Ее щеки стремительно покраснели. Она не хотела развивать эту мысль, оставляя дальнейшие действия на усмотрения тигра. Пусть он сам решает, что с ней делать. В конце концов, зачем она пришла ясно и без слов.
Тем временем хозяйка сторожки свернула в какой-то темный тоннель и, подойдя к идеально гладкой серой стене, приложила ладонь.
В тот же миг с двух сторон от нее вспыхнули дремавшие факелы, а толстая каменная дверь, которую вряд ли смогла бы подвинуть даже невероятно сильная Шьерралена, со скрипом отошла в сторону. Женщина ловко проскользнула внутрь, скидывая с себя шкуры.
Марисса опасливо прошла следом, не уставая удивляться.
Комната небольшого размера и идеальной шестиугольной формы встретила девушку ярким зеленоватым светом, стелющимся вокруг из кристаллов, растущих под потолком. На полу желто-оранжевый ковер пестрил изображениями диковинных цветов. Где-то в углу из толстых шкур было сформировано нечто вроде низкого дивана. А еще у одной из стен поверхность казалась столь ровной и гладкой, что отражала комнату, как зеркало. Больше здесь не было ничего.
— Что это за место? — спросила Марисса, собираясь последовать примеру старухи и снять с себя тяжелеющую от талого снега груду мехов.
— Стой! Не вздумай раздеться! — остановила ее Шьерралена. — Твой запах тут же станет очевиден!
Принцесса расстроено опустила руки, но спорить не стала.
— Так что это за место?
— Это комната для личных гостей вожака. Здесь редко когда бывает. Вот эта дверь, — женщина ткнула в одну из монолитных стен, — ведет в главный зал. Там собирается все племя, чтобы послушать слова своего лидера. А те, кто приглашены отдельно, могут смотреть отсюда.
— Но… как смотреть? Здесь же стена, — недоумевала девушка.
Шьерралена хохотнула.
— Прости, я иногда забываю, что ты не знаешь очевидных вещей… Этот гранит полон хрустальных эриний. Они живут в нем тысячами лет, сливаясь с камнем душами. Прислони к нему руку, когда придет время, и он станет почти прозрачным. Таким образом ты сможешь услышать и увидеть все, что будет твориться в зале, и при этом тебе не понадобится находиться в толпе диких эриний. Кроме того, Белый хлад поймет, что здесь его ждет посетитель. И придет к тебе сам.
— Вот как… — задумала Марисса.
— А мне пора идти, птенчик…
— Вы не останетесь со мной? — ахнула девушка.
— Я не могу надолго оставлять свой пост. Но, поверь, я и так сделала достаточно. Дальше дело за тобой. В эту комнату доступ имеют только самые близкие к вожаку эринии. Так что тебе остается лишь рассказать ему то, что рассказала мне. Белый хлад мудр и благоразумен, да будут годы его бесконечны. И лишен кровожадности многих из нас. Он поможет тебе. Но не забывай, что раздеваться тебе нельзя!
— Так ведь я буду здесь одна… — нахмурилась девушка. — Чего мне бояться?
Шьерралена пожала плечами.
— Всегда есть шанс, что пожалует кто-то еще… Прощай, птенчик. И удачи тебе.
На сердце Мариссы внезапно стало горько. Веселая старушка успела ей понравится.
— Постойте! — воскликнула она, пока женщина направлялась к двери. — А разве эринии в человеческом обличии пахнут иначе, чем люди?
Старуха вздохнула, склонив голову на бок. Ее длинная каштановая коса упала на грудь, и женщина задумчиво накрутила на палец ее хвост.
— Дело не в твоем собственном аромате, птенчик. А в аромате твоего страха…
Принцесса вздрогнула, увидев, как блеснули из-под бровей черные глаза, как зажглись на фоне обсидиановой мглы лезвия зрачков. В этот момент очертания старухи пошли рябью, чтобы через мгновение на пороге каменной комнаты явить огромную камышовую кошку с кисточками на ушах. У нее был длинный толстый хвост и широкие лапы с мощными красноватыми когтями. Пушистая кудрявая шерсть по линии позвоночника невероятно напоминала косу.
Только взгляд дикого зверя все еще был похож на человеческий. А, может, это Марисса настолько привыкла видеть в эриниях людей, что даже глаза огромной камышовой кошки казались ей привычно разумными.
Зверь моргнул черными радужками и скрылся во мраке коридора. Дверь за ним очень быстро задвинулась, оставив Мариссу в глубине запертого каменного мешка. Девушка вздрогнула, испытав укол страха. Ведь, если что-то пойдет не так, она может никогда не выбраться из этого места. Если посетители в этой комнате бывают редко, она может запросто умереть от нехватки кислорода, просиживая здесь дни и ночи в полном одиночестве.
С другой стороны, умереть она могла уже не единожды за последние несколько дней. И в итоге оказывалось, что все ее страхи выеденного яйца не стоят. Собственно, как и целого.
В детстве ее мама любила говаривать: “Море по колено, если ты полено!”. И с веселым визгом прыгать в огромный бассейн с зубастыми рыбами. Это было еще до того, как должность королевы Пангирии потихоньку начала делать из нее статную, умудренную жизнью женщину. Марисса всегда удивлялась, как ей может быть не страшно. И только значительно позже узнала, что мать в момент прыжка заклинала материю стать ее щитом против маленьких и хвостатых плотоядных монстров.
Пожалуй, пришло время брать с нее пример.
Принцесса выпрямила плечи, прохаживаясь по комнате и соображая, когда должен наступить тот самый момент, чтобы прикоснуться к стене и сделать ее прозрачной. Об этом Шьерралена ничего не сказала.
Девушка медленно приблизилась к той грани шестиугольного помещения, которая была начищена до зеркального блеска. Мысли ее вернулись в привычное русло. Страх так и не вернулся.
Из темного каменного отражения на нее смотрела гора меха. В области головы из-под шкур выглядывала черная коса с одной единственной белой прядью. Дальше шла нелепая шапка рыжей шерсти, шуба с высоким горлом и сапоги, оканчивающиеся на самых бедрах.
Но только в прорезях для глаз Марисса увидела то, что поразило ее на самом деле.
Сквозь замшево-меховую маску зловеще-дерзко сверкали сиреневая и зеленая радужки. Как два кристалла. Никогда прежде глаза принцессы не были такими яркими. Яркими настолько, что она не узнавала саму себя. На нее словно смотрел другой человек.
Вздрогнув, девушка отвернулась. Что ж, похоже, папа и мама будут довольны. Они так давно пытались сделать из нее колдунью. И вот, похоже, все получилось. Материя ее не отравляет, а кровь нарр позволяет чувствовать чужое желание.
А рада ли она сама? Нужно ли ей это? Ведь и она много лет мечтала быть похожей на своего брата. Но сейчас почему-то прежние стремления и цели померкли. Стали тусклыми и незначительными на фоне одного единственного: желания найти Фьералина.
В этот момент где-то за стеной послышался приглушенный шум. Словно толпа народа в едином порыве кричала что-то. Затем раздался трубный глас, и Марисса поняла, что время пришло.
Смело подойдя к стене, в которой должны были жить самые слабые хрустальные эринии, она приложила ладонь к камню. Мелкая рябь прошла сквозь кожу, и в тот же миг серый гранит начал расплываться, являя взору девушки огромную пещеру.
Ее своды уходили высоко-высоко вверх, превращаясь в зеленые иглы кристаллов, которые светились ярким фосфорно-зеленым светом. На стенах пещеры висели шкуры, поверх которых было приколочено оружие, напоминающее копья и топоры.
Сам же зал оказался наполнен десятками эриний. Звери стояли вперемешку с людьми, принимая самые невероятные очертания. Тигры, львы, гиены, пантеры, кошки, волки, степные псы. И все с огромными плечами и мощными мышцами на человеческий манер.
Впрочем, если приглядеться, кошачьих было все же больше. И сами представители этих пород отличались более крупными размерами.
Волков и псов было очень мало. Как и тех эриний, которые предпочитали людскую форму.
Все они смотрели куда-то вперед, постепенно затихая. А там, на каменном пьедестале-помосте поверх мягких шкур прогуливался огромный черно-белый тигр. Широкий разворот плеч, шкура, мягкость которой до сих пор помнили пальцы, слегка всклокоченная шерсть на голове, напоминающая гриву…
— Фьералин, — прошептала Марисса, неверяще протягивая руку к полупрозрачной стене.
На глазах навернулись слезы. Сердце Мариссы забилось невероятно быстро.
Он был здесь! Он стоял на возвышении, и все звери смотрели на него! Значит, именно его Шьерралена называла Белым хладом?
Вожак племени. Он был вожаком целого племени эриний уже пятнадцать лет! А принцесса считала его простым товарищем своих родителей. Большим белым котом, другом детства…
В груди что-то предательски сжалось. Как же ей хотелось сейчас оказаться рядом! Но, пожалуй, стоит немного подождать. Ведь Шьерралена сказала, что он сам придет сюда.
Кажется, в этот момент в пещере стало что-то происходить. Звери подняли шум, и на пьедестал привели громадного рыжего леопарда. Он показался Мариссе значительно крупнее большинства эриний. Крупнее самого Фьера.
Леопард шел на задних лапах, как человек, потому что передние были связаны цепями до локтей. На морде красовалась металлическая маска.
— Фьеноррил ин Варрук нарушил мой запрет, — громко проговорил вожак, и Марисса заметила, как недовольно бьется о бока его сильный хвост.
Звери внизу зашептались. С некоторых сторон доносилось возмущение, с других — одобрение.
Два стражника в человеческом обличии заставили громадного на их фоне леопарда упасть на колени и склонить голову.
Принцесса пригляделась и поняла: браслеты на их руках и кандалы на руках тигра еле заметно светились. Также как и стена в ее комнате. Видимо, они были зачарованы. Вот, что позволяло управлять таким сильным зверем…
— Что он сделал? — донеслось снизу.
— Он напал на разумного эриния и убил его.
Шум из толпы стал громче.
— В честной схватке?
— Нет, — отрезал Фьералин. И в голосе его сверкнула сталь. — Он убил песчаного кота…
— Но песчаные коты слишком маленькие! — донесся снизу басовитый голос. И на круг света вышел крупный хищник. Принцесса даже не смогла понять, к какому семейству он принадлежит. Но саблезубые клыки многое говорили за него. — Они всегда были добычей!