Сэм кивнул:
– В этом она права.
– Их дело, конечно, процветает… – Грей доверительно понизил голос. – Но я подозреваю, что покойный граф промотал деньги семьи, хотя в обществе не упоминают об этом.
– И тем не менее у тебя есть такие подозрения.
– Знаешь, за годы, проведенные вдали от Англии, я на многое стал смотреть иначе. Здесь, даже заподозрив неладное, никто не подумает озвучить свои мысли. По крайней мере публично. Это попросту не принято. – Грей помолчал. – Кстати, раз уж мы заговорили о подозрениях, какова истинная причина твоего приезда?
– Ты сильно меня обидел этим вопросом, Грей. – Сэм попытался изобразить возмущение. – Твое бракосочетание, конечно. Еще я хотел провести немного времени со своим старинным другом. И лично познакомиться с людьми, ведущими мои дела в Европе. Но если речь случайно зайдет о… ну, не знаю… каких-нибудь инвестициях или интересных проектах…
– Ага! – Грей рассмеялся. – Я знал, что тобой движут какие-то скрытые мотивы.
– Вовсе нет. Я просто… – Сэм улыбнулся. – Я подумал, что будет неправильно держать все это в себе.
– Что держать в себе?
– Каким бы я был другом, если бы ничего тебе не рассказал?
– Что именно?
– Я знаю, как ты любишь все, что связано с прогрессом.
– С прогрессом, говоришь? – Грей задумчиво прищурился.
– Но должен тебя предупредить, что все это весьма расплывчато.
– Да? – В глазах Грей вспыхнул знакомый блеск. – В таком случае это наверняка ужасно интересно.
– Так и есть. – Сэм ближе придвинулся к другу. – Что ты скажешь о безлошадных экипажах?
– Безлошадные экипажи? – Грей тихо застонал. – Ты с ума сошел?
– Тише. – Сэм с опаской взглянул на кучера. – Лучше обсудить это без посторонних.
– Кичу можно доверять. Кроме того, я не сомневаюсь в его здравомыслии.
– И тем не менее.
– И все же мне совсем не хочется, чтобы он счел меня умалишенным. – Грей испустил тяжелый вздох. – А эта твоя идея – самая безумная из всех, что когда либо приходили тебе в голову.
– Или самая блестящая. – Сэм широко улыбнулся.
Грей внимательно посмотрел на друга, а потом кивнул.
– Что ж, хорошо. – Он обернулся и обратился к кучеру: – Кич, мы выйдем здесь. Мистер Рассел желает немного пройтись пешком, да и я не прочь размять ноги. Кто знает, как долго продержится такая замечательная погода. Кроме того, до Милверта рукой подать.
– Хорошо, сэр, – ответствовал кучер, натягивая поводья.
Друзья спустились на землю, и Грей кивнул слуге:
– Прошу вас, занесите вещи мистера Рассела в дом. А мы скоро подойдем.
– Как скажете, мистер Эллиот. – Кучер приподнял шляпу в знак почтения, и экипаж тронулся.
Грей подождал, пока он отъедет на приличное расстояние, а потом произнес:
– Продолжай. Что за вздор ты здесь нес?
– Это вовсе не вздор, а наше недалекое будущее.
– Как и летательные аппараты. Все о них слышали, но никто не видел, чтобы один из них оторвался от земли хотя бы на дюйм.
Губы Сэма растянулись в самодовольной улыбке.
– Я видел.
Брови Грея взметнулись вверх.
– Ты видел действующий летательный аппарат?
– Не глупи. Я сомневаюсь, что человеку суждено летать, и никогда не настаивал на том, что верю в это. Но мир меняется ежедневно. – Улыбка Сэма стала еще шире. – Но я видел безлошадный экипаж.
– Я тоже видел. – Грей кивнул и зашагал по дороге, ведущей к поместью. – В данный момент весьма бесполезная вещь, скажу я тебе.
– Совершенно верно.
Грей остановился и в недоумении посмотрел на друга.
– Что ты хочешь этим сказать?
– Я хочу сказать, что они пока бесполезны. – Сэм с беспечным видом двинулся дальше. – Но лишь пока.
– Я всегда одобрял твою осмотрительность. Но что ты пытаешься мне сказать?
– Какова самая большая проблема безлошадных экипажей?
– Не знаю. До сего момента я не интересовался этим вопросом. – Грей на мгновение задумался. – Эффективно работающий компактный мотор, полагаю. Конечно, в последние годы велись разработки. Внутреннее сгорание и…
Сэм рассмеялся.
– Ты, кажется, сказал, что не интересовался этим вопросом.
– Не интересовался, – упрямо повторил Грей, а потом пожал плечами. – Хотя должен признаться, тема весьма интригующая.
– У меня есть кое-что получше. Я еду со встречи с одним немцем – мистером Бенцем, который не только запатентовал двигатель внутреннего сгорания, но и сконструировал на его основе машину.
– Как и другие.
– Да, но в Бенце есть то, что мне очень импонирует. Он не просто приделал к экипажу мотор. Он создал принципиально новое средство передвижения. Три колеса, продолговатый стальной корпус, дифференциальная передача и так далее. Хотя должен признаться, рулевой механизм еще требует доработки.
– И ты хочешь вложить деньги в производство таких вот безлошадных экипажей?
– Моторных повозок, – решительно возразил Сэм. – Он так их называет.
– Французы, кажется, используют слово «автомобиль».
– Да. Я слышал. Автомобиль. – Сэм задумался. – Мне нравится. Довольно приятно для слуха и гораздо короче.
Грей остановился и сверкнул глазами.
– Так ты собираешься инвестировать в изобретение этого человека?
– Да. И нет. – Сэм улыбнулся и продолжил путь.
Грей поспешил за другом.
– Да и нет?
– Именно так я сказал.
– Если бы ты был так любезен и объяснился, вместо того чтобы играть в свои глупые игры…
– Бенц начинает производство своих моторных повозок. – Сэм хитро улыбнулся другу. – И я купил одну.
– Я впечатлен, – криво усмехнувшись, произнес Грей.
– И привез ее сюда. Помнишь Джима?
Последние четыре года Джеймс Мур был правой рукой Сэма. Иногда Сэм даже задавался вопросом, как раньше обходился без этого человека.
– Конечно.
– Он сопровождает мое приобретение. Так что если не возникнет никаких непредвиденных сложностей, оно уже через неделю прибудет в Англию.
Грей принялся нетерпеливо покусывать губу.
– И что, позволь спросить, ты собираешься делать с этим агрегатом?
– Собираюсь испробовать его в деле. Исследовать его. – Сэм посмотрел на друга. – Понять потенциал этого изобретения. Я очень хочу выяснить, действительно ли это техника будущего, и, если это так, хочу стать одним из первых ее обладателей.
– И?
– И мне кажется, что богатые американцы ничего не любят так сильно, как то, что пришлось по душе европейской аристократии. Особенно британской.
Грей кивнул:
– Это так, если судить по величественным особнякам, которые нувориши в Америке возводят с таким самозабвением. Ты не исключение, мой друг.
– На самом деле это все моя мать и сестры, – отмахнулся Сэм. Растущая неумеренность в желаниях членов его семьи начинала понемногу раздражать. – Но они как раз относятся к тому типу людей, о которых я сейчас говорю.
– И все же я до сих пор не могу понять, что ты пытаешься до меня донести.
– Я пытаюсь объяснить тебе, что если представители британской аристократии воспримут автомобили как предмет роскоши, то и американцы от них не отстанут. А уж если богатые американцы начнут обзаводиться чем-то, то и средний класс захочет иметь более дешевую версию этой новинки. Со временем моторные повозки, или автомобили, появятся во всем цивилизованном мире. – Сэм улыбнулся. – И все начнется здесь.
– Здесь?
– Бенц начнет производство и продажу автомобилей в течение следующего года, хотя уже сейчас продал несколько штук.
– Как только решит проблему с рулевым управлением?
– Совершенно верно, – кивнул Сэм. – Мы с ним заключили контракт, согласно которому я построю в Англии небольшое предприятие для производства его машин из самых лучших материалов. Покупать их будут представители высших сословий. – Сэм замолчал. Он ничуть не сомневался, что друг одобрит его план. Но Грей готовился к свадьбе, а англичане не склонны вовлекать дела в светские мероприятия. – Я подумал, что твоя свадьба предоставит мне отличную возможность продемонстрировать изобретение Бенца, пробудить к нему интерес потенциальных покупателей и, возможно, получить заказы.
– Мы, англичане, не принимаем поспешных решений. – Грей на мгновение задумался. – Тебе придется начать свою кампанию до свадьбы. – Он понимающе посмотрел на друга. – Поэтому ты приехал так рано.
Сэм широко улыбнулся:
– Я надеялся, что ты представишь меня своим наиболее влиятельным знакомым.
– С радостью. Но я отсутствовал слишком долго и утратил связь со многими из них. К счастью, Камилл и ее сестры знакомы с большинством представителей высшего света, многие из которых посетят многочисленные мероприятия, запланированные моей невестой в преддверии свадьбы. Званые обеды, пикники… – Голос Грея звучал задумчиво. – Словом, у тебя будет возможность продемонстрировать изобретение, и я совсем не удивлюсь, если к нему проявят интерес. Которого нам будет вполне достаточно, чтобы организовать обреченное на успех предприятие.
– Нам?
– Я подумал, что ты попросишь меня стать твоим партнером.
– Не думал, что тебя нужно просить.
Грей рассмеялся.
Сэм внимательно посмотрел на друга.
– Полагаю, нет необходимости рассказывать тебе, насколько все это неопределенно. Эти моторные повозки, или автомобили, могут оказаться всего лишь очередной игрушкой. К тому же существует риск, что мы потеряем все, что вложили в их производство.
– Без риска не обходится ни одна азартная игра.
– И вообще рисковать весело. Так давай повеселимся на славу. В конце концов мы оба сколотили приличное состояние. Так какой от него прок, если оно не доставляет радости? – Сэм посмотрел на друга. – Так я могу на тебя рассчитывать?
– Только попробуй не взять меня в дело.
– Хорошо. – Сэм удовлетворенно кивнул.
Он ни на мгновение не усомнился в том, что Грей захочет принять участие в его сомнительном предприятии, в котором никак нельзя было обойтись без риска. И никто из них не стал бы тем, кем являлся сейчас, не рискуя время от времени всем, что имел. Это очередное предприятие Сэма разительно отличалось от грузоперевозок или торговли сталью. Оно было чем-то совершенно новым и наверняка станет невероятно захватывающим.