— Не забудь привязать лодку. И, так и быть, жду тебя завтра на ритуале. Будет что рассказать потом папе с мамой.
От последней фразы в горле появилась предательская горечь. Но девушка не хотела портить эффект от своего ухода. А потому так и не обернулась.
На этот раз Фьералин не следовал за ней. Более того, она не видела его весь оставшийся день, а ночью он как будто даже не вернулся в свою палатку.
Марисса очень нервничала. Единственный близкий человек, друг детства, Фьералин был тем, кому хотелось доверить свои страхи. Вот только, услышь он их, наверняка смог бы ловко развернуть ситуацию и заставить ее все бросить. Вернуться назад в Пангирию. Даже, если ценой станет стертая память.
Хотя, почему-то рядом с эринием Мариссе казалось, что это он главный на всем острове. Вокруг него вращалось всеобщее внимание, он творил, что хотел, не оглядываясь ни на чье мнение. И приказы Верховной для него тоже не имели никакого значения. Наверняка ему бы и слова никто не сказал, даже если бы он решил уйти и забрать вместе с собой несчастную “недонимфу”.
В любом случае, Марисса решила, что все идет правильно. Хорошо, что Фьералин исчез и не появлялся все это время. Потому что слишком легко она могла бы передумать, если бы он снова ее поцеловал. А ведь это ни к чему не приведет. И потом стало бы только больнее.
На следующий день с самым рассветом в ее палатку явилась жрица. Она принесла с собой праздничную тунику-платье из невесомой серебристо-голубой ткани. Полупрозрачный наряд в полумраке палатки почти ничего не скрывал. Ни изгибы тела, ни очертания груди. Зато на солнце он переливался мельчайшими искрящимися нитями, превращая виновницу торжества в морскую жемчужину.
— Ты великолепна, — мягко пропела Харра, как только девушка вышла из палатки в новом облачении. — Настоящая дочь водяного Духа.
Марисса нервно поулыбалась, но мимические мышцы сегодня совершенно отказывались слушаться, превращая лицо в немного испуганную маску.
Фьералина опять нигде не было видно. Это начинало напрягать.
Марисса рассчитывала, что он с самого утра станет караулить ее у палатки, уговаривать передумать. А то и вовсе попробует перекинуть через плечо и унести отсюда силой. На эти случаи девушка даже заготовила пару приемчиков, как успокоить эриния. Но все оказалось ни к чему. Потому что он не пришел.
— А, где Лин? — спросила она у Жемчужной, которая сегодня была довольной, как никогда.
— Не знаю, милая. Ведь наш мужчина поставил свою палатку рядом с твоим жилищем, а не с моим.
От этого ответа ощутимо разило неприязнью. Раньше Марисса не замечала подобного за женщиной. Неужели ревность так ее испортила?
В ответ сказать было нечего.
В этот раз на ритуал ее провожала только Харра и Рейли. Рыженькая похлопала принцессу по плечу и посоветовала не бояться. Ведь теперь никаких страшных видений великий Дух ей не покажет. Но, честно говоря, девушка боялась вовсе не этого.
Минут двадцать они втроем шли через негустой лес, пробираясь к Священному озеру. Там, где все началось, там должно было и закончиться.
Сверкающее водяное зеркало встретило девушек спокойствием и безмятежностью. Даже легкая рябь не трогала идеальную гладь поверхности, и только самому сумасшедшему фантазеру могло прийти в голову, что в водах этого оазиса можно запросто свариться заживо.
Здесь было очень тепло. Но пар не шел от горячих вод, и только мельчайшие пузырьки иногда поднимались со дна.
Девушки подошли ближе, и Харра с Рейли остались позади, подталкивая принцессу. Рыжая сжала ее руку в немой поддержке, и отступила. Все. Пора.
С бешено бьющимся сердцем Марисса подошла к самому краю озера, едва не касаясь прибрежных вод. Посмотрела вдаль, туда, где ее должен был ждать Дух, но ничего необычного не было видно. Только кристально-чистая водная гладь, да деревья вдали.
Так было сначала. А затем прямо в воздухе заклубился белый туман. Словно горячий пар, который так долго сдерживался озером, вдруг вынырнул пузырем прямо из глубины, на ходу превращаясь в деревянную лодку с фонарем на корме. Обжигающие брызги разлетелись в стороны, и девушка порадовалась, что волшебство случилось достаточно далеко от нее.
Лодка медленно плыла к берегу, наконец, уперевшись носом в песок перед женскими ногами. Принцесса с легким страхом взглянула на серебряный остов, скрепляющий все деревянные элементы, на волнистые руны, испещряющие борта, на сидение, предназначенное лишь для одного человека… И ловко перелезла внутрь.
В тот же миг суденышко тронулось, унося ее к самому центру круглого, как монета, озера.
Сердце Мариссы билось, как сумасшедшее. Она посмотрела назад, туда, где стояли жрица и рыженькая нимфа. Девушки находились довольно далеко, словно опасаясь подходить к самой воде.
И внезапно принцесса увидела Фьералина. Он стоял чуть в стороне, опираясь о ствол старого иглолиста и стараясь не привлекать женского внимания. Его мощные руки были сложены на груди, а темный, пронизывающий взгляд направлен только на нее. И, несмотря на расстояние, Марисса вздрогнула, ощутив на себе это пристальное внимание.
“Значит, все же пришел…” — подумала она, отчего-то испытывая облегчение.
Черно-белые волосы эриния развивались на легком ветру, но поза оставалась неподвижной.
Почему он не останавливает ее? Почему не бежит к берегу, не машет руками, как она представляла в своих мыслях? Почему просто стоит и смотрит? Ведь наверняка он пришел к самому началу, и у него было время просто не пустить ее в лодку.
Но он не стал мешать, в очередной раз совершенно сбив девушку с толку. Ведь, если бы на его месте был любой из слуг ее отца, Мариссу бы перехватили силой, связали, засунули кляп в рот, но не позволили навсегда привязать себя к Эденрейс, к миру нимф.
А он неподвижно стоит и смотрит. Только во взгляде его мрак и тьма осуждения. А еще что-то дерзкое и острое, типа слов: “Сама виновата. И за последствия отвечать тоже тебе…”
А, может, ей это только кажется. Может быть, это лишь отражение ее собственных мыслей, ведь до берега уже слишком далеко.
Марисса отвернулась, стараясь успокоить бешено стучащее сердце и внезапно посмотрела за борт. Темные воды пугали своим опасным волшебством, но им же и притягивали. Бросив взгляд в прозрачную глубину, Марисса ахнула. Потому что все дно неглубокого водоема оказалось усыпано искрящимися разноцветными камнями. Некоторые были покрупнее, некоторые поменьше, но абсолютно все казались драгоценными, как рубины и изумруды на короне ее отца.
“Откуда они здесь?” — мелькнула мысль, когда девушка осторожно перегнулась через серебряный борт, чтобы получше рассмотреть это чудо.
В этот момент лодка остановилась. Со всех сторон Мариссу окружала лишь водная гладь горячего, как кипяток, Священного озера. Теперь, если бы она и захотела вернуться, уже не смогла бы.
Легкий страх кольнул сердце.
Тогда, в первый раз явившись сюда на ритуал Посвящения, Марисса не боялась. Она была слишком зла на всех, идея побега все еще бередила ее ум и казалась верным решением.
Сегодня все было иначе. Она больше не была уверена ни в чем. Ни в правильности этого шага, ни в его последствиях. И только от магии морского духа, откликающейся приятным покалыванием в кончиках пальцев, не хотелось отказываться.
В тот, первый раз, когда она пришла на берег Священного озера, ее встретил подводный храм. Он поднялся с самого дна, искрясь волшебными каплями, как тысячами алмазов. Но сегодня ничего подобного не произошло. Правда Марисса этого и не ждала. Из рассказов жрицы и других нимф она прекрасно знала, что нужно делать. Хотя легче от этого не становилось.
Принцесса медлила. Она сидела в лодке, мирно покачивающейся от легкого ветерка, в самом центре горячего водоема. И не делала ничего.
Но в какой-то момент пришло понимание: поворачивать назад слишком поздно. Марисса бросила последний короткий взгляд на берег, где виднелась среди деревьев взъерошенная черно-белая шевелюра Фьералина, и закрыла глаза.
— Я пришла, чтобы стать твоей, великий Дух Воды, — раздался ее тихий, немного дрожащий голос. — Я пришла, чтобы ты забрал часть меня, дав взамен часть себя…
Все. Слова древнего ритуала затихли, словно ветром уносимые прочь. Лодка качнулась, будто на волнах, хотя озеро оставалось мертвенно спокойным.
И в следующий миг на деревянном дне этого суденышка заблестел серебряный кинжал и небольшой хрустальный кубок. Оружие было мокрым, и капли воды стекали с лезвия, образовывая влажное пятно на старых досках. А в каменном бокале сверкала прозрачная жидкость.
Марисса знала, что там тоже была простая вода. Правда, нимфы наперебой рассказывали, что вкус у нее великолепный. Кто-то говорил, что он сладковатый, кто-то — что пьянящий, как вино.
Но уже сейчас девушке казалось, что от напитка морского Духа разит тиной, водорослями и рыбой.
Глубоко вздохнув, она взяла кинжал, без энтузиазма рассматривая инкрустированную каменьями рукоять. Во дворце Пангирии у нее были десятки таких и еще более красивых. Впрочем, ни от одного из них так не веяло холодом и сыростью.
Вздрогнув, девушка представила, как она рассекает им собственную ладонь и морщится от боли. Хотя, именно так и нужно было поступить, по словам Харры. Но до чего же не хотелось!
Однако она все же вытянула руку, зажмурилась, и полоснула кончиком лезвия по подушечке мизинца. Острая боль в задетых нервах кольнула принцессу, заставив тут же сунуть несчастный палец в рот. Но все же одна жирная багряная капля крови успела упасть в воду. Она расплылась на поверхности озера крохотным алым пятнышком, словно в ожидании чего-то. И Марисса знала, чего.
Бросив кинжал обратно на дно лодки, она взяла прозрачный кубок и сделала глоток. Как и предполагалось, вода на вкус оказалась далеко не вином. Что-то затхлое и невкусное потекло вниз по горлу. Но до желудка так и не дошло.
Внезапно в самом сердце принцесса ощутила холод. Словно осколок льда впился в грудь и тут же растаял. На краткий миг окружающий мир показался ей бесчувственным и спокойным, тихим и манящим… как морское дно.