— Эльфийский народ будет оплакивать все невинные жертвы.
Айленерон был серьезен в своих словах. Уверен, именно так и будет. Эльфы принесут дары богине смерти, прося за погибших. Красивый жест, не более.
— Мы бы хотели их избежать. При вашей поддержке…
Спокойствие схлынуло с лица короля. Он прервал меня на полуслове.
— Эльфы не встанут ни на одну сторону. Наши целители окажут помощь всем пострадавшим, мы готовы дать пристанище беглецам, если понадобится, но не более.
Что же, король не намерен втягивать свой народ в войну, значит, не поддержит и горных орков. Если так же поступят и гномы, то вновь противостояние будет лишь между племенами орков.
— Ужасы прошлой войны с горными еще не забыты. Мой народ не желает занять их земли, но свои отдавать не намерен.
Айленерон внимательно слушал меня. Я видел, что мои слова заставили его задуматься.
— Принц степей, вы слышали о легенде Белой Розы? — не без улыбки спросил король.
— Увы, нет.
Не было сомнений, что он вспомнил какую — то поучительную историю из прошлого. Я приготовился слушать. За все годы, что я бывал при дворе, король ни разу не дал мне плохого совета. Теперь мне стала понятна его благосклонность. Видно, родственные узы что — то для него все же значат.
— Много столетий назад наша раса не была единой, как и племена орков сейчас.
Я и не подозревал об этом, дядя сумел меня заинтриговать.
— Существовало два королевства, два народа — эльры и ольфы. Первые были детьми леса. Они почитали все живое, общались с животными и растениями, могли слышать шепот ветра и песню ручья. Эльры жили в гармонии с природой. Их дома располагались прямо на верхушках деревьев.
Вторые же были охотниками: зоркий взгляд, отличный слух, их стрелы не знали пощады. Ольфы были выносливыми и сильными, они желали захватить земли эльров.
Противостояние двух народов длилось не одно десятилетие, пока в плен к эльрам не попал принц ольфов. Мужчина был сильно ранен и умирал. Ольгани или Белая Роза, как все ее звали из — за белоснежного цвета волос, хотела прекратить страдания врага. Движимая сочувствием, а не местью ее магия не убила, а исцелила. Спасенный принц был в долгу перед эльрийкой и не мог нарушить собственный кодекс чести. Теперь его жизнь принадлежала врагу. Ольгани могла приказать ему убить себя, но девушка предпочла закончить войну. Оба народа давно устали от вражды. Союз Белой Розы и принца стал символом мира. У обоих народов нашлось много общего, стоило им лишь посмотреть на соседей как на соратников.
Король всплеснул руками.
— Так появилась раса эльфов.
Объединить два народа в один. Отец не пойдет на это, как и брат. Хотя брак с дочерью вождя горных орков мог бы стать началом дружеских отношений между нами. Конечно, если орчанка согласится связать судьбу со степняком. Перед глазами встала картина из недавнего прошлого: моя Марьана в объятьях брата.
Не время думать об этом!
— Мы получили лучшее от обоих народов и стали одной из самых влиятельных рас, — закончил свой рассказ эльф.
— Очень интересная история. — Высказывая благодарность, я на миг склонил голову. — Я расскажу ее отцу.
— Рад, что мы поняли друг друга.
Король позволил себе дружескую улыбку, будто мы обсуждали не возможность войны, а вели беседу об охоте.
Наш разговор прервал слуга, тот самый парень. Он почти молниеносно подошел к нам и протянул королю конверт. Айленерону понадобилась пара минут, чтобы прочесть. Все это время я наблюдал за парнем, гадая, кто он. Двигаться так быстро и бесшумно могут немногие, только те, кто прошли обучение у мастера теней. Но не может же этот малец быть его учеником. А если и так, то зачем раскрыл мне свои умения? Зачем открывает свои тайны при случайном госте?
— Передайте моей сестре. — Черкнув пару строк на бумаге, король отдал парню конверт — близнец того, который он только что получил.
Я напрягся, выжидательно наблюдая за собеседником. Что такого написала ему моя мать? Касается это меня или нет?
— Ваша забота о своем народе давно восхищает меня. Вы знаете, что никогда не займете трон, несмотря на старшинство, но все равно прикладываете массу усилий. Арвинг, наследник степей, бывал при дворе несколько раз. Я имел возможность наблюдать за ним.
Мне не нравился этот разговор.
— Арвинг станет великим вождем, — вступился я за брата, прекрасно понимая, что именно припоминает король.
— А вы, Ирвиш? Кем станете вы, когда он займет трон?
Собеседник не сводил с меня заинтересованного взгляда.
— Я не стремлюсь к власти и не стану бороться за то, что мне не принадлежит.
Конечно, я слышал разговоры и здесь, среди первородных, и в стане. Многие думали, что я по праву старшинства вызову Арвинга на поединок, дабы отнять трон. Именно из — за этого меня так недолюбливали соплеменники, считая угрозой мира в племени. Они все ошибались, а платить пришлось мне. Эти шепотки за спиной, взгляды, пронизывающие насквозь, и ощущение, что от тебя все ожидают чего — то страшного, поэтому держат дистанцию. Будто ты зло, от которого лучше находиться подальше. Вначале было тяжело свыкнуться со всем этим, но постепенно я привык, смирился и перестал обращать внимание.
— Прекрасно, тогда я хочу показать вам то, что ваше по праву.
Король протянул мне свиток, развернув который, я не поверил своим глазам. Титул лучезарного и прилагающиеся к нему земли, не уступающие размером нашему племени.
— Когда вы родились, Нелла светилась от счастья, а потом был разговор с отцом. Мне пришлось стать свидетелем самого большого горя в жизни сестры. — Откровения короля стали неожиданностью. Я надеялся на разговор с матерью, но не с дядей.
— Это я уговорил ее отдать вас Брогу. Ваш отец достойный мужчина, он смог воспитать вас таким же. Все это время вы были частью племени.
— Я и сейчас его часть.
Сдерживая бурю внутри, я аккуратно свернул бумагу.
— Нет.
Эльф покачал головой и мягко, по — отечески заговорил со мной:
— Сейчас вы на распутье. Вы орк, но в вас течет и эльфийская кровь. Если вы пожелаете, можете стать частью нашего народа. Ни я, ни Нелла не станем принуждать вас выбирать, но вы должны знать, что мы ваша семья и будем рады стать частью вашей жизни.
— Почему же столько лет вы оставляли меня в неведении?
Как я ни старался держать чувства в узде, в вопросе были слышны нотки обиды.
— По многим причинам. Я не знал вас. Вы могли стать угрозой для меня. Рад, что это не так. Неспроста мы начали сотрудничать с орками. Эльфы вначале были настроены против них, не желая видеть при дворе. Сейчас же — посмотрите! Все изменилось. Появились даже смешанные браки. Конечно, некоторые первородные против и выступают за чистоту крови, но многие не видят в этом беды.
Король явно был доволен собой, я же не верил, что ради меня одного, незаконнорожденного полукровки, сам светлейший пошел на такие уступки. Дело наверняка не во мне.
— Спасибо, но я не готов принять этот подарок.
Я положил свиток на край стола.
— Вы можете создать свое племя, позвать изгнанных, принять тех, кто заключил межрасовые браки. Стать во главе нового стана. Я помогу вам и золотом, и советом.
Предложение было слишком заманчивым. Я нахмурился: не люблю, когда так давят. Поспешные решения тут неуместны.
— Это большая ответственность, которая требует благословения богов.
— Мое предложение не имеет сроков. Эти земли ваши, что бы вы ни решили. Они так же, как и титул, будут передаваться по наследству.
Эльф с тяжелым вздохом облокотился на спинку кресла, поставив локти на подлокотники.
— Благодарю, светлейший.
Мне хотелось покинуть кабинет короля, избавиться от его оценивающих взглядов, от интриг, которые я не понимал. Зачем ему отдавать земли эльфов для племени орков? Чего он хочет добиться, передавая часть власти мне? То, что король не договаривал, было понятно, но выяснять это сейчас я не желал. Вначале необходимо сохранить земли брата, а потом уже разбираться в интригах эльфийского двора.
— Сегодня вечером будет бал.
Я скривился. Раньше мне нравились балы, танцы, красивые эльфийки с томным взглядом, теперь они лишь раздражали меня.
— Нелла хочет представить вас ко двору как своего первенца. Она ждет вас сейчас в саду. Не держите на нее зла, моя сестра сделала все ради вашего благополучия.
Сейчас передо мной был не король, а брат, который волновался за сестру.
— Отец рассказал их историю. Я понимаю.
— Рад слышать.
Эльф протянул мне свиток, не оставляя даже иллюзии выбора.
Марьяна
Корни смеялась и крутилась в новом сарафане, ее волосы взлетали вверх вместе с ленточками, что были вплетены в тонкую косичку. Я часто плела французские косы и себе, и сестре, когда мы ходили в школу. Пришлось освежить навыки. Конечно, волос у малышки было немного. Но на тоненькую косичку — ободок вполне хватило. Мальвани, не таясь, смеялась с дочерью и танцевала в шатре, кружась и держась с ней за руки. Время от времени малышка отрывала ноги от земли и взлетала, радостно крича:
— Еще! Быстрее!
Щеки подруги алели, воздух хрипло вылетал из ее груди, волосы давно были запутаны, но глаза горели жизнью! Такой яркой, дерзкой, чувственной я не видела ее прежде. Всего одна встреча с Корсом, и Мальвани будто проснулась, ожила. Такой она мне нравилась больше. Сейчас я могла представить ту отважную девочку, которая предложила кубок другу брата.
Веселье и смех покинули шатер в одну секунду, стоило в него войти отцу подруги.
Мальвани застыла на месте, а Корни продолжала кружиться вокруг матери. Старый орк, опираясь на трость, подошел к дочери.
— Я могу сказать ему «нет», сохранив твой покой и разбив сердце той, ради кого ты живешь.
Оба взглянули на малышку. Она, не ведая печали и забот, внимательно рассматривала ленты, притягивая их к самому носику. Поймав на себе взгляды взрослых, маленькая кокетка расцвела в улыбке и потянула руку к дедушке.