— Он ее отец, — тихо прошептала Мальвани, опуская взгляд. Ее щеки пылали, а Корс наконец — то пришел в себя.
— На арагиш дает согласие глава рода, а не сын вождя. Это не твоя забота.
Голос Корса был полон металла. У Арвинга заходили желваки на скулах, и я поняла, что он еле сдерживается, чтобы не ринуться на орка с кулаками.
— Ар! — Тихий голосок и перепуганный взгляд девочки поумерили пыл моего жениха.
Он потрепал ее по волосам и подарил лучезарную беззаботную улыбку.
В этот момент меня поразила сумасшедшая мысль, что он станет прекрасным отцом. Если он так волнуется о чужом ребенке, то для своего он и горы свернет.
Кем — кем, а защитником Арвинг был великолепным. Такой, как он, будет драться за свое до последнего в любой ситуации. Он бы на месте Ирвиша точно не отступил. Предательство любимого вновь больно кольнуло мое сердце.
— Все хорошо, малышка. — Орк усадил Корни на свое место и пододвинул ей кусок своего пирога.
— Поешь, а я сейчас вернусь.
Мальвани вскинулась, в ее глазах застыл ужас, а когда мужчины вышли из шатра, она и вовсе спрятала голову в ладонях, зашептала молитвы.
Отставив чай, я подошла к подруге.
— Что происходит? Почему Арвинг так зол на Корса?
Плечи девушки затряслись от рыданий.
— Когда я узнала, что ношу дитя, поняла, что стану изгоем в племени, что больше никогда не войду в чужой дом женой, а мои мечты о большой дружной семье останутся мечтами. Я боялась осуждения и презрения к себе, к своей семье, а еще сильнее — к моему ребенку.
Мальвани всхлипнула, вытерла слезы ладонью, схватила кружку и сделала один крошечный глоток.
— Ты решила умереть?
Мой голос дрогнул, но я озвучила догадку.
— Арвинг спас меня — выловил из реки и принес домой мокрую, полуживую. Не знаю, что он говорил отцу, брату, но только когда я пришла в себя, никто из родных не стал меня стыдить. Наоборот, все поддержали меня. Он спас не только мое тело, но и душу. Не будь к нему строга. Он хороший мужчина, Марьяна.
Вот тебе и эгоист, шкаф с антресолями, бесчувственный остолоп. Мне стало стыдно за все эти эпитеты, которыми я изо дня в день щедро осыпала Арвинга.
Я хотела приободрить подругу, но не успела сказать ни слова — в шатер вернулись мужчины. Я ожидала увидеть кровоподтеки, синяки, порванную одежду, но ничего подобного не было. Значит, просто разговор — не махание кулаками, не пересчет зубов.
Арвинг удивлял меня целый день. Он усадил Корса за стол и пересадил Корни ему на руки, а затем завел разговор, расспрашивая изгнанника о жизни в городе, его деле и уточняя нюансы торговли.
Выливала я свой коктейль без сожаления, Арвинг заслужил вкусный чай. На этот раз я приготовила мятник с мякотью малькани. Напиток пришелся по вкусу орку, он даже сделал комплимент мне как хозяйке. Неожиданно для себя я поняла, что мне приятна его похвала.
Наблюдая за Арвингом во время чаепития, я пришла к неутешительныму выводу: он хороший человек, мне не хотелось бы причинить ему боль или стать причиной его неприятностей. Задача усложнилась.
Глава 18
И среди тысячи дорог найти одну,
чтобы в судьбе своей не ошибиться…
Ирвиш
Осень в эльфийском саду — потрясающее зрелище. Я даже на миг замедлил шаг, вдыхая аромат цветов. В голове промелькнула мысль нарвать букет для матери, но я осадил себя. Мне не хотелось давить на нее, я боялся строить предположения, чтобы потом не разочароваться. Просто идти шаг за шагом и ничего не ждать от этой встречи.
Изящную фигуру, завернутую в накидку, заметил издалека. Женщина стояла возле куста перстокрылов, маленьких разноцветных цветочков, лепестки которых так походили на крылья бабочек. Эти осенние цветы были прощальным подарком лета. Они дарили легкий, почти невесомый аромат разнотравья и радовали глаз яркими красками. Эльфийка сжимала в руке небольшой букет. Стебли были разного размера, лишние листики еще не сорвали тонкие пальцы новой хозяйки. Нетрудно было догадаться, что женщина нервничала в ожидании встречи и, чтобы занять руки, собрала цветы.
— Солнечного дня, лучезарная. — Я склонил голову в легком поклоне, как того требовал обычай.
— Многих дней дождя, принц степей. — Ее мелодичный голос дрожал, а бездонные голубые глаза, так похожие на мои, не отрываясь смотрели в мое лицо, пытаясь понять мое отношение к ней.
— Ваш отец рассказал вам обо мне?
Ее пальцы побледнели, сжимая цветы.
— Я знаю грустную историю вашей любви и понимаю ваше решение.
— Ты. Прошу тебя, зови меня на «ты». Я понимаю, что мамой мне никогда не стать… — Ее голос дрогнул, и она опустила взгляд на свои руки. — Но прошу, позволь близкое обращение.
Маленькая, изящная, дрожащая от ветра и душевной боли, эта женщина вызывала во мне столько тепла и нежности, что я шагнул вперед и, взяв ее ледяные руки в свои, согрел магией. Эту минуту, которую мой огонь теплым потоком бежал по ее коже, мы смотрели друг другу в глаза. Я позволил себе мягкую улыбку, эльфийка — надежду во взгляде.
Когда я хотел отступить, ее ладонь легла на мою щеку.
— Ты такой… Я ведь каждый раз ждала твоего приезда. Собиралась с силами, чтобы все рассказать, а потом страх заставлял отступать. Ты всегда смотрел на меня с уважением и благосклонностью, увидеть в твоих глазах презрение или ненависть было моим самым большим страхом.
— Я рад, что узнал. Ты еще лучше, чем в моих детских мечтах.
Признание сорвалось с губ само. Невольно вспомнилось, как я, засыпая, представлял свою маму. Сравнивая себя и отца, пытался найти отличия, чтобы наделить ими образ женщины, подарившей мне жизнь. Сейчас она стояла передо мной, а я не верил в реальность происходящего. Во мне словно ожил тот мальчишка, который очень нуждался в материнской ласке.
— Мне так жаль, что я не была рядом все это время. — Она крепко сжала мою руку. — Брог рассказывал мне о тебе каждый день. Я знала все, что происходит в твоей жизни, но не могла прикоснуться к тебе, обнять, и это стало моей пыткой, моим наказанием за то, что отдала тебя.
Ее раскаяние причиняло боль нам обоим, но я был не в силах оборвать ее исповедь.
— Помню, как я в день твоей первой охоты разбила несколько чашек. От волнения руки совсем не слушались. — Женщина грустно улыбнулась. — А когда отец отправил тебя впервые ко двору, я не могла уснуть всю ночь и несколько раз меняла наряд, не зная, в каком лучше тебя встретить. Какая глупость! — Она прижала на миг ладони к щекам и тут же опустила руки.
— Ты тогда был таким восторженным! Так увлеченно рассматривал дворец, картины, что, наверное, и не запомнил меня вовсе.
Смутившись, она вновь опустила взгляд на цветы и замолчала.
— Голубое платье с летящим шлейфом и украшение с прозрачными и синими камнями. Я тогда подумал, что ты самая красивая женщина при дворе.
Мне не хотелось больше думать о прошлом, лелеять детские обиды. Меня не бросили, меня любили, обо мне заботились. Я не ненужный ребенок, плод случайной связи, как твердила Ирвилла. Я принц степей, сын лучезарной.
— Я так виновата перед тобой. Позволь мне исправить несправедливость!
О чем идет речь, догадаться не составило труда.
— Светлейший дал мне свиток. Титул, земли, возможность создать свое племя.
Мой голос был полон сомнений.
— Нерон сдержал свою клятву, как и я свою! — воскликнула мама, схватив меня за руку. — Ты можешь поверить в искренность его предложения.
— О какой клятве идет речь?
Перед тем как принять решение, я должен знать все. Мама поняла это и сдалась. Она повела меня к витой беседке, утопавшей в цветах. Внутри было уютно, на лавках лежали мягкие подушки, а на столе стояло угощение. Две служанки тут же поклонились нам, ожидая приказов, однако лучезарная отпустила их. Едва девушки вышли, она установила полог тишины.
Когда мы остались наедине, мама начала свой рассказ. Ее лицо было сосредоточенно, а сама она напоминала сжатую пружину.
— Регалии власти повинуются только кровному наследнику. Однако нигде не сказано, что это должен быть старший сын главной ветви древа рода. Один из наших предков хитростью захватил трон, хотя он был из младшей, дальней, почти забытой ветви. Однако регалии приняли его, и наш род стал во главе древа. Шли десятилетия. Трон передавался от отца к сыну, но прошлое, как ни прячь, все равно покажет себя. Потомки обманутого наследника хотели возглавить негодующих. Такие есть всегда и везде. Отец сумел договориться о браке, слиянии двух родов в одну ветвь, но я не видела смысла жить дальше. Без любимого, без ребенка все потеряло смысл, кроме мести. Я мечтала наказать отца за то, что не дал моему ребенку силу древа рода, что пожалел магию, обрекая тебя на смерть. Моя же должна была разрушить все его планы.
— Значит, светлейший уговорил тебя не совершать самоубийство, а взамен обещал даровать мне титул?
— Нерон дал мне цель, ради которой стоит жить. Я благодарна ему. Честь для него не пустой звук, он выполнит обещанное. Ты можешь ему верить.
Я кивнул, принимая ее доводы, и лучезарная заметно успокоилась.
— Я не виню тебя, и когда — нибудь мы станем семьей. Жаль, что ваши с отцом пути разошлись.
— Спасибо, что не отталкиваешь, не презираешь.
В голубых глазах стояли прозрачные слезы, и я, поддавшись порыву, обнял женщину. Нежный аромат материнской теплоты. Этот запах напоминал мне что — то такое родное. Ронга! Точно. Именно так пахла моя детская игрушка. Сшитый из грубой материи варгант, набитый разными цветами и травами.
— Игрушка была твоим подарком? — не сдержав любопытство, спросил я.
— Смешной вышел варгант. Я долго перешивала его. Каждый раз он казался мне недостаточно хорошим.
— Он был самым лучшим.
— Мне радостно слышать это.
С мягкой улыбкой на губах мама сняла полог и позвала служанок. Те быстро засуетились, подавая нам обед. Блюд оказалось много, и большинство из них были мои любимые. Когда я вопросительно взглянул на эльфийку, она лишь улыбнулась в ответ, приказывая служанке принести легкого вина.