— Вы не могли бы не баламутить нам воду? — дребезжащим голосом попросил один из них, прикрываясь от солнца травинкой.
— Что за дети? — переспросила я тихо.
— Хрустальные эринии, — ответил Фьёр, удобно располагаясь на краю бассейна. — Надо же. Я думал сквозь барьер невозможно проникнуть никому.
— Но ты же проник.
— Я — исключение, — гордо бросил кот. — Я — Фьёр Ледя…
— Да помню я, помню, — махнула рукой на кота, чем, кажется его изрядно возмутила. — А что вы здесь делаете? — обратилась меж тем к болотным лягушатам.
— Мы тут живём. Уже очень много лет. Ещё с тех пор, как на этом месте был старый пруд, да пустой курган.
— Значит, вы здесь обосновались ещё до постройки замка? — протянул тигр. — Тогда понятно.
— И Леран не знает о вашем существовании? — удивилась я.
— Конечно, хозяин знает, — ответила другая лягушка, высовываясь из воды. А я поняла, что их тела почти совершенно прозрачны. Всё верно, ведь хрустальные эринии не имеют тел. — Потому он и оставил этот пруд нетронутым.
— Хозяин… — с презрением повторил Фьёр и отвернулся.
— Значит, вы здесь с согласия лайета, — задумчиво протянула я скорее для самой себя, чем для них. Это кое-что говорило мне о характере моего гордого Лерана. Он не стал выгонять из дома существ, что жили здесь задолго до него.
— За две сотни лет до него, — гордо возмутилась другая лягушка.
— За сколько?! — не поверил своим ушам тигр и, фыркнув, отошел в сторону. — Тоже мне…
Похоже, мой друг был несколько младше.
— Мы вам помешали, простите, — извинилась я, улыбаясь.
Одна из эриний радостно кивнула.
— Спасибо, добрая госпожа, — проквакала она, — мы слышали, ваше желание помириться с лайетом Дайше…
Я удивлённо распахнула глаза и слегка покраснела.
— Да… Кажется, я его очень обидела. А он, похоже, совсем забыл обо мне.
— Нам это неизвестно, госпожа. Но последние дни господин очень хмур. Часто дерётся с мечами в одиночестве…
И тут другая эриния бодро вставила:
— А вчера мы видели, как он прогнал Эриссу!
После этого известия у меня даже щёки от удовольствия порозовели.
— А ещё, мы знаем, как проникнуть в запретное крыло замка! — проскрипела третья полулягушка.
Эти существа мне уже нравились. А Фьёр же, напротив, выказывал своё полное пренебрежение мелкими собратьями, развалившись под каким-то цветущим кустом.
— Правда? И, как?
— Есть цепь коридоров, — прозвучал ответ. — Они соединяют все башни между собой. И запретное крыло — также.
— А, как туда попасть? — быстро спросила я, чувствуя, что от такого приключения отказаться просто не смогу.
— В каждой третьей комнате замка… — начала было эриния.
— Стоп, а в здании для прислуги вход в пещеры есть?
Маленькие существа виновато захлопали выпученными глазками.
— Нет, — квакнули они. Я уже успела расстроиться, поскольку во дворец для меня ход закрыт. А потом одна лягушка добавила:
— Но есть проход прямо здесь.
— Что? Где же?
И довольные эринии наперебой расквакали мне адресок. Я была счастлива. Сегодня ночью, когда служанка, приставленная ко мне ляжет спать, меня будет ждать приключение…
Глава 14
В сереньком платье обыкновенной навэр я прекрасно сливалась с каменной плиткой сада. На дворе стояла кромешная тьма, и меня совершенно никто не видел. Я была счастлива.
Фьёр летел следом за мной. Он очень хотел поучаствовать в ночной вылазке, но изо всех сил это скрывал.
Как сказали хрустальные эринии, нужно пройти мимо их бассейна прямо к площадке, на которой сегодня днём тренировался Леран. Там, за поворотом рос дивный куст невероятно-красивых цветов. А прямо внутри него должен прятаться люк.
Передвигаться в непроглядном мраке оказалось довольно сложно. Но любопытство необоримо. Пару раз я, правда, споткнулась, а один — даже упала на летящего впереди тигра. Приземление стало очень приятным. Но только для меня. Фьёр ругался безбожно.
Таким образом, я добралась до необходимого места и бодро раздвинула ветки.
— Не видно ни зги, — пробубнила себе под нос, напряжённо вглядываясь в корни растения.
— И как ты с таким зрением живёшь? — бросил недовольно тигр и вдруг скрипнул чем-то.
— Ты нашёл вход? — обрадовалась я, всплеснув руками.
Прямо впереди разверзся чёрный провал с лестницей.
— Может, спустишься первый, раз такое дело? — спросила тогда я, скрывая лёгкую дрожь в голосе. — Узнаешь, что там?
— С какой стати? Не хочешь сама лезть, решила меня заставить?
Я выдержала театральную паузу.
— Боишься — так и скажи, — и добавила многозначительный смешок.
Как ни странно — сработало. Тигр возмущённо хмыкнул и нырнул вниз. Несколько мгновений ничего не происходило, а затем раздался самодовольный голос:
— Спускайся. Тут обыкновенный тоннель.
Это оказалось правдой. Ничуть не страшный, старый тоннель. Только чёрный, как кожаная попа африканского бегемота.
— Фьёр, я ничего не вижу! — бросила я, полностью оказавшись внизу.
Здесь пахло землёй и сыростью. Воздух был немного затхлый, но вполне терпимый.
— Ничем не могу помочь, — в гвучал ответ где-то рядом.
— Ну, Фьёр!!!
В общем, через несколько минут ожесточенных препирательств мы вместе двигались дальше. Я держала тигра за хвост, а он указывал дорогу. После того, как мне трижды неповезло запнуться и упасть, эриний сжалился и позволил забраться к себе на спину. Я была в восторге.
— Только не думай, что я решил помочь, — многозначительно профырчал кот, — просто мне лень каждый раз тебя ждать. С твоей скоростью мы и к утру до башни не доберёмся.
— Конееечно, — протянула я, незаметно погружая пальцы в густую шерсть. Как же было мягко!
Нет худа без бобра: я поцарапала колени, пока падала, зато теперь еду на самом обалденном коне в мире.
Мы двигались так минут десять, пока тигр вдруг не остановился.
— Что случилось? — спросила, выныривая из сонных размышлений.
— Развилка, — раздался низкий голос Фьёра. — Здесь две дороги, налево и направо.
— Значит, надо решить…
— Но это ещё не всё, — вдруг оборвал он, и тон его меня насторожил.
— Здесь повсюду хрустальные эринии, прикидывающиеся грибами, — фыркнул он с ноткой презрения. — Покажитесь!
От этого голоса вибрация пошла по ногам. Стоило ему прорычать приказ, как на стенах и полу пещеры зажглись десятки и сотни маленьких огоньков. Призрачное желтоватое свечение исходило из шляпок крохотных пятнистых грибов. Дорога тут же стала видна.
— Слезай, — сказал Фьёр и пошевелил поясницей. Я поспешила встать на ноги, пока самовлюбленный кот не надумал меня сбросить.
Я наклонилась к волшебным существам и проговорила, в общем-то не ожидая ответа:
— Привет!
Но таинственные эринии отозвались шёпотом:
— Здравствуй…
— Надо же, разговаривают, — Фьёр задумчиво прищурился. — Последний раз встречал таких больше ста лет назад.
— А кто это? — тихо спросила я.
— Эринии Серых земель, у нас их зовут «призрачными каплями». Они любят селиться внутри грибов, наделяя их со временем особыми свойствами.
— Свойствами? А какими?
— Это у них надо спросить…
Я повернулась к грибам, намереваясь задать вопрос. Но они меня опередили. В пещере раздалось еле слышно шуршание:
— Мы можем сохранить даже ту жизнь, что находится на грани смерти…
— Ого, — отозвалась я. — Это вам не в тапки гадить. Полезное умение.
— Только они наверняка врут, — кивнул тигр, осклабившись.
— И такое бывает?
— Ещё бы, — фыркнул он. — Я бы на их месте соврал. И отравил бы настырную человечишку вроде тебя.
Ткнула его локтем в бок и под кошачьи возмущения спросила у хрустальных эриний:
— А можно вас нарвать?
— Можно… — раздался ответ. — Мы вырастим себе новые тела…
Я поспешила взять несколько светящихся шляпок, которые тут же потухли. Бесплотные духи покинули своё временное жилище. Засунула добычу в карман и проговорила:
— Большое спасибо. Кстати, вы не в курсе, как нам попасть в запретное крыло замка?
Грибы промолчали. Зато правый коридор пещеры вспыхнул ярче, словно призывая нас идти именно по нему.
— Шикарно, — проговорила я, улыбаясь.
— Пф, — возмутился Фьёр, — можно подумать, мы бы и без их помощи не справились.
Я почесала тигра за ухом, а он что-то невнятно проурчал в ответ.
Через какой-нибудь десяток минут мы уже открывали маленькую дверцу, ведущую в запретные комнаты замка.
С обратной стороны дверь была устлана гобеленом, и найти её непосвященному человеку вряд ли удалось бы. Я оставила её приоткрытой и начала медленно обходить по кругу чью-то старую спальню. А это была именно спальня.
Большая кровать с балдахином в коричневых тонах, ковры с высоким ворсом, покрытые слоем пыли, круглый каменный стол.
Тигр медленно шёл рядом, также осматриваясь.
— Интересно, кому принадлежала эта комната? — спросила я, разглядывая мелкие предметы, брошенные тут на произвол судьбы. Словно их владелец преспокойно жил, пока внезапно не пропал на десяток лет.
— Не имею понятия, — ответил Фьёр, отфыркиваясь от пыли. — Но мне здесь не нравится.
— Да брось, смотри какие рисунки на стенах!
Конечно, это были не рисунки. А огромные гобелены, на которых умелая рука мастера вышила людей, животных и птиц.
— Что-то в этой комнате не так. В общем, ты — как хочешь, а я сваливаю…
— Нет, Фьёр! Не бросай меня одну! Мне же ещё возвращаться по этому ужасному коридору.
— Какая досада! — наигранно испуганно сказал он. А потом вполне серьёзно добавил: — Тогда заканчивай, и пошли отсюда…
— Сейчас, ещё минутку! — воскликнула, подходя к старому комоду. На нём стояла красивая деревянная шкатулка с ключом. Прямо под огромным женским портретом. — Гляди! — указала я на девушку невероятной красоты. Блондинка с длинными волосами и очаровательной родинкой над пухлыми губами.