– Видимо, переход магии мог осуществиться лишь при условии, чтобы сестры были поблизости. – Алмир снова огляделся, но принц и Малета, видимо, сразу прием покинули и удалились в неизвестном направлении. И где теперь их искать?
– Но как такое вообще могло произойти? – недоумевала госпожа Мирланда.
– Медальон, – тихо произнесла я. Честно, я бы даже расплакалась, ведь фактически последнюю принадлежность к роду у меня отняли. Но Алмир крепко держал за руку, и одно это рукопожатие успокаивало.
– Ах ты ж, сволочь коронованная! – шепотом выдала покрасневшая от возмущения дуэнья. – Не зря я чувствовала, что не просто так он тогда притащился!
– Получается, они уже давно сговорились. – Я очень старалась говорить спокойно, но голос все равно дрогнул. – Теперь понятно, откуда у моего семейства внезапно взялись деньги, чтобы выехать из замка. Видимо, все они здесь, в Артене, и в сговоре с Тиаром… Но разве вообще можно отнять магию? – Я с надеждой посмотрела на магистра.
Господин Дальд развел руками.
– Никогда даже близко о возможности такого не слышал. Это всегда считалось невероятным! Но кто знает, какие силы таятся в древних реликвиях… Я пока толком не успел изучить ваш медальон, но уже уловил, что у него некая особая магия. Видимо, принц знал, какая именно и как ею управлять. Потому и смог осуществить перенос. Хотя наверняка если такое и возможно, то лишь между кровными родственниками.
– Это все понятно, но что теперь делать? – Госпожа Мирланда уперла руки в боки.
– Вы с Виленой прямо сейчас поедете домой, – сказал Алмир тоном, не терпящим возражений. – Дальд сразу займется медальоном. Может, удастся найти хоть какую-то зацепку.
Магистр кивнул.
– А ты? – Я встретилась взглядом с Алмиром.
Честно говоря, голова уже начала кружиться от духоты и дурацкого корсета. Но сейчас имелись вопросы поважнее.
– А я найду Тиара и поговорю с ним по душам, – уже в самой интонации слышалось намерение принца по стене размазать.
– М-да, – констатировала госпожа Мирланда, – не смог забрать наследницу, так сделал наследницей другую.
Тут как раз к нам подошел лакей.
– Лорд Алмир, вам передали, – и с поклоном отдал ему небольшой конверт с королевским гербом.
Алмир спешно открыл и достал послание. Я стояла рядом, так что успела прочесть написанное. Там была всего одна строчка: «Привыкай проигрывать».
Просто слов нет! Эти двое играют в передел власти, а я остаюсь крайней! И ведь принц все вот так напоказ устроил! А с этой запиской – вообще откровенная провокация.
Алмир скомкал клочок бумаги, но ничем не выдал, задело его высказывание или нет. Вполне невозмутимо скомандовал:
– Все, хватит терять время, поезжайте домой.
Кивнув, господин Дальд что-то сказал, но я уже не разобрала слов. В ушах зазвенело, окружающий мир неумолимо расплылся. Не знаю, что меня окончательно доконало – духота, чересчур узкий корсет или произошедшее, но я все-таки потеряла сознание.
Не знаю, сколько я пробыла в таком состоянии, но все же постепенно приходила в себя. Сначала вернулись все звуки, я разобрала цокот копыт и скрип колес – видимо, я находилась в карете. Следом почувствовала мерное укачивание, подтвердившее эту догадку. Но следующее ощущение вмиг озадачило: кто-то меня обнимал. Но кто? Госпожа Мирланда? Господин Дальд? С чего вдруг? Я открыла глаза.
– Алмир? – тихо изумилась я.
– Тебе лучше? – Он внимательно на меня смотрел.
В карете мы, как ни странно, были одни. Но как так? Он же собирался отправить нас в особняк, а сам отлавливать Тиара.
– Лучше, – кивнула я и в сердцах добавила: – Но ты даже не представляешь, как я хочу поскорее снять с себя это платье!
Алмир усмехнулся.
– Ну почему же, очень даже представляю. Уж поверь, я хочу это сделать даже сильнее, чем ты.
Я постаралась прогнать смущение, хотя все равно оно наверняка было очевидным.
– А где остальные?
– На приеме остались. Твоя дуэнья постарается аккуратно хоть что-то разведать. А Дальд не рискнул оставить ее одну.
– Но ты же сам намеревался искать Тиара. К тому же тебе как можно скорее надо найти Малету, она ведь теперь необходимая истинная наследница, и ты…
– Вилена, погоди, – перебил он, взяв меня за подбородок и заставляя встретиться с ним взглядом. – Ты что же, решила, что теперь мне не нужна вдруг стала? – Он смотрел так пытливо, словно хотел прочитать мысли.
– Но ведь так и есть! – Мне это казалось очевидным. – Тебе же нужна магия моего рода, а теперь ее хранит Малета. Я вообще не понимаю, почему ты поехал со мной, время же терять вообще нельзя. Если они с Тиаром пройдут свадебную церемонию, то для тебя все потеряно. Неужели ты сам этого не…
Его губы завладели моими, прерывая на полуслове. А через мгновение я вообще забыла, что хотела сказать. Сладостный поцелуй дурманил и заставлял забыть обо всем. Одной рукой Алмир держал меня за талию, пальцы второй поглаживали обнаженное плечо. И как же блаженно было ни о чем не думать! Даже о случившемся сегодня крахе всей моей жизни…
Но злосчастный корсет снова все испортил. Голова закружилась, и не только из-за поцелуя. Нехотя прерывая его первой, я чуть отстранилась, прошептала:
– Тяжело дышать.
– Сейчас уже приедем, и я первым делом с тебя это платье сниму. – Алмир был настроен весьма решительно. – Вилена, не смотри на меня так! Я исключительно в целях, чтобы ты нормально себя чувствовала.
Почему-то верилось с трудом.
Алмир между тем продолжал:
– И выкинь, пожалуйста, из головы все глупости. Я не собираюсь от тебя отказываться.
– А если переход магии необратим? – тихо спросила я, не сводя с него внимательного взгляда.
– Я все же думаю, что все обратимо. – Он был непреклонен.
– И все равно я не понимаю, почему ты не остался во дворце, а поехал со мной. Тебе ведь нужно как можно скорее найти Тиара и Малету.
– А ты не допускаешь мысли, что ты все же для меня важнее? – Его взгляд было сложно выдержать.
– Нет, – честно ответила я. – Я же прекрасно знаю, что тебе нужна именно моя магия.
Хотя, может, даже при таком раскладе я привлекаю Алмира чисто физически? И он явно не прочь теперь сделать меня своей очередной любовницей?
– Вилена, мы вернем тебе магию. – Он ласково коснулся моей щеки. – Но не из-за того, что она нужна мне. А в первую очередь из-за того, что она тебе дорога. Я почти уверен, что разгадка в медальоне. К тому же я знаю Тиара, он наверняка не впустую устроил это все так напоказ.
– Провоцирует?
– Очень похоже.
– Боюсь, тогда он вряд ли ожидал, что ты не станешь его преследовать, а просто уедешь домой. – Я даже улыбнулась.
– Я полон сюрпризов! – Алмир хитро мне подмигнул.
И вот ведь странно, в моей жизни такая катастрофа, а я сижу тут и улыбаюсь. Но почему-то рядом с Алмиром верилось, что все и вправду наладится. На душе стало тепло и безумно захотелось поблагодарить его за это. Но тут карета как раз остановилась, пора было выходить.
У меня снова начала кружиться голова, так что в спальню Алмир отнес меня на руках. Я села на кровать, он закрыл дверь и принялся снимать с меня платье.
– Алмир, можно позвать служанку, – воспротивилась я.
– Зачем? Я и сам справлюсь.
Ну да, логично.
– А как же приличия? – не унималась я.
– А что приличия? Я всего лишь героически спасаю тебя от удушения. – Он довольно ловко расправился со шнуровкой.
Я схватилась за лиф, чтобы платье не свалилось. Но как же блаженно было снова нормально дышать… Закрыв глаза, я с улыбкой прошептала:
– Спасибо, – но тут же, спохватившись, добавила: – Теперь со мной все в порядке, ты можешь отправляться на поиски Тиара.
– Нет, – держа за плечи, Алмир развернул меня лицом к себе, – я лучше останусь с тобой.
– Ты что задумал? – Я и сама не поняла, пугает меня возможная перспектива или все же больше приятно волнует.
– Я задумал никому тебя не отдавать. – Он улыбался, нежно поглаживая мои плечи. – И что-то мне подсказывает, Тиар именно на погоню и рассчитывал. Увы, он тоже меня достаточно хорошо знает. Сначала в порыве негодования я бы так и поступил, но твой обморок мигом расставил приоритеты иначе. Так что, считай, ты меня спасла от возможной ловушки.
– Тогда уж не я, а мой корсет, – улыбнулась я, – не забудь сказать портнихам спасибо. – Но тут же посерьезнела: – Но, Алмир, что же теперь будет?
– Ты только не переживай, хорошо? – Он ласково коснулся ладонью моей щеки, по-прежнему не отводя взгляда. – Мы обязательно найдем выход из этого положения и вернем тебе магию. Тиар не просто так устроил все напоказ, он рассчитывал, что я буду его преследовать и оставлю тебя. Я почти не сомневаюсь, что именно ты – его цель. Так что, чисто по логике, переход магии в любом случае временный. Иначе бы принц просто женился на твоей сестрице, не откладывая.
– Так, может, они как раз сейчас на церемонии, – сказала я.
– Тогда что поделать! – Алмир демонстративно драматически вздохнул. – Совет им да любовь, хотя все равно как-то невежливо, что нас не пригласили на свадьбу.
– Алмир! – насупившись, я легонько подтолкнула его локтем.
– Что? – Он даже засмеялся и тут же в порыве бегло коснулся губами моих губ, но лишь на миг. – Кстати, сегодня ты будешь ночевать со мной. Исключительно в целях безопасности. Тиар, конечно, хитрый и наглый, но даже у него не хватит смелости попытаться выкрасть тебя прямо из моих объятий. Думаю, инстинкт самосохранения у него все же сильнее.
От перспективы спать в одной кровати меня даже в жар бросило. Да, мы после церемонии наречения вместе ночевали, но там я была в таком состоянии, что не до смущения. Но сейчас…
– Алмир, а это обязательно? Думаешь, Тиар рискнет сюда пробраться или кого-то подослать?
– Вполне вероятно. Так что тут лучше перестраховаться.
– А если все же нет никакого подвоха? – тихо спросила я. – Если магию я и вправду потеряла навсегда?