Королевский дворец тогда поразил мое воображение. А уж бальный зал из-за гармонии мрамора и позолоты сам по себе казался просто гигантским произведением искусства. Но еще больше меня восхитили присутствующие. Элегантные мужчины в парадных камзолах и прекрасные дамы, каждая из которых явно старалась выглядеть сегодня лучше всех. Вся эта красота меня хоть и восхищала, но в то же время я чувствовала себя здесь совершенно чужой.
К тому же так получилось, что тетя Эмилия отвлеклась, разговаривая с какой-то знакомой, и я осталась одна. Ощущение потерянности и неловкости росло как снежный ком. Несколько раз весьма галантные кавалеры приглашали меня на танец, но я всем вежливо отказывала. Меня пугала сама мысль оказаться в центре зала у всех на виду. Пусть танцевать я умела, но сейчас казалось, что запросто могу споткнуться на ровном месте и вообще выставить себя верхом неуклюжести.
А потом просто появился он… Высокий, темноволосый, статный, на вид лет двадцати пяти. Наши глаза встретились, и на миг мне показалось, что мое сердце падает в бездонную пропасть. И пусть я сразу же почувствовала, как предательским румянцем заалели мои щеки, но одновременно пропала и вся неловкость. Ни паники, ни волнения – все это враз слетело как неуместная шелуха.
Не разрывая безмолвного диалога взглядов, незнакомец взял меня за руку. И хотя это было совсем не по этикету, но сейчас мне это казалось вполне уместным. Улыбнулся, и уже от одной его улыбки мне почудилось, что я сейчас просто растаю, настолько тепло на душе стало.
– Надеюсь, прекрасная незнакомка, вы разрешите пригласить вас на танец? – Какой же у него был приятный голос… Такой глубокий, бархатистый…
И вот ведь странно, мой страх исчез напрочь. Рядом с этим незнакомцем я чувствовала себя в полнейшей безопасности, враз вернулась уверенность в себе.
Мы весь вечер провели вместе. Танцевали, разговаривали. И мне казалось, это лучшие часы в моей жизни. Пусть я раньше никогда толком не общалась с представителями противоположного пола, но с Алмиром получалось так просто, словно мы уже давно друг друга знали. И я ужасно не хотела, чтобы этот бал заканчивался, но, как назло, время пролетело совсем незаметно. Провожая меня к карете, Алмир пообещал, что завтра мы обязательно увидимся снова. Его слова, его взгляд казались мне вообще нерушимой гарантией. Я верила ему. Очень хотела верить.
Пока мы с тетей возвращались в снятый ею дом, она внимательно, с легким изумлением выслушала все мои восторги. Она видела, конечно, с кем я провожу вечер, но ее это явно удивляло.
– Пойми, Вилена, я не хочу сказать ничего плохого, но ты все же не спеши слишком обольщаться. Все-таки Алмир ив Реллион – наследник одного из самых влиятельных родов. Богат, хорош собой и от нехватки женского внимания уж точно не страдает. Я, конечно, рада, что он проявил к тебе интерес, но ты все же не торопись с выводами, хорошо? Это просто один-единственный бал. Главное, что все прошло хорошо. Спасибо, конечно, Алмиру, что был сегодня твоим кавалером, но ты же понимаешь, его кандидатуру даже не рассматриваем. Это слишком нереально. Да и наверняка у него намерения несерьезные. Сегодня с тобой флиртовал, завтра с другой будет.
– А мне кажется, он такой чудесный… – мечтательно улыбалась я, глядя в окно кареты на вечерний город и не особо тетю слушая. – Я очень надеюсь, что мы виделись все же не в последний раз…
Возвращаясь теперь воспоминаниями в тот день, какой же глупой и наивной я себе казалась! Алмиру и не стоило большого труда произвести на меня впечатление. Но тогда я была вправду уверена, что наша встреча – это драгоценный подарок судьбы. И вот сегодня снова королевский бал, снова Алмир рядом. Но как же теперь все по-другому…
Вот только все равно пришлось оставить всю свою неприязнь, изобразить вполне довольную жизнью светскую леди. И при всем желании послать Алмира далеко и надолго, идти с ним под руку, да еще и улыбаться при этом. Сам же он как всегда был невозмутим. Кусок льда непробиваемый.
То ли нарочно, то ли случайно так вышло, но мы немного припозднились. Бал уже был в самом разгаре. Гремела музыка. И я думала, что, когда при входе церемониймейстер объявил наши с Алмиром имена, их никто толком и не услышал. Но я почти тут же почувствовала на себе множество взглядов, причем частью явно враждебных. Но даже не дрогнула, все так же с вежливой улыбкой и гордо поднятой головой прошла с Алмиром в зал.
Насколько я знала, по правилам этикета все приглашенные должны первым делом приветствовать хозяев торжества. На моем первом балу присутствовала только королева. Но сегодня, по словам госпожи Мирланды, бал давали в честь возвращения в Артен наследного принца. И сейчас следовало найти его и высказать свое почтение.
Вот только Алмир, похоже, не собирался ни перед кем раскланиваться в вежливых приветствиях. Сразу увлек меня в круг танцующих.
– Ты принципиально не следуешь этикету? – мрачным шепотом поинтересовалась я.
– Я не трачу время на то, что считаю неважным, – парировал Алмир.
Ну да, явиться на королевский бал в честь принца и при этом проигнорировать этого самого принца, – убийственная логика. Особенно когда этикет возводят чуть ли не в закон. Но, видимо, Алмиру все нипочем.
Я старательно в мыслях на него ворчала, лишь бы только отрешиться от другого ощущения. Казалось, я уже целую вечность не танцевала с ним и уже даже успела позабыть, как же это приятно. Сразу неумолимо накатывали воспоминания о том времене, когда я была так восторженно в него влюблена, и мы вот точно так же, как сейчас, кружились в танце… Алмир держал меня за талию, уверенно вел за собой. И внезапно мелькнула совершенно нелепая мысль. А что, если представление меня как невесты здесь совершенно ни при чем? Упорно казалось, что Алмир просто хотел мне напомнить, как волшебно тогда было. И только поэтому мы сейчас здесь. Ну нет, придет же такой бред в голову!
Неожиданно танцевальная музыка сменилась торжественной, все пары остановились. Церемониймейстер объявил прибытие короля и королевы. Ага, понятно. Сам принц, значит, уже был здесь, а его родители почтили нас своим присутствием только сейчас.
И словно в такт моим мыслям к нам вдруг подошел молодой мужчина в богатом камзоле, пусть и без знаков отличия, но все равно он выделялся среди собравшихся. Ну а в целом вполне милый шатен с обаятельной улыбкой.
– Алмир! Сколько не виделись! – произнес он.
Вот только судя по выражению лица Алмира, он бы предпочел не видеться еще столько же. И это как минимум.
– Тиар, – довольно холодно сказал он, и словно делая очень большое одолжение, чуть кивнул в знак приветствия.
– А ты все не меняешься! – Тиар с легкой усмешкой покачал головой. – Зато твои спутницы меняются стабильно. Может, представишь меня этому прелестному созданию? – улыбаясь, перевел на меня весьма заинтересованный взгляд.
Меня почему-то ужасно покоробило упоминание о частой смене спутниц, но я, конечно, сохраняла вежливое спокойствие.
Несмотря на внешнюю невозмутимость Алмира, я инстинктивно чувствовала, что он вообще общаться с этим Тиаром не хочет. Но, видимо, даже он не всегда мог нарушать этикет. Все же представил:
– Тиар, это леди Вилена, моя невеста. Вилена, это его высочество наследный принц Веррании Тиар.
Принц? Я присела в реверансе.
– Невеста? – удивился Тиар. – Вот это да! Как много я пропустил! И что же должно было произойти, чтобы самый закоренелый холостяк Артена вдруг решил связать себя узами брака? Хотя о чем это я, разве можно упустить такое прелестное сокровище? – взяв меня за руку, галантно коснулся губами руки. – Леди Вилена, безмерно рад знакомству.
– Я тоже очень рада познакомиться с вами, ваше высочество, – с улыбкой ответила я, незаметно покосившись на явно недовольного Алмира.
– Но, я так понимаю, вы пока даже церемонию наречения не прошли? – как бы между прочим поинтересовался Тиар.
– Извини, но таинство церемоний – это дело только двоих, так что… – с явным намеком ответил Алмир.
Мне вообще казалось, ему очень хочется схватить принца за шкирку и отшвырнуть подальше. Хотя, учитывая, что они были примерно одинакового высокого роста и крепкого телосложения, вряд ли бы получилось так запросто.
Тиар тонкий намек явно понял, хмыкнул.
– А теперь прошу нас простить, – добавил Алмир, – мы как раз собирались продолжить танец. – И держа меня за руку, повел прочь.
Я хоть и не оборачивалась, но все равно прекрасно представляла, каким взглядом проводил нас Тиар. Тихо констатировала:
– Понятно, принцу ты тоже не нравишься. – На миг задумалась. – Интересно, а ты вообще хоть кому-нибудь нравишься?
Неожиданно, но Алмир даже засмеялся.
– Думаю, все же кто-нибудь найдется.
– Явно кто-то не слишком большого ума или плохо тебя знающий, – заметила я.
– А может, кто-то заблуждающийся и слишком поспешивший с выводами? – Он смотрел на меня так, что даже мурашки по коже побежали.
– На что ты намекаешь? – Я не сводила с него глаз.
Тут же поймала себя на мысли, что отчаянно жду оправданий. Чтобы каким-то неведомым образом Алмир объяснил все свои злодеяния. Чтобы всем его поступкам нашлись веские причины, сразу отметающие всю мою ненависть. Но, проклятье, какая могла быть веская причина для убийства Брана?! Ладно Эрион с его навязанными чувствами, но брата я ведь с детства знала. Мы росли вместе, он всегда защищал и оберегал меня как мог. Добрый, отзывчивый, искренний, он столько раз мне говорил, что мы – будущее нашего рода, на нас возложена огромная ответственность сберечь ив Эрдан.
Брат был старше меня на семь лет, и как раз к моему восемнадцатилетию собирался закончить обучение в гильдии. Он бы стал магом, а это сразу означало почет и достаток. Бран говорил, что тогда денег точно хватит и мое обучение оплатить, и начать налаживать дела в родовом имении. В то время мы с ним оба верили в светлое будущее… Перед глазами сразу нарисовалось навязчивое воспоминание: словно восковой профиль брата, мелькнувшая в его темных волосах белая прядь, – за миг до закрытия крышки гроба. Мои слезы, равнодушие отца, недовольное ворчание мачехи, что вдруг еще нас заставят платить за уничтоженные артефакты во время выплеска магии. Но, к слову, артефактор, владелец лавки, даже не пытался свалить вину за произошедшее на Брана. Случайность. Якобы просто трагическая случайность…