— Боже правый! — выдохнула Бьянка, наклоняясь к сестре. — Еще одна!
— Кто еще одна? — удивилась Миранда.
— Еще одна из невест лорда Стилуэлла, — объяснила сестра.
— Где?
Вытянув шею, леди Гаррет огляделась по сторонам.
— Прямо там. — Бьянка неопределенно кивнула в сторону толпы. — С правой стороны через два ряда впереди нас. Блондинка в унылой голубой шляпе. На третьем месте от края ряда.
Миранда увидела женщину с таким напряженным выражением лица, словно то, о чем Себастьян говорил, действительно было крайне интересным. Хотя, возможно, она слышала все это впервые в жизни. На ней был практичный голубой костюм, поразивший Миранду, ведь всего несколько недель назад она и сама могла надеть такой же.
— Она очень милая, — заметила леди Гаррет.
— И очень правильная, — добавила Бьянка. — Представить не могу их вместе.
— А как ее зовут?
— Леди Джастис… Люсиль, кажется.
Сидевшая с другой стороны от Миранды Вероника наклонилась к ним.
— О ком это мы говорим? — спросила она.
Сидевшая перед ними женщина обернулась и гневно посмотрела на них.
— Извините, — прошептала леди Гаррет.
— Знаете, это мой муж выступает, — тихо проговорила Вероника. — И я заслужила право при желании прерывать его. — Переведя глаза на Миранду, она сказала: — Потом поговорим об этом.
Леди Гаррет прогнала из головы все мысли об Уинфилде и его таких не похожих друг на друга невестах и постаралась сосредоточиться на том, что говорит ее брат. Следующие несколько минут она была полностью поглощена историями Себастьяна о затерянных городах, сокровищах и полных приключений поисках того и другого. Он действительно рассказывал что-то очень интересное, несмотря на то что Миранда и слышала все это раньше.
— Ну а теперь я должна признаться, что просто умираю от любопытства, — сказала Вероника, как только аплодисменты стали затихать и толпа двинулась к фойе, где обещали подать прохладный лимонад и, возможно, устроить личную встречу с лектором. — О ком вы говорили?
— О леди Джастис.
Бьянка кивнула в сторону девушки, о которой шла речь. Та была полностью поглощена разговором с джентльменом, которому, похоже, вовсе не был интересен его предмет.
— В самом деле? — Вероника проследила за взглядом золовки. — Почему?
— Да просто так, — поспешила ответить Миранда.
— Разве она не была обручена с лордом Стилуэллом? — спросила Бьянка.
Жена Себастьяна кивнула.
— Она была невестой номер два. Знаете, этот человек был обручен три раза!
— Поэтому напрашивается резонный вопрос: что с ним не так? — официальным тоном спросила Бьянка. Миранда бросила на нее сердитый взор.
— Не знаю, что с ним не так, кроме привычки выбирать неподходящих женщин. Однако мужчины часто совершают глупости, особенно когда дело касается дам. Стоит признать, что она хорошенькая. — Вероника обвела глазами фигуру леди Джастис. — Нет, я не думаю, что проблема в лорде Стилуэлле. Хотя тот факт, что человек был трижды обручен, но так и не женился, говорит в его пользу.
Леди Гаррет нахмурилась.
— Ты правда так считаешь?
— Несомненно! Надо обладать большой мудростью и смелостью, чтобы отказаться от помолвки, которая приведет тебя к тому, что ты будешь вынужден всю жизнь прожить с неподходящим человеком, — заверила ее Вероника.
— Хотя у нее была причина, — пробормотала Бьянка.
— Все зависит от того, как на это смотреть, — добавила Миранда.
— Смотреть на это можно только так, как я сказала, — уверенно сказала невестка. — К тому же, поскольку я знакома и с леди Джастис, и с лордом Стилуэллом, я должна отметить, что, без сомнений, он избавился от этой помолвки лишь по счастливой случайности.
— Да что ты! — Леди Гаррет снова посмотрела на нее. — Почему?
— С одной стороны, леди Джастис — одна из самых педантичных женщин, которых я когда-либо встречала.
— Даже включая Порцию?
— Поверь мне, Порция по сравнению с леди Джастис — образец свободомыслия и либерализма. — Вероника покачала головой. — У этой женщины явно слишком туго затянут корсет.
Миранда поперхнулась от смеха.
— Лорд Стилуэлл заслуживает партии получше. — Девушка кивнула. — Он всегда поражал меня… своей человечностью. Понять не могу, что виконт мог в ней найти.
— Стало быть, ты хорошо его знаешь? — невинным голосом спросила леди Гаррет. — Я имею в виду лорда Стилуэлла.
— Боже мой, конечно! Мы много лет знакомы. Разумеется, не очень близко. Между нами нет доверительных отношений, или дружбы, или чего-то вроде этого. Но в моменты случайных встреч мы говорим другу другу какие-то приятные вещи, а иногда и беседуем. Он любит пофлиртовать, да и вообще очень обаятелен. И должна добавить, что он отличный танцор. — Вероника задумалась на мгновение. — С самого начала мне показалось, что лорд Стилуэлл и леди Джастис не подходят друг другу. Она из тех людей, кто слишком серьезно смотрит на вещи. Впрочем, ее первый муж, сэр Чарльз, тоже был чрезмерно серьезен. Хотя мне кажется, в ту пору у самого лорда Стилуэлла был такой период, что приходилось быть серьезным.
— Что ты имеешь в виду?
— В первую очередь, ты должна понять, что все мои слова основаны на том, что я слышала, и на моих собственных наблюдениях. Но насколько я поняла, между его первой помолвкой с женщиной, которую больше интересовало, что у него есть, чем то, каков он…
— Мы знаем миссис Хеджес-Смит, — перебила ее Бьянка.
— В таком случае я могу больше ничего не говорить. — Невестка презрительно фыркнула. — Мужчины бывают такими глупцами. Как я уже сказала, после удачного разрыва первой помолвки лорд Стилуэлл вплотную занялся финансовыми делами своей семьи, капиталовложениями, семейной собственностью и тому подобными вещами. Он получил репутацию человека дальновидного и весьма успешного. Я где-то слышала, что когда леди Джастис узнала, что лорд Стилуэлл не мрачный бизнесмен, каким он ей казался, то не захотела больше иметь с ним дела.
— Наверняка она сочла его слишком фривольным, — пробормотала Миранда.
— Думаю, что-то вроде этого. — Вероника поморщилась. — С лордом Стилуэллом всегда весело, и я рискну предположить, что она не захотела заключать брак с шутником. Или иметь мужа с прошлым.
— Да, но у него действительно определенная репутация, — заметила леди Гаррет.
— Конечно! Причем это репутация распутника. — Вероника лукаво улыбнулась. — С другой стороны, не хотела бы я иметь мужа без такой репутации.
— Да ты что? — удивленно воскликнула Миранда. — Почему же?
— Во-первых, я сочла бы его слишком скучным. Во-вторых, когда мужчина уже знает, что женщины могут ему предложить, он склонен… Как объяснить? — Она минуту подумала. — Ну да, этот человек не захочет и в будущем просить меню, так сказать. Он свое блюдо уже выбрал, и оно ему нравится, потому что такой мужчина знает, что все другие блюда меркнут по сравнению с этим.
Леди Гаррет вопросительно посмотрела на нее.
— Вдобавок к этому я должна сказать, что подобный опыт делает его… я снова затрудняюсь, какое слово лучше употребить… Пожалуй, «умелым» подойдет.
— Полагаю, сейчас ты говоришь о Себастьяне, — осторожно промолвила Миранда.
— Разумеется. — Глаза Вероники широко распахнулись от удивления. — Твой брат весьма…
— О, знаешь, я думаю, нам лучше не знать подробностей. — Бьянка подмигнула невестке. — Все-таки он наш брат.
— Да-да, конечно! Я об этом не подумала. — Вероника кивнула. — Должно быть, вам действительно неловко. Достаточно сказать, что мужчина с опытом, с репутацией повесы в прошлом, которого в настоящий момент считают человеком порядочным и честным, может сделать женщину счастливой до конца жизни. Дело в том, что распутнику обычно очень трудно сопротивляться. — Взгляд Вероники метнулся к двери, возле которой Себастьян разговаривал с группой поклонников. И опять на ее губах промелькнула лукавая улыбка. — Очень счастливой, — добавила она.
Глава 15
Июнь 1887 года
— А там есть другие привидения? — спросила Миранда у Уина, сидевшего рядом с ней в двуколке. Был день, и они возвращались из Фейрборо в Миллуорт, и разговор вновь зашел о беседках.
— О, и Миллуорт, и Фейрборо переполнены духами давно умерших людей, не желающих уходить в мир иной, — с абсолютно серьезным видом произнес виконт, в глазах которого плясали искорки смеха.
Лорда Стилуэлла поразило, что близость леди Гаррет кажется ему столь естественной, будто так и должно быть. И помимо этого приятной. Ему недоставало Миранды, когда она уезжала. Уин также был недоволен тем, что завтра леди Гаррет снова собирается в Лондон, но возражать против этого он не мог. Ей конечно же надо заниматься бизнесом, встречаться с семьей, друзьями. И все же виконт был недоволен. Ему не нравилось, что в ее отсутствие в его душе образовывалась пустота. Не хотелось задаваться вопросами о ее занятиях и времяпрепровождении. Его не устраивало, что он видит ее только во сне.
Миранда уже целый месяц жила в Миллуорте, а в Лондон ездила, по крайней мере, раз в неделю с тех пор, как поселилась в особняке. Хотя виконту казалось, что она уезжает гораздо чаще. В первую неделю, когда леди Гаррет была в столице, Уину недоставало ее общества, но он не считал ее отсутствие существенной потерей. На вторую неделю он отмахивался от чувства пустоты, решив, что оно возникло из-за того, что человек, с которым он проводит довольно много времени, ненадолго исчез. На третью виконт испытывал нетерпение и пребывал в плохом настроении до тех пор, пока Миранда не вернулась, и он наконец не увидел ее улыбку, не услышал смех. Да, она раздражала его так же, как и в первые дни их знакомства, но даже этого ему не хватало. Лорд Стилуэлл скучал по добродушному подтруниванию, мелким перебранкам и всему, чем сопровождалось общение с леди Гаррет. Что виконт будет делать, когда она уедет в Лондон навсегда? Хотя, возможно, ему следует задавать совсем другой вопрос: что он готов сделать для того, чтобы это предотвратить?