– Как-то странно, что ты так просто отдал своему сопернику наследницу ив Эрдан. – Я старалась говорить спокойно, хотя меня все же очень задело упоминание об Алмире.
– Самое ценное я оставил для себя, – улыбаясь, Тиар снова смерил меня красноречивым взглядом и, посерьезнев, пояснил: – Хоть с магией, хоть без магии, но кровной наследницей всегда будешь исключительно ты. Потомкам ведь переходит не сама магия, а врожденная предрасположенность к ней. К счастью, Алмир этого не знает. Да и зачем тебе магия, Вилена? Когда ты станешь моей женой, ты всегда будешь в безопасности, роскоши и достатке – в таких условиях магия попросту ни к чему. Но если все же для тебя это важно, я верну ее тебе. Но только после свадебной церемонии Алмира с твоей сестрой.
– И ты так уверен, что Алмир женится на Малете? – ужасно коробила эта его уверенность.
– Естественно. А ты думаешь, нет? – скептически смотрел на меня он. – Вилена, не будь наивной. Мы же оба прекрасно знаем, как относится к тебе Алмир. Я считывал в воспоминаниях Малеты, при каких унизительных обстоятельствах он тебя из родового замка забрал. В его столичном особняке у меня есть среди слуг свой соглядатай, так что я прекрасно знаю, что ваши отношения с Алмиром уж точно далеки от благополучных. Ты же не глупая девушка, Вилена, должна сама прекрасно понимать, что ему была нужна лишь твоя принадлежность к роду ив Эрдан.
– А тебе будто нет, – не удержалась я.
– Мне она тоже нужна, – не стал отрицать Тиар, – но при этом и ты сама мне очень нравишься. Скажу даже больше: будь ты и другого рода, я бы все равно поддался такому соблазну, сделал бы тебя своей любовницей.
Сказано было таким тоном, словно это вообще величайшая милость. Я едва сдержала рвущееся наружу раздражение и не послала принца куда подальше. Нет, нужно сохранять спокойствие и выведать абсолютно все.
После вежливого стука дверь в гостиную отворилась. Служанка принесла на подносе бутылку вина и два бокала. Поставила на столик между нами и удалилась. Пристально наблюдавший за мной Тиар, видимо, заметил мое удивление.
– А ты думала, мы одни здесь? Вовсе нет. Тут достаточно слуг и охраны. Впрочем, замок так далеко от Артена, что в любом случае опасаться нечего. Но ты все же не обессудь, придется тебе жить здесь до нашей свадьбы. Скоро проведем церемонию наречения, а после останется лишь подождать положенные два месяца.
Он был так в этом уверен, мое согласие вообще не спрашивалось. Хотя чему я удивляюсь? Без сомнения, Тиар привык, что всегда получает все желаемое.
Опасаясь, что, продолжая тему свадьбы, я все-таки сорвусь и покажу свои истинные чувства, как можно спокойнее спросила:
– Как ты смог забрать у меня магию? Я думала, такое невозможно.
– Все так считают. – Тиар наполнил бокалы вином, один передал мне, словно бы невзначай коснувшись моих пальцев. – На самом деле это и вправду почти неосуществимо. Но в давние времена магия была мощнее, и уцелевшие с тех пор артефакты многих бы современных магов изумили. Естественно, все они хранятся в королевской сокровищнице под строгим секретом, и их тайными предназначениями владеют лишь члены моей семьи. И тот медальон, который я тебе подарил, как раз из числа древних артефактов. Причем я не лгал, он и вправду принадлежал твоему предку. Даже больше: основатель твоего рода собственноручно его когда-то изготовил. Вот только знака на крышке не было изначально. Его нанесли уже по моему приказу, и я сам закрепил на нем магию переноса. И вот тут ты меня, конечно, удивила. – Он усмехнулся.
– Интересно, чем? – скептически осведомилась я. Лично я, на мой взгляд, с этим медальоном наиглупейшим образом опростоволосилась.
– Я ведь намекнул тебе еще тогда, что, возможно, ты сумеешь разгадать тайну медальона. Рассчитывал, что ты начнешь артефакт изучать и случайно задействуешь магию переноса. Но это все не происходило и не происходило. Пришлось даже поменять план, осуществить обмен магией прямо на светском приеме. Я рассчитывал, что Алмир тебя сразу домой отправит, а сам кинется разыскивать твою сестру. И когда бы ты осталась одна, я бы тебя забрал. Но Алмир не оправдал моих ожиданий. Так что если бы вдруг ты все же не задействовала медальон, пришлось бы придумывать что-то еще. Но ты все же меня не подвела. – Он с улыбкой поднял бокал. – За тебя, моя принцесса!
Нет, ну это надо же… По счастливой случайности избежать изначальной ловушки, а потом вдруг так опрометчиво в нее все-таки угодить! Что за невезение!
– Тиар, но что, если Алмир все же станет искать меня? – спросила я как бы между прочим.
– А ты на это надеешься? – Сделав глоток вина, принц смотрел на меня весьма пристально, словно желал мысли прочитать. – Если так, то очень и очень зря. Алмиру нужна наследница рода, а не конкретно ты. Вот пусть он твоей сестрицей и довольствуется. Все-таки какие вы разные! Она мне за первые пять минут надоесть успела… – Он будто бы хотел сказать что-то еще, но все же вернулся к вопросу: – Так почему ты про Алмира спросила?
Как можно честнее я ответила:
– Просто пытаюсь разобраться в сложившейся ситуации. Я ведь даже понятия не имею, где вообще нахожусь.
– Это королевский замок в Тагронде, – милостиво сообщил Тиар. – Древнейшая резиденция моего рода. Он был построен даже раньше, чем заложили первый камень замка в Артене. И мы сейчас в нескольких неделях пути от столицы. Конечно, магически можно перенестись за мгновения, но такой магией мало кто владеет. Тем более ориентир нужен. Хоть вы с Алмиром и прошли церемонию наречения, но создание уз ведь началось по магии, а ее теперь у тебя нет. Как и нет ни у кого шансов тебя здесь найти.
Тагронд… Тагронд… Так это же северные земли! Совершенно непригодные для жизни и потому безлюдные! Но ведь чтобы поддерживать в должном состоянии такой замок, тут должна быть целая армия слуг. Причем как-то доставляются припасы. Вот наверняка где-то здесь есть портал для этого! Надо только найти…
Тиар между тем продолжал, по-прежнему не сводя с меня внимательного взгляда:
– Да и зачем тебе надеяться, что кто-то найдет? Я же фактически спас тебя от брака с тем, для кого ты словно пустое место. И сейчас ты находишься в куда более выгодном для себя положении. Знаешь, любая девушка сочла бы за высшую милость стать моей женой.
– Не сомневаюсь, – вежливо улыбнулась я и поспешила сменить тему: – Как ты смог договориться с Малетой?
Мне просто было интересно, на что именно она позарилась: на деньги, на перспективу выйти замуж за Алмира или все же на шанс мне подгадить. Или же на все это вместе?
– Это вообще не было проблемой. – Тиар чуть презрительно поморщился. – Но если тебя это утешит, продали они тебя недешево.
Я едва удержалась, чтобы не плеснуть ему вино прямо в лицо. Как же меня бесило это сравнение с вещью!
– К тому же твоя сестрица едва не пищала от восторга, что станет женой Алмира, и все разглагольствовала о торжестве справедливости. Ее мать вторила ей в унисон. А отец прихватил часть денег и застрял безвылазно в одном из игорных домов. В общем, твоя семейка – это явно не то, чем ты могла бы гордиться, – подытожил Тиар.
Нет, ну ладно эти две, но отец… Снова фактически продал. Я сама не понимала, почему вопреки логике и здравому смыслу у меня еще теплится робкая детская надежда, что я папе все же нужна. Наверное, просто потому, что после смерти мамы я очень в нем нуждалась и, чтобы было не так тошно, постоянно искала оправдания его равнодушию. Мол, отец вовсе не плохой и он все же любит меня, просто очень слабый и запутавшийся человек… Вот только сейчас от этих наивных иллюзий становилось еще тяжелее.
Вздохнув, я спросила:
– И что же, ты намерен дождаться свадьбы Алмира и Малеты и сразу после церемонии снова устроить перенос магии?
– Если она тебе нужна, то вполне. – Тиар пожал плечами, мол, пустяки какие. – Малета даже с твоей магией все равно по дальнейшему наследованию будет пустышкой. А ты и без магии передашь нашим детям предрасположенность к мощи рода. Так что тут как захочешь, мне вообще непринципиально. Вот только раньше их свадьбы точно не верну, Алмир ведь сразу жениться передумает. Пусть он тебя все равно уже получить не сможет, но его нерушимой брак с твоей буйной сестрицей – это такая маленькая для меня приятность.
Опустошив бокал, он снова наполнил его вином из бутылки и торжественно произнес:
– За нерушимость брачных уз! – и сделал глоток.
– За что ты так ненавидишь Алмира? – Я с трудом скрывала все нарастающее раздражение.
Тиар искренне удивился.
– Я его вовсе не ненавижу, Вилена. Скажу даже больше, он меня в чем-то и восхищает. Мы с ним, так сказать, заклятые друзья. Не враги, просто вечные соперники… В детстве и юности мы с ним вообще крепко дружили, не раз по бесшабашной дурости влипали в крупные неприятности. Даже на волосок от смерти были зачастую. Но я всегда знал, что рядом Алмир, лучший друг, и он всегда прикроет меня. Как и он знал, что я всегда прикрою его. – На губах Тиара играла искренняя улыбка, ему и вправду было приятно это вспоминать. – Да… В то время мы верили друг другу даже больше, чем самим себе.
– Но почему же стали враждовать? – У меня это попросту в голове не укладывалось.
– Так получилось. – Тиар допил вино и, поставив пустой бокал на столик, откинулся на спинку кресла. – Видимо, это все-таки было неизбежно. В те времена я не сомневался, что, когда стану королем, Алмир непременно всегда будет рядом, как первый советник, искренний и верный соратник. Просто как лучший друг. Мы с ним оба в этом не сомневались. Даже строили планы, как будем налаживать жизнь в королевстве, сколько всего хорошего сделаем… Но именно власть нас и разделила.
– Неужели Алмир сам захотел стать королем?
Что-то мне в это верилось с трудом. Пусть я не слишком хорошо его знала, но все равно упорно казалось, что ничего подобного быть не могло. Как и я ему была нужна не для захвата власти в королевстве, а просто чтобы отсрочить угасание его рода.