Часа через два я все-таки приняла ванну. Затем выбрала платье с самым глубоким вырезом. О косметике местные жители ничего не знали. Потому пришлось выкручиваться. Я слегка подкрасила глаза угольной палочкой, а губы — свекольным маслом, и была готова.
Поскольку в этом мире кроме меня не было больше ни одной дамы с розовыми волосами, я изначально имела некоторое преимущество. А в купе с едва-заметным макияжем, вызывающим декольте и природной везучестью — король точно от меня никуда не денется. А значит, Леран будет ревновать. Очень ревновать.
Обед накрыли в саду. Солнце светило ярко, даря прекрасное настроение, кажется, всем, кроме Лерана. Как только он увидел меня, взгляд его ощутимо помрачнел. Я же лишь обворожительно улыбнулась.
Кроме нас двоих были и король с Кейшей. Первый встретил меня весьма плотоядным приветствием, вторая — сухим кивком головы.
— Наконец-то мы все собрались, — радостно улыбнулся Антариан, оказавшийся во главе стола. — Я ужасно проголодался.
— Угощайтесь, брат, — ровным голосом ответил Леран, — надеюсь, мои повара вас удивят. — И вы, прекрасные дамы, угощайтесь, нам предстоит серьезный разговор.
Во время этой в высшей степени безэмоциональной фразы, мужчина даже головы ко мне не повернул.
— Все время ты о делах, Лер, — покачал головой король, уплетая какую-то жареную дичь. — Дай хотя бы куропаткой насладиться без дурных новостей.
— Вот видите, Ваше Величество, — продолжал лайет. — Вы и без меня знаете, что новости дурные.
— Лер, я серьезно, дай поесть! — игриво воскликнул правитель и тряхнул прямыми пепельными прядями. — Вот лучше я пообщалась с твоей милой гостьей. Леди Лерисса, скажите, откуда у вас такой чудный цвет волос, я не устаю восхищаться!
Я слегка покраснела, но не забывая при этом благосклонно улыбнуться, эротично касаясь декольте. Пусть лишний раз посмотрит.
— Это сложно объяснить, Ваше Величество. Но они такие уже много лет. Иногда мне кажется, что с ними я и родилась! — в конце — небольшой легкомысленный смешок и слабая улыбка. — А вообще, порой мне думается, что лучше бы они были обыкновенного цвета. Как у всех. Но изменить, увы, ничего нельзя.
— Что вы, леди! — возмутился король. — Этот цвет восхитителен! А как он подходит к вашему имени!
Мужчина протянул руку, взял мою кисть и коснулся губами, выражая свой восторг, при этом бросая в декольте голодные взгляды.
Краем глаз я заметила, как напряглись на столе кулаки Лерана. Мое сердце ликовало!
— И вообще, — продолжал король, — зачем вы закололи их заколкой? Распущенные, как сегодня утром, они идут вам гораздо больше.
Я опять стремительно покраснела.
— Утром? — переспросил черный, как туча, лайет.
Итак, мой выход. Широко улыбнулась, бросая на Антариана томный взгляд.
— Мы случайно встретились, не стоит об этом вспоминать.
— А я эту встречу буду помнить еще очень долго, Лерисса. Не лишайте меня такого удовольствия! — король был полностью уверен, что я с ним флиртую, и поддерживал игру. Жаль будет его разочаровывать, да что ж поделаешь?
— Как же это случилось? — не унимался Леран. И только я видела, как он стиснул зубы, испепеляя нас обоих взглядом.
— Ну, что вы, не стоит об этом! — якобы засмущалась я.
— Леди хотела искупаться в банях, но ей не сообщили, что там уже был я, — многозначительно улыбнулся король.
Вышло еще более двусмысленно, чем я надеялась. Все. Пусть теперь думает, что хочет.
Кейша все это время сидела с каменным лицом, сжигая меня глазами. И вот, наконец, смогла вставить словечко:
— А что насчет свадьбы, Ваше Величество? Вы не против, если мы сыграем ее послезавтра?
— Так быстро? — вырвалось у меня, прежде, чем я успела зажать себе рот.
Будущая жена лайета гаденько улыбнулась.
— А к чему тянуть? Когда два сердца нашли друг друга…
Леран был невозмутим, как скала.
— Действительно, тянуть ни к чему, — ответил король. — Деньги нужны уже сейчас, а лорд Вальбо не переведет их, пока брачный договор не будет подписан.
Кейша помрачнела. Кажется, ей не хотелось, чтоб финансовый аспект ее брака ставился на первое место. Но теперь я понимала, что, похоже, это именно так.
— Скрепим ваш союз послезавтра, — кивнул Антариан, залпом выпивая вино из бокала. С обедом он разделился быстрее всех.
— Ну, теперь-то я могу рассказать о делах? — тут же спросил Леран, вытирая руки салфеткой и отодвигая блюда.
— Что ж, валяй, — махнул рукой король. — Все равно тебя не остановить.
Лайет не обратил внимания на этот подкол. Его лицо было мрачным и непроницаемым.
— Сегодня ночью пришли вести, — его голос звучал глухо и немного раздраженно. — Эринии стали нападать на деревни. Они организованы и явно управляются единым лидером. И нам всем, конечно, ясно, что это за лидер…
— Мать, — нахмурился король.
Леран кивнул и продолжил.
— Более того, поступают сообщения об одержимых.
— Одержимых? — испуганно воскликнула Кейша.
— Да. Эринии научились вселяться в людей. Так же, как Мать когда-то вселилась в Кали.
— В твою первую жену? — снова переспросила женщина.
Лицо Лерана слегка дернулось. Мне захотелось дать ей хорошего пинка. Неужели нельзя быть немного деликатней?
— Да.
— И что теперь? — ахнула она.
— Подготовка войск идет быстро, но недостаточно. Нужно выступать как можно скорее. Неделя — крайний срок для подавления очага и зачистки территории. Иначе эринии могут обрести силу настоящей армии. Тогда с ними будет справиться сложнее.
— А хватит ли для этого твоих собственных солдат? — нахмурился король. — Те, что идут из столицы, будут здесь не ранее, чем через месяц.
— Для начала — думаю хватит, — кивнул Леран. — Главное — не терять время. Я выдвинусь первый с восточной стороны, а когда твои войска будут здесь, вы двинетесь с запада. Но твоим воинам придется полностью сменить вооружение. Мои мастера трудятся день и ночь. Надеюсь, к исходу месяца все будет готово.
— Но, зачем это нужно? — не понял правитель.
— С таким количеством эриний не справиться старыми методами, — отвечал Леран. — Никогда прежде они не нападали организовано. И простой Сельгерской соли, к которой привыкли твои воины, будет недостаточно, чтобы отправить эриний обратно в Эреб. А уж тем более, чтобы обезвредить одержимых.
— И, что же ты придумал, дорогой брат? — улыбнулся король.
— Заговоренные мечи.
Леран вынул откуда-то из-за спины оружие, которое я уже когда-то видела. Лезвие было все в зазубринах от тренировок, а на блестящем металле красовались буквы.
Антариан схватил клинок в руки и ахнул.
— Но он же в полтора раза тяжелее обычного!
— Так и есть, — кивнул лайет. — Зато он способен одним ударом отправить бестелесного эриния в Эреб. А одержимого — обезвредить.
— Одним ударом? — не поверил правитель. — Даже соль не дает стопроцентного успеха.
— Поверь мне, — кивнул мужчина. — Я имел возможность проверить его в деле.
Король пожал плечами и отбросил оружие в сторону.
— Тогда понятно, куда пойдет вся эта прорва денег от приданного твоей невесты.
Леран ничего не ответил. Вместо этого он вдруг странно посмотрел на меня.
— И теперь мы переходим к самому главному, брат.
У меня мурашки пробежали по спине.
— После того, как с очагом эриний будет покончено, нужно уничтожить Мать.
— Уничтожить? Что ты имеешь в виду? — подала голос Кейша. Ей очень хотелось сделать вид, что она тоже участвует в разговоре. Но внимания на нее так никто и не обращал.
Вместо этого Леран вдруг повернулся к будущей жене и твердо сказал:
— Дорогая, пожалуйста, подожди меня в моих покоях. Я должен кое-что сказать брату.
— Но… — воскликнула она, бросив на меня полный ненависти взгляд. Её явно задело, что меня-то никто не выгонял.
— Дорогая, — с нажимом повторил мужчина. И даже я вздрогнула от его голоса. Вот оказывается, каким он может быть.
Когда Кейша злобно удалилась, гордо вздернув подбородок, разговор продолжился.
— Согласно древним текстам, только кровь иного мира способна убить дитя Эреба, — говорил Леран, не сводя с меня обжигающей сирени глаз. — И эта кровь среди нас.
Очень медленно взгляд короля проследовал туда, куда смотрел лайет Дайше. То есть на меня.
— Лерисса? — удивленно воскликнул он. — Это шутка?
— Нет, — выдавила я, — хотя мне стало крайне не по себе. — Боюсь, это правда. Я — иномирянка.
— Но, как?.. — а потом прибавил с пониманием: — Значит, вот, почему пророчество пришло в исполнение.
Проклятье. Теперь мне стало стыдно. Ведь это и правда из-за меня все началось. Я впустила в этот мир Кали. Я.
Но, вместо того, чтобы выдать меня, Леран ответил:
— Это случайное стечение обстоятельств, Антариан. Появление Лериссы — тоже результат этой самой случайности.
Король покивал. Будто поверил. Я благодарно посмотрела на лайета, но его взгляд теперь блуждал где угодно, но не рядом со мной.
— И ты хочешь…
— Чтобы Мать эриний была убита, а не просто отправлена в Эреб, — закончил мужчина. — Тогда мы навсегда избавимся от угрозы очередного ее возвращения.
— И Лерисса готова нам помочь? — приподнял бровь король, глядя на меня.
— К-конечно, — неуверенно выдала я.
Антариан широко заулыбался и подскочил со своего кресла. Взял меня за руку и жарко поцеловал костяшки пальцев.
— Леди Лерисса, я поражен вашей смелостью и красотой! Знайте, с этого дня я — ваш верный поклонник.
Он еще раз надолго прислонился губами к моей руке, периодически роняя взгляд в декольте.
— А теперь, дорогие мои, позвольте мне немного отдохнуть, — сказал он. — Как говорится: «Упавший духом вновь готов подняться, упавший брюхом склонен поваляться». Но я очень надеюсь, леди, что сегодня вечером вы расскажете мне все о вашем мире и о том, как получилось, что вы здесь!
С этими словами он распрощался с нами и просто ушёл. А я осталась сидеть рядом с лайетом Дайше, который как никогда прежде сильно стал походить на холодного и отрешенного наместника провинции, облеченного властью бесчувственного министра.