Нет, с виду принцесса и сейчас производила впечатление цельной личности, способной в любой момент доказать свое превосходство. Например, приставив противнику кинжал к горлу. Но Фьералин всегда смотрел глубже внешней оболочки. И он видел девичье сердце, обливающееся кровью. Только вот он не видел причину, почему это так?
На этот вопрос не было ответа, как и на другой: “Как вернуть ее домой”?
Мужчина шел чуть позади Мариссы, позволяя девушке бежать прочь, не слыша тихой поступи эриния за спиной. Но он следовал за ней неотступно. Как и обещал. Как и хотел.
Кто бы мог подумать, ведь она спасла его жизнь. Его человеческую жизнь. Укус змеи легко отправил бы его в Эреб без возможности вернуться в ближайшем обозримом будущем. А теперь он не просто жив, но и по законам крови обязан защищать свою спасительницу.
Мужчина улыбнулся. Ведь это был один из немногих случаев, когда обязанность более чем совпадала с желаниями. Так что, похоже, змея была очень даже кстати.
А что за выходку она устроила с платьем? Неужели и впрямь собиралась его снять? Или это была проверка? Ведь если Марисса всегда знала о том, кто он на самом деле… То совершенно непонятно зачем она все это затеяла. Может, чтобы он признался?
В любом случае, мужское самообладание трещало по швам. И, похоже, малышка даже не понимала, по какому лезвию ходит. Как же сложно было смотреть на нее и не иметь возможности коснуться! Потому что эта женщина для тебя — запретный плод…
Вернувшись в лагерь, Фьералин подождал издали, пока Марисса залезет к себе в палатку и затихнет. После этого он довольно быстро разобрал собственный шатер, а потом наскоро перенес его вплотную к жилищу малышки. И с улыбкой подумал, что, когда она проснется, ее удивленный взгляд будет меньшим, на что они оба могут рассчитывать.
Когда обе серебряные луны стали клониться к горизонту, знаменуя конец ночи, мужчина не утерпел. Он приподнял боковые листья собственной палатки, а затем и Мариссиной, тигриной поступью проникнув в жилище принцессы.
Девушка мирно спала. Призрачный свет от чаши едва освещал хрупкую фигурку, укрытую вязаным одеялом, и почти что пустое пространство помещения. Фьералин осторожно прошел на четвереньках поближе к девушке и лег. Он оправдывал собственный поступок исключительно необходимостью следить за малышкой и оберегать ее, но на самом деле ему, как и совсем недавно Мариссе, просто хотелось быть рядом. Хотя он еще не понимал, насколько они с принцессой похожи в этих своих потаенных желаниях. Почти полутарасотлетний эриний и двадцатилетняя девушка.
Его малышка тихо спала. Фьералин почти не слышал женского дыхания, так незаметно поднималась ее грудная клетка. Черные волосы рассыпались по кудрявой шкуре, устилающей землю. Темные глаза разного оттенка сейчас совершенно ничем не отличались. Сейчас она казалась самой обычной девушкой, никакой не принцессой. И уж тем более не нимфой. В ней не было ни надменности королевских особ, ни холодности дочерей Водяного духа. Пока не было. Но Фьералин все больше боялся, что, благодаря природной упертости, нимфой она все же станет. И он не сможет ее переубедить. Тогда что остается? Увести ее отсюда силой?..
Он ласково взглянул на Мариссу и положил голову на руку, согнутую в локте. Потом осторожно убрал непослушную прядь с женского лица и закрыл глаза.
По отношению к принцессе он обязан испытывать лишь чувство ответственности и долга перед ее родителями. А ему хотелось ее защищать, хотелось гладить черный шелк волос, успокаивая, оберегая. Целуя и лаская…
Только это было неправильно.
Тяжело выдохнув, Фьералин потер переносицу, закрывая лицо рукой. А затем резко встал и вышел из палатки, чтобы дождаться рассвета в своем шатре.
Как и следовало ожидать, утром у себя за порогом мужчина с улыбкой услышал знакомый возглас:
— Это что еще за фокусы?!
Он уже давно не спал, размышляя паук знает о чем, в ожидании пробуждения принцессы. И оно оказалось еще фееричней, чем он рассчитывал.
Марисса ворвалась в его шатер, резко отодвигая лист-дверь, и воскликнула:
— Ты что себе позволяешь?!
— Эй, малышка, поосторожнее, — деланно испугался он, — я эти листья всю ночь на ось крепил, а ты так грубо…
— Да плевать я хотела на твою ночь! — возмутилась она, топнув ногой. — С какой стати ты поставил свой шатер вплотную к моему?! Да ты же теперь будешь слышать все, что я делаю! Даже как я дышу! И с какой стати ты вообще не убираешься с острова? — добавила она тише, становясь на четвереньки и подползая ближе к лежащему мужчине. Женские глаза пылали нешуточным гневом.
А Фьералин едва подавил улыбку, потому что в таком виде она была невероятно прекрасна: растрепанная, злая, дикая…
— Я обещал тебя оберегать, детка, и я буду это делать. Кровные долги священны… — и вот теперь он мог совершенно без зазрения совести тихо добавить:…на Эребе.
Она стиснула зубы, не зная, что еще сказать. И мужчина решил ее опередить, пока “светлая мысль” еще не успела прийти в ее славную головку:
— И прошу тебя, малышка, держать мою родословную в тайне. Я не собираюсь перекидывать тебя через плечо и тащить к родителям. Но, поверь, если ты не оставишь мне выхода, я так и сделаю…
Он говорил тихо и мягко, но Марисса все же вздрогнула от этой угрозы. Фьералин почувствовал себя негодяем, пугающим юных девиц, но поделать с этим уже ничего не мог.
Марисса фыркнула и тут же вылезла из шатра. А за его тонкими стенами мгновенно раздался звонкий, как удар плети, и сладкий, как яд иглорыбы, голос Верховной жрицы:
— Что ты тут делаешь, Марисса? Почему ты выходишь из шатра Лина? И как здесь оказался это шатер?
Она явно была обескуражена еще больше его малышки. Только вот разборки с Верховной в планы мужчины совсем не входили.
Он вылез следом за девушкой, уверенно встретившись с холодным водянистым взглядом нимфы. Марисса что-то нервно лепетала в стороне, в то время как Фьералин спокойно ответил:
— Я перенес ночью свой шатер. Это возбраняется? — и, не дожидаясь ответа, продолжил: — Я собираюсь отныне находится только возле прекрасной Мариссы. Вчера она спасла мою жизнь, и теперь я в неоплатном долгу перед ней.
— Это правда? — Приподняла бровь Харра, по-видимому, совершенно не представляя, что делать в такой ситуации. Но ее недовольство было почти физически ощутимо.
— Да-да, — мямлила девушка, — на прежнем месте стоянки шатра наверняка еще остался мой кинжал… воткнутый в змею.
Марисса была красной, как помидор. Фьералин посмотрел на нее и едва заметно покачал головой. И вот, чего, спрашивается, так оправдываться? Была б она его самкой, уже давно закрыл бы рот и ей, и Харре, а потом унес малышку подальше отсюда…
Верховная стиснула зубы и улыбнулась так широко, как могла. Внезапно в воздухе еще сильнее, чем прежде, пахнуло ядовитой сладостью.
— Марисса, я осведомилась у Священного духа о твоей судьбе. Тебе оказана великая честь. Ритуал Перерождения для тебя будет проведен раньше! Ты рада?
Улыбкой жрицы можно было резать металл.
Марисса сперва покраснела, потом побелела.
“Выходит, не так уж сильно, малышка, ты хочешь стать нимфой, как говоришь”, — подумал мужчина, наблюдая за этой сценой.
— Что? Раньше?.. Да, конечно, я… А когда? — сбивчиво проговорила девушка.
— Уже завтра, — ответила Харра, как голову отсекла на плахе. И с той же широкой улыбкой удалилась.
Марисса опустила голову и побрела прочь, словно вообще забыв о присутствии мужчины. Это было весьма плохим признаком.
— Малышка, ты куда? — тут же догнал ее эриний. — Ты же помнишь, что отныне я всегда рядом, правда?
— А, что? Да, помню, — вяло ответила она. — Я сегодня ловлю рыбу. Можешь пойти со мной…
Разговор явно не клеился. И Фьералина это раздражало больше всего.
Принцесса отвязала лодку, колышущуюся у самого побережья, и ловко запрыгнула внутрь. Мужчина, не раздумывая, последовал за ней.
Девушка уже хотела взяться за весла, но Фьералин ее опередил. Тогда она просто отвернулась, задумчиво глядя в морскую даль.
Утреннее солнце золотило неподвижную водную гладь. Легкая рябь на зеркальной поверхности действовала очень расслабляюще.
Через некоторое время, когда они отплыли от берега на достаточное расстояние, Марисса сказала:
— Большинство нимф способны управлять волнами, чтобы лодка двигалась сама. Но я еще не научилась.
Фьералин пожал плечами.
— Не вижу необходимости в такой магии, — ответил он, без усилий загребая воду веслами. — Особенно, когда ты — принцесса, и в твоем распоряжении все гребцы королевства. Все гребцы и еще один эриний, — добавил он, усмехнувшись.
Марисса нахмурилась и вздохнула.
“Да, детка, время разговора, наконец, пришло”, — подумал тигр, из-под опущенных ресниц наблюдая за сменой настроения девушки.
— Жить во дворце не так сладко, как тебе кажется, — ответила она. — Особенно, когда ты — лишенная магии дочь великого колдуна материи и знаменитой иномирянки. Я — слабое звено цепи, Фьералин.
— Действительно… — с легким прищуром ответил мужчина, — как ужасно сложно быть маленькой принцессой, в которой одновременно течет кровь темных нарр и женщины иного мира. Не смеши мои усы. Да на твоем месте мечтает оказаться каждая малявка в королевстве. О тебе можно слагать баллады.
— Я — не такая, Фьер! — со злостью воскликнула девушка. И эриний запоздало порадовался, что из лодки ей точно не сбежать, а то бы выпрыгнула прямо в море, как вспуганная нерпа. — Что ты вообще можешь знать обо мне? Ты здесь только потому, что был влюблен в мою мать! И теперь тебя мучает чувство долга.
А вот это уже было почти оскорблением. И затрагиванием темы, которая Мариссы уж никак не касается. Но и события эти, честно говоря, настолько стары, что давно покрылись пылью и пеплом времени. Не было смысла их скрывать.
— Что за чушь. Я никогда не… — начал рассказывать тигр, раз уж девочке хотелось подробностей. Но скорая на расправу малышка не дала договорить: