя девушка не способна выдержать натиск газетчиков и мастера Эросита. А девушка влюбленная не может вытерпеть пребывание в покоях, которые готовили для другой. Особенно если ее мучают те же подозрения, что мучают меня…
Еще один круг по комнате, еще один взгляд в окно – небо совсем хмурым стало. Под стать настроению. На стекло упали первые капли, в глазах защипало. Нет, я все-таки должна проверить.
Резкий разворот, несколько стремительных шагов, и я в спальне. В той самой, где полагалось жить графине Ларре. О Богиня! Пусть подозрения не подтвердятся! Дрожа, подошла к кровати, откинула покрывало, одеяло, подушку. С величайшим трудом приподняла толстый матрас. Ничего! Пришлось встать на четвереньки и начать обследование каркаса. Ножки, боковые доски, спинка… Нет. Пусто. Пожалуй, на этом стоило закончить и с облегченным вздохом вернуться в гостиную, но я бросила пугливый взгляд на дверь и полезла под кровать. И практически сразу обнаружила то, что искала. Неприметный, припорошенный пылью амулет был прикреплен к днищу. Ровно на том месте, где положено располагаться подушке.
Вот она, причина ночного приключения.
В глазах опять защипало, в носу защекотало, в горле встал ком. О Богиня! Как же это мерзко! Как отвратительно! Подло! Нет, я не знаю тонкостей подобной магии, но в одном сентиментальном романе такой амулет описывался. Доступ к сновидениям давала капля крови, заполучить которую всегда непросто. Но Рэйс – отец, у него море возможностей.
Амулет сделан или герцогом, или самим Райленом. А спрятан в особняке стараниями Рэйса, не иначе. И это говорит о том, что седовласый не только не противился – потакал отношениям сына с графиней Ларре. Герцог действительно хотел этой свадьбы! И раз так, то где гарантии, что найденный мной амулет единственный? Что бывшая невеста не навещает Райлена по ночам? А он, будучи уверен, что происходящее – сон… Нет, это невыносимо!
Я спешно застелила развороченную постель и вылетела из спальни. Главное не паниковать. Ни за что! Ни в коем случае! Я не буду думать об этом! И выводов делать не стану! Я дождусь Райлена, и уже тогда…
– Госпожа Соули? – оклик служанки как удар по голове.
Я вздрогнула, запнулась о ковер, едва не упала. Девушка ойкнула и попыталась прийти на помощь, но была остановлена.
– Все в порядке, – уверенно заявила я. Вздернула подбородок, чтобы спрятать слезы.
– А я вам книги принесла, – промямлила служанка. Молоденькая совсем, не старше моих сестричек. – Их светлость сказали, вы любите.
Скользнув взглядом по стопке розовых корешков, я отрицательно качнула головой. Чего-чего, а сентиментальных романов точно не хочется.
– Лучше в библиотеку проводи. Я сама выберу.
…На поиски подходящей книги ушло не меньше часа. Я старательно перебирала содержимое полок, внимательно читала аннотации, хмурилась. Но оно того стоило! Авантюрный мужской роман. Главный герой – маг, который отправился в шестой мир, чтобы отомстить гоблинам за подлое убийство возлюбленной. Мстил маг качественно, временами – зверски. Казалось, страницы вот-вот покраснеют от вражьей крови, а из корешка гоблинские кишки полезут. А герой все рубил и рубил, кромсал и кромсал! Я тоже рубила и кромсала. Только вместо низкорослых уродцев с длинными носами мне виделись госпожа Ларре, Рэйс и… ну и Райлен, разумеется. Не знаю почему, но брюнета «убивала» с особым смаком. Снова и снова. Раз за разом. Страница за страницей.
О Богиня! Пусть только попадется. Пусть только явится! И пусть только попробует соврать! Если ему эта графиня хотя бы раз снилась – задушу! Всех! Даже дракона, на котором подлец черноглазый летает!
– Соули, ты какая-то нервная сегодня, – сказал герцог, потянулся к бокалу.
Я сверкнула глазами и схватила нож.
– Ничего подобного!
Седовласый вздрогнул и отодвинулся. Я же вонзила вилку в отбивную и принялась кромсать… вернее, резать покрытое золотистой корочкой мясо.
– Это из-за газет? – выдержав паузу, осведомился Рэйс.
Пришлось глубоко вздохнуть и попытаться примерить добрую улыбку.
– Не нервная я. Все в порядке!
– Точно?
О Богиня…
– Рэйс, перестаньте. Вы же понимаете, в моем положении сложно сохранять благодушие.
Властитель Даора изогнул бровь, снова пригубил вино.
– В положении? – И взгляд такой хитрый-хитрый.
Румянец прыгнул на щеки прежде, чем вспомнила – Рэйсу о мнимой беременности неизвестно. Тетушка Тьяна про это не говорила, я – тоже.
– Не передергивайте, – хмуро парировала я. Седовласый расплылся в улыбке.
Некоторое время ужинали молча. От взглядов, которые бросал Рэйс, я благоразумно отмахивалась. Никаких сцен! Никаких выяснений! Никаких поводов считать меня уязвленной! Пусть думает, что его игра удалась.
– Ах, Соули… и куда же подевалась скромница из Вайлеса?
– Вы о чем?
Седовласый отложил вилку, взгромоздил локти на стол и снова подхватил бокал.
– Ты потребовала заменить горничную, отказалась надевать подаренные мной платья, и… ты злишься, Соули. Определенно злишься! Такое поведение не вяжется с образом хорошей девочки, не находишь?
Мне бы промолчать, но…
– Вы выкрали меня из дома, привезли в незнакомый город и пытаетесь навязать свою игру. В таких обстоятельствах сложно оставаться прежней. Разве нет?
Рэйс ответил ослепительной улыбкой. Словно комплимент сказала, причем один из тех, которым даже мастера риторики аплодируют.
– Что?! – не выдержала я.
– Раз так – играем по-крупному.
…Через четверть часа я стояла перед массивной дверью, ведущей в малую гостиную, и пыталась унять дрожь.
– Соули, дорогая, не трясись, – весело прошептал Рэйс. – Поверь, они совсем не страшные.
Я закусила губу в отчаянной попытке сдержаться и не сказать лишнего. Ведь знает, что это не от страха – от злости!
– И не зевай, – добавил Рэйс. Словно невзначай подтолкнул в спину.
Слуга как раз распахнул дверь. Взгляду предстал знакомый интерьер в темных тонах. Гости, которыми пугал седовласый, уже ждали. Кто именно, Рэйс не предупредил, а я не спросила, потому что… гордость не позволила. И вот теперь эта самая гордость благоразумно попятилась, а я отступить не могла. Поэтому пришлось набрать в грудь побольше воздуха и перешагнуть порог…
Гостиная тонула в полумраке, и я не сразу различила лица, а уж когда различила, едва не ахнула. О Богиня! Только этого не хватало!
А герцог изящно обошел застывшую меня, воскликнул радостно:
– Господин Осток! Господин Ревуш! Сколько лет! Сколько зим!
Мужчины ответили широкими клыкастыми улыбками, и осколки надежды рассыпались в пыль. Нет, не обозналась. Оборотни.
О Богиня! За что?!
Они были такими же, какими запомнились по визиту в седьмой мир, – высокими, плечистыми, косматыми. Только вместо босых ног и оголенных торсов вполне привычные сапоги, рубашки, камзолы. Если не знаешь – вряд ли отличишь от обычного, пусть и не очень опрятного человека. Разве что по улыбке и вытянутым зрачкам опознаешь.
– Господа, позвольте представить вам мою воспитанницу, – продолжал вещать Рэйс. – Госпожа Соули, будьте добры…
Седовласый интриган сделал приглашающий жест, и я с превеликим трудом заставила себя подойти и присесть в реверансе. Взгляды гостей, как щупальца спрута, опутали с головы до ног. Злость на герцога окончательно сменилась страхом перед этой парочкой. Желание развернуться и убежать стало запредельным.
– «Воспитанница»? – недоуменно переспросил тот, что стоял справа. Кто он – Осток или Ревуш, – я не поняла.
– Она самая, – подтвердил герцог. Добавил лучезарно: – Присядем?
Присесть оборотни не отказались. От напитков, поданных невозмутимым лакеем, тоже. Я же с удивлением отметила, что о предпочтениях никто не спрашивал – гостям сразу вручили пузатые бокалы белесого стекла, в которых плескалось нечто темное и, судя по резкому запаху, крепкое. Этот факт стал еще одним доказательством – знакомство Рэйса с оборотнями давнее и отнюдь не шапочное. Сам седовласый предпочел красное вино – то же, что пил за ужином, а меня облагодетельствовали чашкой мятного чая.
– Давно в столице? – спросил «правый».
– Ровно сутки, – отозвался Рэйс.
– А надолго?
Герцог Даорийский лениво пожал плечами и пригубил вино. Очень знакомая реакция. Просто до тошноты!
– Ясно, – усмехнулся «правый» и уставился на меня.
Второй, который был чуть ниже и тщедушней, тоже на меня глядел. Причем с огромным таким вниманием.
Я, разумеется, смутилась и сосредоточилась на золотом ободке чашки, чтобы спустя пару ну о-очень долгих минут услышать веселое: