«Что они, из ущелья вышли?» — мелькнуло у Новикова.
Ремешков упал, с одышкой пополз, припадая лицом к земле, вещевой мешок опять, как горб, колыхался на спине, и не то, что Ремешков упал и полз, а этот до отказа набитый чем-то мешок внезапно вызвал в Новикове злость.
— Опять с землей целуетесь? Опять дурацкий мешок?
Ремешков вскочил, невнятно бормоча что-то, оскальзываясь по мокрой траве, бросился за Новиковым на вершину высоты. Здесь, на открытом месте, он чувствовал свое тело чудовищно огромным и пришел в себя только на огневой позиции, сел прямо на землю, как сквозь пелену различая лица людей, станины орудий, между станин открытые в ящиках снаряды, фигуру Новикова.
— Если в другой раз будете по-глупому заботиться обо мне, я вам этого не прощу! — услышал он громкий голос Новикова и заметил виновато-растерянное лицо младшего лейтенанта Алешина рядом с ним.
— Товарищ капитан! Овчинников у телефона, ждет команды! — крикнул кто-то.
— Передать орудиям: приготовиться, но огня не открывать! — скомандовал Новиков и, слегка пригибаясь в ходе сообщения, спрыгнул в ровик НП.
Все, кто был в ровике, — невыспавшиеся, с помятыми лицами разведчики и связисты — сидели на корточках вокруг толстого бумажного немецкого мешка, доставали оттуда галеты, сонно жевали и посмеивались. Увидев Новикова, заторопились, стали отряхивать крошки с шинелей; кто-то сказал:
— Кончай дурачиться, Богатенков!
Заряжающий первого орудия Богатенков сидел по-турецки на бруствере, спиной к Новикову, откусывал галету и, не оборачиваясь, говорил со спокойной веселостью:
— Меня, Горбачев, ни одна пуля не возьмет. Я ж шахтер. Земля меня защищает. Это ты рыбачок, так тебе вода… Всю войну на передовой, в конце не убьет! Понял?
— А ну, слезь! Капитан пришел, слышишь, шахтер?
Командир отделения разведки старшина Горбачев, подбрасывая на ладони великолепный финский нож, блестя черно-золотистыми глазами, приветливо улыбнулся Новикову как бы одними густыми ресницами, толкнул плечом Богатенкова:
— А ну, слазь! — и, посмеиваясь, заговорил: — Смотрите, что фрицы делают… Крепкую заваривают кашу. Пожрать не дали, — значит, торопятся. Тут еще пехота чехословацкая подошла, товарищ капитан. Впереди нас окапываются… Видели?
В расстегнутой на груди гимнастерке, небрежный, гибкий, стоял он перед пустым снарядным ящиком, доски глубоко были исколоты финкой, — видимо, только что показывал мастерство каспийского рыбака: положив на. ящик растопыренную ладонь, быстро втыкал финку меж пальцев.
— Цирк устроили? — строго спросил Новиков, хорошо-зная-хвастливый нрав — Горбачева. — Богатенков, вы что? Судьбу испытываете? А ну, вниз! Еще увижу, обоих под арест!
Богатенков повернул молодое, кареглазое, красивое ровной смуглотой лицо, при виде Новикова смущенно крякнул, поспешно сполз в ровик и, так одергивая гимнастерку, что она натянулась на крепкой груди, забормотал:
— Да тут разговор всякий, товарищ капитан… — и сдвинул брови. — Разрешите к орудию, товарищ капитан?
— Идите!
Старшина Горбачев, втолкнув нож в чехол на ремне, вразвалку подошел к двум ручным пулеметам ДП на бруствере, щелкнул ладонью по дискам, сказал небрежным голосом:
— Эх, товарищ капитан, как же это Овчинников пулеметик забыл? Переправить бы надо.
— По места-ам! — скомандовал Новиков.
То, что увидел Новиков в стереотрубу, сначала ничего не объяснило ему толком. Весь берег озера и поле впереди и слева от высоты были усеяны вспышками танковых разрывов; неслись над полем, перекрещиваясь, трассы; пулеметы, не смолкая, дробили воздух. Со звоном хлопали немецкие противотанковые пушки.
Новиков увидел их в кустах на том берегу озера, метрах в двухстах от огневых позиций Овчинникова. Стреляли они вправо от высоты, туда, где были врыты в обороне наши тяжелые танки пятого корпуса — правые соседи, о которых говорил Гулько. Но странно в первые секунды показалось Новикову: наши танки не отвечали пушкам огнем, их бронебойные трассы летели в сторону соснового леса, откуда давеча обстреляли Новикова три немецких танка. Теперь их не было — вошли в лес. И сейчас Новиков до отчетливости увидел и понял все. Левее леса из темного, глухо клубящегося туманом ущелья, будто прорубленного в горах, по шоссе муравьиной чернотой валил, двигался плотно слитый поток танков, длинных тупорылых грузовиков, лилово сверкающих стеклами легковых машин, бронетранспортеров, людей; растекаясь, поток этот медленно раздвигался, как ножницы, в сторону леса, куда вошли три передовых танка, и влево, в сторону северной оконечности озера, где в трехстах метрах от разбитого моста, в минном поле, стояли орудия Овчинникова.
То, что левая колонна, вырываясь из ущелья, неудержимым валом валила по шоссе, стиснутая, прикрытая бронированной стеной танков, расчищающих проход к озеру, было понятно Новикову: навести переправу, прорваться в Чехословакию. Но то, что правая колонна скатывалась из ущелья прямо по долине к лесу, в направлении восточной окраины города, подходы к которому были заняты нашими танками и истребительной артиллерией, удивило его.
Новиков на секунду оторвался от стереотрубы, оглянулся назад. Дым застилал всю западную окраину Касно, ничего не видно было там, только острие костела багрово светилось в пепельной мгле. Гул непрерывной артиллерийской пальбы толчками доходил оттуда, — немцы атаковали и там.
И Новиков понял: немцы снова пытались взять город с запада, рассчитывая этим облегчить прорыв всей или части вырвавшейся из окружения в Ривнах группировке на севере — к границе Чехословакии.
«Ах, так вот оно что!» — с чувством понятого им положения и даже с каким-то сладким облегчением подумал Новиков и подал команду:
— Приготовиться! Овчинникова к телефону!
С гулом, будто остановившись над высотой, треснул дальнобойный бризантный; из рваного облака, возникшего над орудием, ринулись осколки, зашлепали впереди ровика.
Старшина Горбачев, следя за передвижением левой колонны, окруженной танками, вдруг снова улыбнулся будто одними трепещущими ресницами.
— Кончай ночевать! — и ногой оттолкнул мешок из-под галет в нишу, посмотрел на Новикова с заостренным ожиданием. Телефонист Колокольчиков, пригнувшись над аппаратом, беспрерывно, осиплым тенорком вызывал орудия Овчинникова. Орудия не отвечали.
— Ну? — скомандовал нетерпеливо Новиков. — Связь!
Он глядел на бурые навалы позиции Овчинникова, на кусты возле нее, густо усеянные разрывами. От кустов этих бежала зигзагами человеческая фигурка, па-дала, ползла, вставала и вновь бежала сюда, к высоте. Колонна, все вытекая из ущелья на шоссе, толстым потоком неудержимо катилась на орудия Овчинникова. И, тускло отсвечивая красным, первые танки в голове колонны ударили из пулеметов по этой одиноко бегущей фигурке, трассы веером метнулись возле нее.
— Ну? — повторил Новиков и резко обернулся к телефонисту. — Что там, Колокольчиков? Быстрей!..
Тот вскинул растерянно-беспомощные глаза, выговорил шепотом:
— Не отвечают… Связь порвана… Перебили. Я сейчас, я сейчас… по связи, — и, опустив голову, стал медленно подыматься в окопе, зачем-то старательно отряхивая землю с рукавов шинели.
— Бросьте свою чистоплотность! — крикнул Новиков и, шагнув к аппарату, указал в поле: — Вон там… идут по связи от Овчинникова! Видите? Давайте навстречу, по линии! Чего ждете?
— Разрешите, товарищ капитан! Как на ладони вижу. Я и пулеметик захвачу. — Покачивая плечами, придвинулся к нему Горбачев, жгуче-золотистые глаза его, спокойно и как бы не прекословя, блестели Новикову в лицо. — Оставайся у аппарата, парнишка, — и оттолкнул связиста в сторону. — Куда он в мины полезет? Я здесь все как свои пять пальцев…
— Возьмите с собой Ремешкова, — приказал Новиков. — Возьмите его, — повторил он.
Колокольчиков, как будто ноги сломались под ним, сел на дно ровика возле аппарата, с ненужным усилием стал продувать трубку, а дыхания не хватало. Видно было: он только что — в одну секунду — мысленно пережил весь путь от высоты до орудий Овчинникова.
Новиков, соразмеряя расстояние между орудиями Овчинникова и катящейся массой колонны, понимал, что Овчинникову пора открывать огонь. Пора… Он думал: после того как передовые немецкие танки увязнут в перестрелке, натолкнувшись на орудия, и на минном поле, он, Новиков, откроет огонь с высоты вторым взводом Алешина — во фланг им, сбоку.
Не слышал он за спиной невнятного бормотания Ре-мешкова, вызванного от орудия Горбачевым. Увидел только, как, изогнувшись, неся ручной пулемет, выпрыгнул из окопа Горбачев и вслед за ним выполз на животе Ремешков, елозя по брустверу ботинками, оглянулся, открыв рот, и исчез, скатился по краю высоты вниз. Новиков поискал глазами человека, что бежал от Овчинчникова, — маленькая фигурка распластанно лежала на поле, ткнувшись головой, разводя ногами, словно плыла, а струи пуль все неслись к ней, выбивая из земли пыль.
«Ну, огонь, огонь! Что там медлят? Пора! Открывай огонь, Овчинников!» — хотелось крикнуть Новикову, теперь уже не понимавшему, почему там медлят. Это был предел, после которого была гибель.
Почти в ту же минуту рваное пламя вырвалось из земли, где темнели огневые позиции Овчинникова, мелькнули синие точки трасс, впились в черную массу колонны. Будто короткие вспышки магния чиркнули там.
Одновременно с орудиями Овчинникова справа ударили иптаповские батареи, врытые в землю танки.
— Начал!.. — крикнул кто-то в окопе за спиной. — Начал! Овчинников начал, товарищ капитан! Соседи начали!..
«Теперь только беглый огонь, только беглый, ни секунды промедления! Ни секунды! Давай, Овчинников!» — с отчаянным чувством азарта и облегчения подумал Новиков. Он увидел, как низко над землей снова остро вылетело пламя из орудий Овчинникова, как в дыму засуетились на огневой внезапно появившиеся люди, и Новиков чувствовал сладкие привычные уколы в горле, знакомое возбуждение начавшегося боя.
— Товарищ капитан! Начинать? Товарищ капитан, Начинать? — услышал Новиков звенящий голос младшего лейтенанта Алешина, но не обернулся, не ответил. — Колонна, катившаяся по шоссе темной массой на орудия Овчинникова, замедлила движение, прикрывавшие: ее танки с прерывистым ревом круто развернулись позади колонны, переваливаясь через шоссе, съехали на целину и, покачиваясь тяжело и рыхло, все увеличивая скорость, поползли к голове колонны. Там, обволакиваясь нефтяным дымом, горели три головных танка… Изгибаясь змейками, пульсировал в этой черноте огонь.