В этот момент несколько особенно мелких кошачьих зашипели с другого конца зала.
А вожак вдруг остановился и замер, угрожающе оглядывая присутствующих.
— Я говорил вам, что закон Крови мертв?! — грозно зарычал он на весь зал. И в этом голосе принцесса с большим удивлением узнавала своего Фьералина. Никогда, никогда она не видела его таким. Злым, диким, опасным. — Говорил?! — еще громче зарычал он, обводя зверей черными омутами глаз.
— Говорил… — прошелестела в ответ толпа.
— Я говорил, что нарушивший запрет умрет страшной смертью?
— Говорил… — вновь раздался слаженный ответ.
— Но песчаные… — хотел было что-то сказать тот большой зверь из зала, но Фьералин его перебил:
— Песчаные коты — обсидиановые эринии! — раздался его грозный рык, в котором словно лязгнул металл. — Они умны и хитры. И в их крови накапливается магия и тэлья, за которой многие из вас и охотятся! Не нужно говорить мне о голоде и праве хищника! Потому что вы убиваете не ради них!
Шум в зале стал немного тише. Зато теперь многие одобрительно кивали головами. Но и недовольных оставалось немало.
— Поэтому Фьеноррил ин Варрук приговаривается к смерти, — закончил белый тигр низким и злым голосом, опасно приблизившись к дрогнувшему заключенному.
— Стой! Ты не можешь убить его сам! — прорычал все тот же смутьян из толпы. — Кто поручится, что твой приговор — не простой повод, чтобы прикончить сильнейшего из нас? Убить и сожрать его сердце?!
Марисса вздрогнула, представив кровавую картину, а толпа загудела. Принцессе ужасно не хотелось видеть своего мужчину убийцей, охотником за чужими сердцами. Но, что если это и вправду в его природе?
Белый тигр выпрямился во весь рост, приготовившись ответить замершему в тишине залу:
— Я не собираюсь убивать его сам, — раздался спокойный и уверенный голос. — Мне не нужна ни его магия, ни тэлья, ни годы жизни.
Звери внизу замерли в ожидании решения.
— Его уничтожит племя песчаных котов, — приговор зловеще прозвучал в гробовом молчании.
В этот момент на постамент из зала запрыгнул десяток желтоватых кошек. Они действительно были довольно маленькими. Не выше человеческого колена. Но с такими клыками и когтями, как у них, Марисса побоялась бы связываться.
На миг в зале поднялся шум. А затем Фьералин коротко приказал:
— Он ваш.
И кошки синхронно бросились на леопарда.
Дикий рев огласил тишину. Рев умирающего зверя.
Прошло всего несколько минут, а по серому камню уже разлилась кровь. Она же обагрила лапы и морды маленьких кошек. А узник получил свое наказание.
— Эта земля моя, — тем временем проговорил белый тигр, выходя в самый центр. И это были слова настоящего вожака. — По праву крови и силы. Я — тот, кого зовут Белый хлад! Склоните головы, или умрите!
Это было действительно страшно, но еще более вызывало восхищение. Потому что громкая толпа диких хищников, состоящих из мышц, клыков, голода и магии, разом встала на колени.
Но, к сожалению, этот будоражащий кровь момент был для Мариссы внезапно прерван. За спиной вдруг раздалось шуршание камня, треск растираемого в пыль песка. Принцесса хотела было порадоваться, что ее тигр к ней все же пришел. Да только это был не он. Ведь Фьералин до сих пор стоял далеко в зале, на постаменте, обагренном кровью, и он управлял толпой, способной любого уничтожить в один миг.
Резко развернувшись, сквозь прорези в замшевой маске девушка увидела огромную черную пантеру. В этот момент принцесса, наконец, заметила, насколько ей стало жарко под этими тяжелыми мехами.
Хищница имела очень опасный и угрожающий вид. Она была, как и все эринии, гораздо крупнее настоящей кошки. Черные глаза с вертикальными зрачками смотрели, не мигая.
Чувствовалось, что гостья удивлена не менее самой Мариссы. Она медленно переставляла лапы, будто крадясь по кругу от девушки. Каменная дверь за ней стремительно зашуршала, закрываясь.
Принцесса не двигалась с места.
Пантера шумно вдохнула воздух, облизнувшись. Если Шьерралена говорила правду про нюх эриний, то сейчас эта киска должна была почувствовать весь набор ароматов хитрой старухи-стражницы.
Пантера встряхнула головой, словно не понимая, что происходит.
— Кто ты? — прозвучал вдруг ее низкий грудной женский голос.
Мурашки пробежали у Мариссы по спине. Но страшно почему-то не было. Только одна мысль напряженно билась в висках: “Если эта самка смогла проникнуть сюда, значит она что-то значит для ее Фьералина?”
И эта мысль отбивала всякое природное желание бояться. Хотя клыки в пасти хищницы были поистине огромны.
— А ты кто? — спокойно переспросила девушка, чувствуя, как закипает в крови ревность.
Пантере такой ответ, ой как, не понравился! Она низко зарычала, ударив хвостом о пол.
— Здесь я задаю вопросы, женщина, — грозно выплюнула она, приблизившись на шаг и снова шумно вдохнула.
Снова мурашки пробежали по спине девушки. Ведь, если эта незваная гостья поймет, что перед ней тот, кто слабее, тот, кто боится, она может убить. Даже несмотря на законы, которые это запрещают. Ведь кто будет искать чужачку, человеческую девушку среди льдов и зверей? За нее будет некому заступиться, и пантере нечего бояться.
Только вот сама хищница об этом не знала. Не понимала, кто перед ней. И это явно вызывало ее сильное беспокойство.
Марисса бросила быстрый взгляд через прозрачный камень и поняла, что Фьералин может прийти еще очень нескоро. Он до сих пор что-то говорил, но теперь его голос слышался приглушенно и невнятно. А это значит, что с пушистой грубиянкой придется разбираться самостоятельно.
— Я жду Белый хлад, — твердо сказала принцесса, стараясь сохранять уверенность. Хотя с подбирающейся все ближе огромной кошкой это было сложно.
— Ты — новенькая… — утвердительно выплюнула кошка. — Я прежде не видела тебя. Претендуешь на вожака?!
И, не дожидаясь ответа, зарычала:
— Я размажу тебя по стене, прежде чем успеешь пикнуть. Фьералин — мой!
Волна дрожи прокатилась по позвоночнику принцессы. Кроме того что-то острое резануло сердце от этих слов.
Неужели ее тигр здесь имел свою женщину?..
Конечно, это вполне логично. Другой мир, другая жизнь. Кроме того, Фьералин ничем не обязан ей. Но от этого не становилось легче.
Кошка зарычала, еще раз вдохнув. А затем вдруг преобразилась в высокую, ослепительно красивую женщину. Абсолютно обнаженную.
— Это так ты собралась встречать своего вожака? — ахнула, не сдержавшись, принцесса.
Незваная гостья насмешливо склонила голову набок, и водопад блестящих черных волос упал на высокую грудь. Острые соски с темными ореолами вызывающе торчали вверх, между ног у этой красотки оказалось все выбрито. Эта подготовленность начала выводить принцессу из себя.
— Кто ты такая?.. — тем временем, прищурившись, произнесла женщина, подходя все ближе. — Я чувствую странный запах…
И вдруг одним прыжком обнаженная девица оказалась рядом, легко снимая с Мариссы массивный головной убор.
Стало значительно легче дышать, прохладный воздух лизнул горящие гневом щеки. А взгляду хищницы предстало лицо принцессы с тщательно убранной назад косой и дикими разноцветными глазами.
Из груди дикарки опять донеслось рычание. Ее ноздри дрогнули, а рот искривился, обнажая растущие прямо на глазах клыки.
— Я чувствую на нем твой запах… Соперница, — по-звериному ответила она, подняв руку, на которой появились черные шерсть и когти.
Проклятье, эта пушистая тварь была настроена серьезно. А для Мариссы это означало только одно: придется уходить. Не вступать же с ней в драку? Как она будет драться с живой пантерой?
Сердце стремительно застучало, в ушах запульсировали кровь и гнев.
Все же, как бы ей хотелось навалять этой выскочке!
“Ее Фьералин…”
Да за одну эту фразу можно было бить по наглой черной морде. Не обращая внимания на неравные шансы.
И все же Марисса приняла другое решение. Пусть эта встреча останется на потом. Только, как теперь уйти?
Кровь продолжала бурлить в венах, поднимая в глубине сердца какие-то странные инстинкты. В какой-то момент принцесса почувствовала легкий толчок в собственной груди. Толчок, вызванный глубоким диссонансом между собственными желаниями и тем, что правильно.
По телу прокатилась горячая волна. В глазах на миг потемнело, чтобы девушка тут же снова смогла увидеть мир. Только немного иначе.
И вдруг вертикальные зрачки обнаженной красотки удивленно вытянулись, сверкнув. Марисса отшатнулась от нее, тоже не понимая, что случилось.
Соперница подвигала пальцами в воздухе, нелепо озираясь:
— Эй, ты куда делась?
Принцесса не могла поверить своим глазам и ушам. Ведь она до сих пор стояла рядом. Но нахалка ее словно бы не видела.
Осторожными шагами девушка отодвинулась в сторону, боковым зрением бросив взгляд в зеркальную стену.
На темной полированной поверхности отразилась лишь другая сторона комнаты и черноволосая пантера в человеческом обличии.
Сердце принцессы похолодело. Ее словно не существовало.
Марисса повертела головой в разные стороны, подняла руки, пошевелила пальцами. И ничего не увидела. Ни одежды из мехов, ни обнаженных ладоней, ни ног, завернутых в пушистые сапоги. Она была абсолютно прозрачной.
— Ты где, я спрашиваю?! — возмущенно рыкнула эриния, резко развернувшись, отчего ее круглые груди затряслись, а волосы взметнулись в воздухе. Да, скорость у этой бестии была ошеломляющей. — Я чувствую твой запах, дрянь… — прошипела хищница, становясь на четвереньки и медленно обрастая шерстью.
Марисса не стала смотреть, чем кончится представление. Она подскочила к стене и приложила руку, чтобы выйти наружу. До последнего надеясь, что камень отодвинется, как отодвинулся он от прикосновения старой Шьерралены.
Но серый монолит остался на месте. Правильно, ведь в комнату могли проникнуть лишь близкие гости Белого хлада. Близкие самого Фьералина. А в этом мире она не существовала для него…