– Я могу помочь тебе с принятием решения.
Я, конечно, сразу поняла однозначный намек, но все же удержалась от соблазна, приложила палец к губам Алмира, прежде чем он меня поцеловал.
– Ты мне еще как можешь помочь, – кивнула я. – Например, рассказав, кем был на самом деле Эрион и из-за чего состоялась у вас дуэль. К тому же тебе не кажется, что я имею полное право знать, в чем именно таком злодейском ты меня подозревал?
Алмир нахмурился, но все же ответил ласково, словно маленькому неразумному ребенку объяснял:
– Вилена, давай оставим эту тему раз и навсегда. Я не хочу, чтобы ты во все это втягивалась. И не допущу этого. Так что договоримся сразу, здесь и сейчас. Абсолютно все внешние проблемы решаю я сам. Проблемы наших взаимоотношений решаем вместе.
– Извини, но твое необоснованное презрение – это как раз таки проблема наших отношений, – не сдавалась я. – Алмир, хватит уходить от ответа, в конце концов.
– Я и не ухожу от ответа. Я прямым текстом говорю, что тебе не стоит забивать свою хорошенькую головку такими вопросами.
– Да-да, я в курсе, ты уже говорил, что меня должны интересовать исключительно наряды, драгоценности и балы. – Я хотела отстраниться, но он удержал меня в объятиях.
– И я, – вдруг лукаво улыбнулся Алмир. – Но не как источник вредной для тебя информации.
– А как кто? – с вызовом поинтересовалась я. – Как жених, милосердно предлагающий продолжить род до свадьбы? Извини, Алмир, но мне очень сложно довериться человеку, который совсем не доверяет мне. Да даже всерьез не воспринимает!
– Я воспринимаю тебя всерьез, Вилена, – возразил он. – И я не вижу совершенно ничего плохого в том, что я оберегаю тебя от тревог и волнений.
– Скрывая правду, ты их порождаешь еще больше. Я же строю догадки, предположения. И уж поверь, не особо хорошие.
Но Алмир не поддался, теперь уже он приложил палец к моим губам. Мягко, но в то же время категорично произнес:
– Вилена, я же сказал, тема закрыта. Давай не будем тратить наше время и силы на бессмысленные споры. – Он неспешно очертил пальцем контур моих губ, порождая прикосновением множество мурашек.
Наклонился к моему лицу, но я снова не позволила себя поцеловать, чуть отстранилась.
– Ты теперь так и будешь от меня бегать? – хмуро посмотрел на меня Алмир.
– А я от тебя и не бегаю, я просто спешу заняться теми делами, которыми, по-твоему, я исключительно и должна интересоваться, – мило ему улыбнулась. – Как раз в это время портниха должна принести мне платье для сегодняшнего званого приема. Так что, извини, мне пора.
– Вилена! – Он помрачнел еще больше.
– Что? – Я с самым невинным видом захлопала ресницами. – Теперь-то что не так? Я лишь следую твоим исключительно верным указаниям.
Алмир хотел что-то ответить, но тут в магический зал заглянул господин Дальд.
– Алмир, можно тебя отвлечь? – озабоченно спросил он.
Ну понятно, опять секретные секреты.
– Я уже ухожу, – быстро сказала я.
Алмир все-таки отпустил меня из объятий, но напоследок весьма многообещающе шепнул:
– Вечером, после приема, пообщаемся на эту тему наедине и поподробнее.
Я спешно вышла из магического зала, господин Дальд тут же закрыл за мной дверь. Вот честно, несмотря на уколы совести, мне бы очень хотелось подслушать, о чем они там будут секретничать, но все равно тут ничего слышно не было.
Вечером на званый прием мы поехали вчетвером. Как выяснилось, господин Дальд был тоже из числа аристократов и к тому же, по иерархии Артенской гильдии магов, имел степень магистра. Но, конечно, в глазах госпожи Мирланды это уважения не прибавляло. Она всю дорогу весьма тонко и даже будто бы вежливо его доканывала, он отвечал ей взаимностью. Мы с Алмиром в их перепалку не вмешивались, придерживались позиции наблюдателей, лишь переглядывались с улыбкой. Я даже отвлеклась от своего жутко неудобного вечернего платья. Портнихи перестарались с корсетом, и теперь изящный силуэт грозил мне обмороком в любой момент.
В иерархии местной аристократии я ориентировалась плохо. Еще во время сезона балов тетя Эмилия пыталась меня просветить по этому поводу, но я была так увлечена Алмиром, что больше никем, кроме него, не интересовалась. Ну а теперь госпожа Мирланда помогала мне наверстать упущенное. И сегодня званый прием устраивала двоюродная сестра королевы. Внушительный особняк ее семьи явно стремился к статусу дворца, карет у входа скопилось множество. На дверце одной красовался королевский герб – видимо, принц Тиар тоже сегодня был тут. Алмир на миг досадливо нахмурился, госпожа Мирланда выразительно на меня глянула, ну а я к перспективе встретиться на приеме с его высочеством отнеслась без негатива.
Все равно я не видела в Тиаре ничего плохого. Вежливый и обходительный, подарил мне королевскую реликвию. Ну а то, что для него я, как и для Алмира, лишь вроде ценной вещи, за которую стоит побороться… Тут я уже ничего поделать не могу. Пусть воюют друг с другом за будущее главенство власти – пока оба заняты, у меня больше шансов тайно выяснить правду. И я уже вовсю строила планы для своего следующего шага. Конечно, в идеале было бы, если бы объявилась та жутковатая девушка, знавшая и Брана, и Эриона. Но так и до самой свадьбы можно впустую просидеть, дожидаясь ее. А я не собиралась терять время.
Госпожа Мирланда бесцеремонно ухватилась за локоть господина Дальда, с милостивым видом королевы заявив, что ладно, так уж и быть, она позволяет ему проводить ее в бальный зал. Магистр хоть и явно порывался отбрыкаться, но, видимо, природная вежливость победила. Они пошли первыми, а следом уже мы. Честно говоря, из-за чересчур тесного корсета мне ужасно не хватало воздуха даже на улице. И страшно представить, что будет в душном помещении. Но пока я держалась стойко, старалась не показывать виду. Под руку с Алмиром прошла в бальный зал.
Здесь уже было полно народа, звучала музыка, так и понуждая присоединиться к танцующим парам. Но, по этикету, сначала полагалось приветствовать хозяев торжества. Алмир уверенно подвел меня к пышно разодетой, кокетливо хихикающей даме с таким внушительным веером в руках, словно она собиралась обороняться.
– Алмир! – всплеснула руками она. – Рада видеть! И куда больше рада, что могу наконец познакомиться с твоей невестой. А то меня не было на королевском балу, где ты ее официально представил, и я просто сгорала все это время от нетерпения! – Дама вперила в меня весьма придирчивый взгляд.
– Леди Вилена ив Эрдан, – представил меня Алмир.
– Приятно познакомиться, – вежливо улыбнулась я.
– Ой, еще одна ив Эрдан? – удивилась сестра королевы.
– В каком смысле еще одна? – обомлела я, переглянувшись с резко нахмурившимся Алмиром.
– Так вот же, – пробежавшись взглядом, хозяйка дома указала на гостей справа от нас. Тут как раз к ней подошли еще гости, и дама отвлеклась.
А немного в отдалении принц Тиар, улыбаясь, беседовал с Малетой. Что моя сестра тут делает? Неужели они переехали в Артен? Но на какие средства? К тому же ее пышный наряд прямо кричал о богатстве. Она пока стояла вполоборота, но чуть повернулась, и у меня словно весь воздух из груди вышибло. В высокой прическе Малеты красовалась белая прядь…
– Как такое может быть? – ошарашенно прошептала я.
– Понятия не имею! – Алмир явно был озадачен не меньше меня, но его ступор длился недолго. – Но зато хоть Тиар теперь точно от тебя отвяжется, пусть теперь вокруг твоей сестры круги наворачивает. Одной головной болью меньше. Пойдем потанцуем.
Он хотел добавить что-то еще, но словно обомлел.
– Что? – насторожилась я.
– Вилена… Твоя белая прядь… Ее нет! – Он сам будто не верил тому, что видел.
– Как нет? – перепугалась я.
Благо колонны в зале были зеркальные, и я тут же оглянулась к ближайшей. Белой пряди у меня и вправду не было, просто темные волосы…
– Вилена, как магия? – отрывисто спросил Алмир.
– Я… я не чувствую… совсем… – Дыхание враз сбилось, как будто у меня отобрали последний глоток воздуха.
И я никак не могла отвести взгляд от Малеты, она сейчас хихикала каким-то словам принца. Тиар взял ее под руку и повел танцевать. И тут сестра заметила меня. Пусть нас разделяло расстояние, но я чуть ли не осязаемо почувствовала ее злорадное превосходство. Меня словно враз оглушила догадка. Магия у нее… Белая прядь возникла не просто так… Но еще минуту назад все было в порядке! Алмир наверняка бы сразу заметил исчезновение пряди! Да и в карете мы ехали вчетвером, и все было нормально! Проклятье, что вообще происходит?!
– Так, малышка, успокойся, не паникуй раньше времени. – Алмир сразу почувствовал мое состояние. – Давай найдем Дальда. Может, это какое-то нормальное явление, что твоя магия временно пропала.
– Это не нормально, Алмир, – мой голос срывался, – это совершенно ненормально. Магия теперь у Малеты, я чувствую. Я вообще не понимаю, как так произошло, но сомнений нет. Она теперь истинная наследница рода ив Эрдан.
– Разберемся. – Мрачный как туча Алмир повел меня через зал, держа за руку.
А моя паника все нарастала. Как же так?! Я теперь без магии! Я просто пустышка… Может, я сделала что-то не то и родовая магия от меня отвернулась? Может, все дело в том, что я медлила с убийством Алмира и потому меня сочли недостойной? Но что же делать? И ведь получается, я теперь Алмиру совершенно не нужна…
Тиар и Малета как сквозь землю провалились, зато попутно мы нашли магистра и дуэнью и ошарашили их. Оглянувшись по сторонам, словно опасаясь слежки, господин Дальд на миг коснулся моей ладони, крохотные сполохи магии вспыхнули и тут же погасли. Алмир тихо и витиевато выругался.
– Все настолько плохо? – Госпожа Мирланда переводила обеспокоенный взгляд с него на мага и обратно.
– Магии нет совсем, – озадаченно пробормотал господин Дальд, словно сам не веря тому, что говорит. – Но ведь еще несколько часов назад все было в полном порядке!
– Да еще когда мы в карете сюда ехали, прядь у Вилены была, – добавила дуэнья. – Что-то случилось уже здесь.